Намбату

— Последняя раздача, — сквозь зубы процедил «хозяин города», раскидывая оставшуюся часть колоды.

Иролец попытался принять серьезный вид, дернулся и чуть не свалился со стула. Восстановив равновесие, он степенно откашлялся и решительно схватил прибавление к уже имевшемуся у него карточному вееру.

Попыток понять правила игры он даже не предпринимал. Стрельнул взглядом по лицам своих противников — обратил внимание, что остальные часто так делали, и решил не отставать. Те горели мрачным торжеством.

— Ху-ху, — с самодовольным видом усмехнулся игрок слева, красивым жестом расстилая весь свой набор по столу. Со стороны зрителей послышались возгласы одобрения и редкие хлопки.

— Хе-хе, — картежник справа повторил жест своего предшественника. Первый разочарованно сплюнул, а овации усилились.

Главарь банды окинул всех присутствовавших гордым взглядом и открыл карты.

— Хо-хо, — сказал он, сильно огорчая игравших с ним подчиненных и пристально глядя на ирольца.

А тот сидел и вспоминал, какие незадействованные гласные еще остались. Ожидание затягивалось. В полной тишине люди наблюдали, как нетрезвый кузнец ломает голову, и не понимали, что он делает.

— Ююююю… Ээээээ, — бормотал тот. — «Хя-хя»?.. А ладно. К чему сложности? Пусть будет «Ха-ха!»

С этими словами он шарахнул свои карты на столешницу. Несколько секунд ничего не происходило, все присутствовавшие неверяще смотрели на выложенную последним игроком комбинацию. Потом с глухим стоном Ральдерик привалился к стене и так захохотал, что вокруг него тут же образовалась санитарная зона.

— Это просто невероятно! — кое-как проговорил он, колотя кулаками по грязным доскам. — Так не бывает! Хахахахаха! Нет! Фантастика какая-то! Сказал бы кто, в жизни бы не поверил. Хахахаха… Если б сам не увидел.

Дальнейшие его слова тонули в неконтролируем смехе. Бандиты уже давно начали сомневаться в психическом здоровье незваных гостей, теперь же утвердились в своем мнении. Обернувшись к Гудрону и заметив, что тот заснул за столом, они растерялись окончательно. А потом, когда к еле державшемуся на ногах и чуть ли не сползавшему на пол герцогу подошел раздраженный кот и, забывшись, рявкнул: «Возьми себя в руки! Что вообще происходит?!», — им стало совсем неуютно. Проявив недюжинную силу воли и последовав совету Шуна, дворянин сумел успокоиться и обернулся к «хозяину города» за подтверждением, что они могут быть свободны. Увидел выражения лиц сбившихся в противоположном конце помещения бандитов и, не выдержав, повалился на стул, заходясь в новом приступе хохота.

— Вы уйдете сегодня или нет?! — рыкнул лидер преступного сообщества, когда его всё это окончательно достало.

— Да-да, уже идем, — простонал гендевец. — Сейчас. Уже почти. Эй, подъем! — толкнул он кузнеца.

Тот вздрогнул, но не проснулся.

— Отлично, — протянул вельможа, откидывая со лба волосы. — Вы не одолжите мне пару человек донести этих двоих до университета?

Ответ был отрицательным и сопровождался возмущенными воплями и бранью того бандита, которого гоняли за новой колодой. Так что спустя двадцать минут Ральдерик уже кое-как тащил на себе бессознательные тела и изредка хихикал, вспоминая игру. Кот, которому банально не хватило места на его плечах, трусил впереди, покачивая хвостом в такт шагов. Пару раз приходилось останавливаться, чтоб герцог мог отдохнуть, размять спину и уточнить дорогу к университету у шарахавшихся от него прохожих. Он старался не думать о том, что с ним сделает Эрлада, когда увидит супруга в таком состоянии. И когда узнает, что профессора Кандави они так и не нашли. Но всё это будет позже, а пока что существенную проблему представлял сам путь. Идти приходилось очень медленно, так что с надеждой покинуть город до темноты гендевец распрощался. Подумав, решил, что в любом случае пришлось бы тут задержаться, потому что было глупо уезжать, не получив ответы на вопросы, которые, собственно, их в Реймах и привели.

Спустя примерно полтора часа добравшись до места назначения, он переложил часть трудностей на персонал университета. Слухи разлетаются быстро, поэтому необходимости представляться у него не возникло. Иногда удивляешься, сколько людей могут хотеть оказаться тебе полезными. Кто-то побежал искать спутниц герцога, другие решали вопрос, куда бы положить «утомившегося» друга дворянина (Каэля его товарищи успели куда-то унести прежде, чем он попался на глаза кому-нибудь из преподавателей в нетрезвом виде), а ректор сидел в своем кабинете с нервно дергавшимся глазом и раздраженно заполнял какой-то бланк.

— Прошу прощения, что отвлекаю, — заглянул к нему вельможа. — Но нет ли возможности разместить нас где-нибудь на ночь?

У главы университета сломался в руках карандаш.

— В Реймахе есть чудесные гостиницы, — с фальшивой доброжелательностью произнес он, глядя на гостя. — А мы можем предложить лишь убогие, лишенные удобств комнатенки в студенческом общежитии. Я понимаю, что подобные условия для вас неприемлемы, поэтому…

— Нет, всё отлично, — успокоительно махнул рукой Ральдерик. — Нас это устраивает. Будьте добры распорядиться, чтоб нам их приготовили.

Гендевец скрылся за дверью, оставив ректора сидеть с перекашивавшейся в оскал улыбкой.

— О. Уже вернулись, — идя по коридору, вельможа услышал за спиной знакомый голос.

— Да-а-а, — обернулся он к Эрладе, мысленно подбирая правильные слова. — Боюсь только…

— Знаем, что вы профессора не нашли, — подошла Филара. — Потому что мы сами с ним разговаривали.

Герцог вздохнул с облегчением. Это повышало его шансы пережить этот день без серьезных травм. К его удивлению, на известие о не совсем трезвом состоянии мужа волшебница тоже отреагировала совершенно спокойно.

Комнаты в общежитии им таки выделили. До вечера товарищи сидели и обсуждали всё, что девушки узнали за день.

— Думаете, это была могила этого вашего Макелы? — скептически переспросил оклемавшийся кузнец. — Только потому, что у него был похожий с тем покойником браслет? Ой, сомневаюсь… Они оба просто могли принадлежать к какой-нибудь секте или что-то еще.

— Знаем, — пожала плечами Филара, поглаживая дремавшего на коленях кота. — Мы это обсуждали. Просто эта идея показалась нам интересной. В конце концов, место его упокоения не известно. Даже существует теория, что он всё еще жив.

— Она неправдоподобна.

— Ага, как вероятность того, что совершенно не умеющий играть в карты человек случайно соберет самую сильную в игре комбинацию, которая прежде считалась возможной лишь гипотетически, — задумчиво протянул Ральдерик. — Ладно. Всё равно нам это ничем практически не помогло.

— Боюсь, искать информацию дальше не имеет смысла, — вздохнула блондинка. — Мы перерыли всю библиотеку, расспросили хорошо разбирающегося в астрономии человека, выяснили всё, что могли. Возможно, что-то из этого и имеет для нас значение, но мы пока не поняли.

— Ясно, — герцог потер виски и задумался. — Ладно. Тогда завтра утром идем дальше. Вы как хотите, а я пошел спать.

И гендевец, действительно, пошел спать. Через несколько минут остальные последовали его примеру. На Реймах спустилась ночь. Улицы наполнились еле слышным шепотом тысяч голосов. Старый город с богатой историей. Никем не замеченные, ходят по нему тени давно исчезнувших людей. Засыпающий дворянин слышал, как кто-то кричал «В атаку!», «Сомкнуть ряды!», лязг мечей о щиты, свист стрел и яростные вопли. С другой стороны доносились звуки праздника, детский смех и музыка. Потом к нему сквозь дверь просочился какой-то полупрозрачный юноша, который умолял вельможу дать ему свой конспект по теологии, грозясь в противном случае повесится. Раздраженный Ральдерик огрызнулся: «Валяй! Иди и вешайся!», — и был вынужден слушать скрип покачивавшегося у него в комнате тела. Будь его воля, эту ночь он бы лучше провел в чистом поле, куда не ступала нога человека.