Наказание для вора

— Вы мне не поверите.

— Я сижу перед леди, которую видела при таких обстоятельствах, простой намек на которые способен погубить ее репутацию.

— Угрожаете?

— Намекаю. Я никогда не угрожаю.

— Предпочитаете сразу убивать?

— Поразительная осведомленность о моих привычках.

— Успела полюбоваться на них в действии. Вчера.

Лен сидел тише воды, ниже травы, наблюдая за диалогом двух смертельно опасных леди: холодные улыбки, жесткие взгляды и полное взаимопонимание. У Лена осталась одна мысль: куда он попал?

— Вновь заскочили на чашку чая к Аспидам?

— Пришла отомстить, но увидела, что меня опередили. Восхищена.

— Благодарю. Так не расскажете полную историю?

— К чему вам?

— Интересно.

Риджи де Ринтар капризно скривила губки, на мгновение становясь похожей на ту глупую светскую куколку, которую видели в ней все.

— Уступаю желанию своих спасителей, — она откинулась на спинку дивана, не сводя цепкого взгляда с Милы. — Как вы уже догадались, я имею некоторое отношение к не самым благородным людям и нелюдям Рестании. Говоря простым языком, я возглавляю Черную Пантеру.

Лен прикусил себе язык, чувствуя, как рот наполняется кровью.

— Если вас еще не успел просветить ваш друг, леди Феланэ, то это сделаю я. Черная Пантера — клан лучших в Рестании наемных убийц. Мы работаем быстро, чисто и незаметно, в отличие, от наших почивших коллег.

— Не сочтите за грубость, но как в двадцати три года девушка из знатной семьи стала главой клана убийц?

— Легко — по наследству, — по пухлым розовым губам Риджи пробежала улыбка. — Моя семья — я имею в виду семью де Кайлон — много лет возглавляет Черную Пантеру. Никто, конечно, в том числе мои сестры, не знают об этом. Меня же всю жизнь отец готовил, как свою преемницу, когда понял, что сына у него уже не будет, — она с задумчивым лицом разглядывала свой перстень, и казалось, что ее ничего в жизни не интересует, кроме красивых камешков. Этот контраст внешности и слов бил по глазам. — Вот я и возглавляю. Что же касается Аспидов… Они были слишком надоедливыми конкурентами, но мы терпели, пока одна из моих служанок не начала работать на них. Именно из-за нее я оказалось той ночью в Квартале Бедняков. Девочка была умной, и мне пришлось потрудиться, чтобы заманить ее. Уже на обратном пути мне не посчастливилось встретить Аспидов. Они не узнали меня, но планы на меня у них уже были… Я не солгала, когда сказала, что вы спасли меня в тот вечер. А вчера в очередной раз помогли.

— У нас всего лишь совпали цели, — не согласилась Мила. — Кто убил вашего мужа? Вернее, за что дворецкий убил вашего мужа?

— Надо же, хоть кто-то понял.

— Он горит местью, но уже исполненной. Мне стало интересно… Так что насчет моего вопроса?

— Убитая служанка была его дочерью. Смерть моего мужа — попытка подставить меня.

— Слабая попытка.

— Мне повезло иметь нужные навыки, чтобы найти подкинутый Эсфальфом яд раньше Управления.

— Он не знает, кто вы на самом деле?

— Нет, конечно, иначе лежал бы в канаве рядом с дочерью.

— Тогда как он объяснил себе убийство дочери?

— Ревность, — Риджи пожала обнаженными плечами: платье имело весьма глубокое декольте, Ребор бы оценил. — Девчонка была любовницей моего мужа.

— Правильно ли я понимаю, что улик против вас у него нет?

— Нет… Хотите обвинить его в убийстве?

— Что делать? Придется.

Солнце еще не успело сесть, а они уже выходили из Управления под ругань Сета, который даже на пару часов не смог избавиться от двух стажеров.

— А если бы я не нашел кровь на внутренне резьбе графина, как бы ты его посадила? — поинтересовался Лен.

— Допросила бы, — Мила мало волновал этот вопрос. — Таких, как он, легко разговорить.

— Да, это не с главой Черных Пантер болтать.

— Молчи, до сих пор в шоке.

— По тебе не скажешь.

— Воспитание. Все же, как бы не ругала меня моя дорогая тетушка, я могу быть настоящей эльфийкой, — Мила демонстративно запрокинула голову под смех Лена.

— Представляешь, что бы сказал Мэл, если бы узнал, что тетя его ненаглядной Кэтрин — это потомственная убийца, которая устраивает бойни похлеще нас с тобой?

— Он бы повесился. Не будем ему говорить.

— А Делю?

— Часть. Чтобы не ляпнул лишнего, если случайно повстречает леди де Ринтар и узнает в ней спасенную им девушку.

* * *

Приближение лета всегда радовало студентов: еще немного — и настанет долгожданная пора отдыха. Целых два месяца можно будет жить в собственное удовольствие, не беспокоясь о пропущенных лекция, несданных экзаменах и злобных преподавателях. На деревьях уже появились листья, и зеленое одеяло накрыло сад Академии. Теплые лучи солнца радостно перебегали по столам и учебникам. Месяц — один месяц — и учеба останется позади.

Такие мысли раньше гуляли в пустых студенческих головах, а сейчас все думали лишь о непрекращающихся нападениях, о ежедневных убийствах. Девушки боялись выходить в город одни, а в Академии можно было на каждом шагу встретить группы тихо перешептывающихся испуганных студенток.

— Почему ты не боишься? — жаркий весенний день был слишком скучным для двух лекций по экономике, и Лена больше интересовала сидящая рядом Мила.

— При нашем образе жизни надо бояться не врагов, а друзей, — многозначительно ответила девушка, лениво выводя на чистом уголке пергамента завитушки.

— Дело говоришь, — Реб широко зевнул. — Проклятье, лучше бы дома поспал.

— Ночью тебе что не давало спать?

— Я бы ответил тебе, Мэл, кто и как не давал мне ночью спать, но боюсь, тебе еще рано такое знать.

Лен подавился смешком, наблюдая за краснеющим Мэлом. Лис не сомневался, что сейчас на их бедные головы обрушится очередная волна нотаций — и не ошибся.

— Ты прав, я не желаю слушать история о твоих неблаговидных поступках.

— Не понял, а что такого…

— В компрометирующих добрачных отношениях с девушкой? Тебе рассказать? Боюсь, тебе уже поздно это знать.

Прежде чем Реб успел бы грубо высказать свою позицию по такому щекотливому вопросу, Мила спасла Деля, сидящего между двумя спорящими друзьями, закинув руку на шею Лену и тоном драматичной актрисы произнеся:

— Лен, солнышко, теперь ты, как настоящий мужчина, должен жениться на мне.

— Ничего себе переход, — опешил лис. — А что я? Я там не первый был, между прочим.

— Главное, что последний. Женись давай.

На счастье Лена лекция как раз подошла к концу, и Дель спас друга, уведя Милу:

— Я забыл сдать в библиотеку книгу по вчерашнему семинару, сходим?

— Да, а мы в столовую, — Реб ухватил за плечи тощего Лена и послушного Мэла и уволок их в другую сторону. Они спустились вниз, прошли в холл и направлялись к столовой.

— Не дергайся, все равно от нее не убежишь, — хлопнул Лена по спине Реб.

— Да иди ты знаешь куда… Проклятье, Мэл!