Нападающий

— У меня не так много шансов. — Глаза Ашера мерцали в тусклом свете. — Это происходит каждые четыре года, и за это время многое может измениться. У меня осталось, может быть, еще два турнира, и это не считая травм или несчастных случаев, которые могут вывести меня из игры раньше времени.

Мне нечего было сказать на это, потому что это было правдой. Большинство игроков никогда не выиграют чемпионат мира. Неважно, насколько хорош был игрок индивидуально; это была командная работа.

Однако, хотя это и объясняло, почему Ашер не любил Винсента, это не объясняло, почему Винсент не любил Ашера так сильно, помимо элементарного соперничества.

— Короче говоря, твой брат – придурок, — сказал Ашер. — При этом я не тот, о ком тебе придется беспокоиться, если он узнает о нас. Ты знаешь его лучше, чем я. Как ты думаешь, как он отреагирует?

— Эм... — Я сглотнула, прокручивая в голове сценарии. Ни один из них не был идеальным, мягко говоря. — Не очень. Но он прислушается к голосу разума, — я думаю. — Он заботится о своей карьере так же, как и ты. — Держу пальцы скрещенными, чтобы она заботила его больше, чем ты ему не нравился. — Сначала он будет сердиться, но потом справится. — Надеюсь.

Ашер не выглядел убежденным.

— Он предупредил меня держаться от тебя подальше во время одной из наших тренировок.

— Что?

— Ты была в туалете. — Уголок его рта дернулся от моего возмущения. — Он сказал, что ты под запретом, но я бы в любом случае не рискнул, потому что ты никогда не стала бы встречаться с другим футболистом.

Я услышала скрытый вопрос во второй половине его высказывания, но проигнорировала его.

Я еще не была готова говорить о своем бывшем.

— Это прямо как Винсент, — кипела я. — Он всегда вмешивается туда, куда я не хочу. — Конечно, в то время я не хотела иметь ничего общего с Ашером, но все же. Разве девушка не может сама принимать решения о своей личной жизни? — Он также сказал мне держаться подальше от Клайва.

Это напомнило мне, что мне нужно было связаться с ним после нашего свидания. Учитывая, как все закончилось, я сомневалась, что он искал второго свидания, но мне нравилось закрывать все свои дела.

Улыбка Ашера сменилась хмурым выражением лица.

— Он был прав насчет Клайва. Этот парень – плохие новости.

— Потому что он трахальщик? Винсент сказал то же самое. Знаешь, вы двое очень похожи, — сказала я. — Вы, наверное, были бы лучшими друзьями, если бы не презирали друг друга.

Я рассмеялась над гримасой Ашера. Я не шутила. Они могли бы стать хорошими друзьями, но они были слишком упрямы, чтобы отбросить свои разногласия и увидеть это.

Надеюсь, в будущем это изменится. До тех пор я могла только молиться и надеяться, что Винсент не выйдет из себя, когда мы сообщим ему эту новость. Как мы это сделаем – это проблема другого дня.

— Итак, теперь, когда мы прояснили ситуацию... — я обвела рукой вокруг нас. — Это наше первое официальное свидание в качестве эксклюзивной непарной пары?

— Это предсвидание. — Мрачно-насмешливый взгляд Ашера проник мне под кожу, смутив меня. — Когда я приглашу тебя на наше первое свидание, ты узнаешь.

Что-то горячее и томное разлилось по моим венам.

Впервые с тех пор, как мы сели, мне захотелось, чтобы мы ели дома, а не в ресторане. Я хотела...

— Привет. Мне очень жаль, что я вас прерываю, но... но вы Ашер Донован?

Наши головы одновременно повернулись к запыхавшемуся подростку, стоявшему рядом с нашим столиком. Я даже не слышала, как он подошел.

Я наблюдала трансформацию Ашера в реальном времени.

Его расслабленная поза выпрямилась, а рот растянулся в вежливой, готовой к съемке улыбке. Ставни опустились, скрывая его открытое выражение.

Это был все еще он, но это была его блестящая, осторожная версия.

— Да, — легко ответил он, не снимая улыбки.

— Ух ты. — Глаза мальчика засияли от изумления. — Не могу поверить, что вы здесь. Могу я получить ваш автограф? — Он сунул салфетку и ручку Ашеру. — Я ваш большой поклонник.

— Конечно, — Ашер подписал салфетку, а затем еще одну, и еще одну.

После того, как мальчик подошел к нам, остальные посетители поняли, кто ест среди них, и стали требовать своей очереди.

Настроение изменилось так быстро и резко, что никто из нас не был готов к натиску. Чрезмерно восторженный фанат чуть не сбил меня со стула в своем нетерпении добраться до него, и мне пришлось прикрыть лицо меню, чтобы не попасть на задний план их фотографий.

После десяти минут хаоса владелец ресторана наконец протолкнулся сквозь толпу и заставил всех вернуться на свои места. Он извинился перед нами восторженно, а затем попросил повесить на стену фотографию с Ашером.

Ужин официально закончился.

Мы быстро заплатили и ушли, но тревога, которую я отодвинула раньше, снова всплыла даже после того, как мы благополучно добрались до машины Ашера. Она сдавила мне грудь, перекрыв доступ кислорода.

— Мне жаль, — на его лице отразилось беспокойство. — Честно говоря, я не думал, что кто-то меня узнает. Но как только кто-то узнает...

— Все в порядке, — сказала я с дрожащей улыбкой. — Он был подростком. У них инстинкты, как у акул, когда дело касается их кумиров.

Мы не сказали, о чем думали оба, а именно, что ресторан был лишь предвестником того, что должно было произойти, если пресса узнает о нас. К счастью, посетители были слишком заняты лестью перед Ашером, чтобы спросить, кто я, но это был лишь вопрос времени.

Но все могло быть и хуже. Я не пострадала (за исключением нескольких случайных ударов локтем и взмахов сумочкой), и никто не заснял меня на камеру. Даже если бы они это сделали, я бы жила в фотопленке их телефонов, а не в таблоидах.

По большому счету, наши препятствия не были непреодолимыми.

Мы бы обсудили это, и все было бы хорошо.

Я была в этом уверена.

ГЛАВА 27

Я: Ребята, вы когда-нибудь слышали о Вильме Пебблз?

Адиль: Она модель? Звучит сексуально, как в сериале «Флинстоуны»

Я: Она автор

Адиль: Ой

Адиль: Она подрабатывает моделью?