Нападающий

Он не был моим бывшим. Но я не могла игнорировать тихий голосок, который говорил мне, что как бы хорошо ни шли дела в настоящем, в будущем они всегда могут пойти не так.

— Ты хочешь отношений? — Ашер словно прочитал мои мысли. — Или ты хочешь чего-то другого?

Выражение его лица не изменилось, но взгляд его был острым и настороженным, несмотря на мое молчание.

— Я... — я колебалась, пытаясь организовать свои мысли в связный ответ. — Я не хочу видеть никого другого, и я не хочу, чтобы ты был с кем-то другим. Но я также не готова к серьезным отношениям, пока мы не решим наши проблемы с моим братом, папарацци, всем остальным. Я просто... все происходит так быстро, и я... — Напугана.

Я этого не говорила, но Ашер, должно быть, каким-то образом это услышал.

Напряжение, которое заползло в его плечи, когда я сказала, что не готова к серьезным отношениям, расслабилось.

— Справедливо. Так что это будут эксклюзивные неотношения со свиданиями. И сексом. И множеством общих мемов.

С моих губ сорвался тихий смешок.

— Да.

Это были в основном настоящие отношения во всем, кроме названия, но этого было достаточно на данный момент. Я никогда раньше не встречалась с кем-то публичным вроде Ашера. Мне нужно было знать, во что я ввязываюсь, прежде чем я снова непреднамеренно обожгусь.

Однако я была рада, что это было эксклюзивно. Мысль об Ашере с кем-то другим заставила меня съёжиться от ревности.

— Я не могу контролировать папарацци, — сказал он, возвращая разговор к одной из наших главных тем. — Но у Слоан есть свои способы держать их в узде. Они боятся ее больше, чем большинства публицистов.

Правда. В моем сердце зародился лучик надежды.

— И люди заставляют это работать, — добавила я с оптимизмом. — Есть много знаменитостей с незнаменитыми партнерами, и они не каждый день появляются в новостях.

— Именно так. После первоначального всплеска интерес пойдет на спад, особенно если мы не дадим им ничего, о чем можно было бы писать.

Мы. Это одно слово успокоило мои тревоги больше, чем все остальное, что он мог сказать. «Мы» означало, что мы были в этом вместе.

Я была не одна.

Тепло хлынуло, чтобы заполнить одну из крошечных, изрытых страхом щелей в моей груди.

— При этом у тебя никогда больше не будет полной анонимности. — Тон Ашера смягчился. — Как ты сказала, всегда есть люди, которые наблюдают. Это может быть репортер. Это может быть фанат. Это может быть случайный прохожий. Обычно у среднестатистического человека достаточно порядочности, чтобы не вторгаться в нашу личную жизнь, но ты никогда не знаешь наверняка. Будут комментарии на интернет-форумах, посты в социальных сетях, сплетни таблоидов. Люди могут выдумывать слухи, и другие будут верить им, даже если они откровенно лживы. Старые друзья и знакомые появятся из ниоткуда с историями, реальными или выдуманными, ради своих пятнадцати минут славы. Это все возможно.

Тепло рассеялось, и мой ужин затвердел в моем желудке, превратившись в цементную жижу.

— Ты как будто пытаешься меня напугать, — съязвила я, но тревога сделала мой голос выше обычного.

Я была в центре внимания как прима-балерина, но это было другое. Меня узнавали в основном мои сверстники и любители балета. Обычные люди не узнали бы танцовщицу на улице, даже если бы она была самой известной балериной в мире.

Футболисты, с другой стороны? Они были мейнстримом, особенно в Великобритании. Особенно когда они играли за топовый клуб вроде «Блэккасл». И особенно когда их звали Ашер Донован.

Он никогда ни с кем не встречался дольше нескольких недель подряд. Чистая новизна наших отношений (если бы мы продержались дольше) вызвала бы невероятный интерес.

В конце концов он утихнет, но сначала мне нужно будет пережить бурю.

— Я не пытаюсь тебя напугать, но было бы непростительно, если бы я тебя не предупредил. — Ашер внимательно за мной наблюдал, словно боялся, что я убегу и не обернусь.

— Я знаю. Я ценю предупреждение. — Я глубоко вздохнула. Мысль о том, что меня воспримут так публично, ужаснула меня, но я больше не могла позволить своим страхам удерживать меня от того, чего я хотела. — Мы разберемся с ситуацией с паппарации. Однако есть проблема поважнее. Мой брат.

Лицо Ашера застыло.

— Вы двое должны решить свои проблемы ради команды и ваших карьер, — сказала я. — Ты помнишь, почему мы вообще начали тренироваться вместе? Босс будет в ярости, если ваша враждебность перейдет и на следующий сезон.

— Босс?

— Твой тренер. Армстронг. Мы с Винсентом зовем его Боссом, потому что, ну, он и есть босс. Думаю, это не очень оригинально. — Я закусила нижнюю губу. — Почему вы так ненавидите друг друга? Это должно быть больше, чем спонсорство или звание величайшего футболиста.

Если бы я знала почему, то, возможно, я смогла бы помочь им наладить отношения. Я не хотела, чтобы мой брат и мой эксклюзивный не-бойфренд ненавидели друг друга.

— Я его не ненавижу, — сказал Ашер. — Я его просто терпеть не могу.

— То же самое.

— Возможно. — Он откинулся назад, отвернувшись от остальных посетителей. К счастью, шум был достаточно громким, чтобы заглушить наш разговор от потенциальных подслушивающих. — Эта карьера странная. Она так много разыгрывается на глазах у общественности, и мы постоянно сталкиваемся друг с другом на поле и за его пределами. Соперничество у нас в крови. Так что да, часть нашего соперничества проистекает из вечной битвы за то, кто лучший футболист. Я могу это проигнорировать. Это в порядке вещей. — Его глаза потемнели. — А потом случился чемпионат мира.

Бетонные блоки опустились мне на живот.

Этот чертов чемпионат мира. Я должна была знать. Ответ был таким очевидным, но это случилось много лет назад. Я не осознавала, насколько длинную тень он отбрасывает.

Несмотря на то, что Винсент родился в Лондоне, он переехал в Париж и стал гражданином Франции в возрасте шести лет после развода наших родителей. В результате он играл за Францию на международных турнирах.

Во время последнего чемпионата мира Англия и Франция сыграли вничью в полуфинале. В четверти матча Винсент и Ашер ввязались в стычку, в результате которой Винсент симулировал травму, а Ашер получил красную карточку.

Потеря звездного нападающего переломила ход игры против Англии, которая была фаворитом на победу в кубке. Вместо этого они проиграли со счетом 2:4, а Франция выиграла турнир.

Судью разнесли в пух и прах за его решение, но это не имело значения. Рядом друг с другом были изображения победоносного Винсента, поднимающего трофей, и опустошенного Ашера, уходящего с поля, которые доминировали в новостях в течение нескольких недель после этого.

— Он симулировал свою чертову травму, а судья этого не увидел. — Мускул на челюсти Ашера дрогнул. — Если бы не он, у меня, наверное, был бы Кубок мира.

Я поморщилась, не зная, как ответить.

Для футболистов чемпионат мира был святым Граалем. Винсент праздновал победу Франции в течение нескольких месяцев. После турнира он получил много ненависти от фанатов Англии, но как капитан и главный защитник «Блэккасла», он также имел значительную фан-базу, которая защищала его от худшей части критики. В конце концов, люди смирились с этим и пошли дальше.

Ашер этого не сделал.

— Будет еще один чемпионат мира, — тихо сказала я. — Это был не последний твой шанс.