Наперекор судьбе

– Потрясающе умный мальчишка растет. Весь в отца, – как-то сказала она Венеции.

Жить в родительском доме Адель не хотела и начала присматривать себе отдельное жилье.

– Мне бы такой же миленький домик, как у Барти, – говорила она сестре.

Она арендовала для себя ателье в Сохо. Мать неожиданно помогла с деньгами для аренды.

– Это хорошее вложение капитала, – сказала она дочери. – Меня очень впечатляет то, что ты делаешь.

Столь разительная перемена материнской оценки ее работы ошеломила Адель, и она едва смогла пробормотать слова благодарности. Впоследствии она поняла, в чем дело. В журнально-рекламном мире ее репутация была довольно высокой. Впервые в жизни Селия по-настоящему гордилась ею.

– Это заставляет и меня гордиться собой, – призналась она Венеции.

* * *

А Венецию волновало будущее Боя.

– Герой войны. Это его звездный час, – говорила она сестре.

Одна из газет напечатала фотографию Боя, участвовавшего в освобождении Брюсселя. Он стоял на фоне своего танка, окруженный плотным кольцом хорошеньких девушек, бросающих ему цветы и желающих его поцеловать.

– Думаю, мирная жизнь покажется ему ужасающе пресной. После всего, через что он прошел… не знаю, захочет ли он снова устраивать антикварные аукционы.

– Может, он согласится работать в «Литтонс»? – предположила Адель. – Мама считает, он добивается успеха во всем, за что берется.

– Нет уж, спасибо. Это мое маленькое королевство. Не хочу, чтобы он командовал мною, как своими солдатами. И потом, чем ему там заниматься? Мы делали бы одну и ту же работу. Возможно, он пойдет в отцовский банк. Впрочем, я пока не уверена. К нам и так скоро вернется Джайлз, еще одна наша головная боль.

– Да. Слышала, что он возвращается в «Литтонс».

– Вот-вот, – вздохнула Венеция. – Ждем со дня на день.

* * *

Леди Бекенхем сидела на террасе, наслаждаясь прекрасным утром и глядя на окрестный луг. Обильная роса делала его зелень еще ярче и насыщеннее.

– Вот что, Билли. Думаю, мне пора трогаться с места.

– Ваша светлость, вы собрались переезжать? – с ужасом спросил Билли.

Неужели теперь он останется один на один с капризным и вечно недовольным новым владельцем Эшингема?

– Да. Только ты не волнуйся. Я не буду покупать себе дом в деревне.

Такое казалось даже менее вероятным, чем ее желание отправиться вслед за лордом Бекенхемом.

– Рад это слышать.

Только вчера у него произошла очередная стычка с новым хозяином, и Билли даже признался Джоан, что подумывает уволиться.

– Я хочу перебраться на ферму. Займусь хозяйством. Если Джеймс согласится, выкуплю у него коттедж. Думаю, он согласится. Ферма ему все равно не нужна, а деньги нужны. Бекенхем мне кое-что оставил. Заберу своих лошадей и, естественно, Шепарда.

– Да-да. Понимаю, – пробормотал Билли, чувствуя, как ему в живот запихнули свинцовую гирю.

Уловив его состояние, леди Бекенхем улыбнулась:

– Пойдешь работать ко мне? Мне не помешает помощь и поддержка. Ты ведь в земледелии и прочих фермерских премудростях разбираешься ничуть не хуже, чем в лошадях. Если хочешь, то мог бы войти со мною в долю.

Лицо Билли стало пунцово-красным.

– У меня нет таких денег. А если бы были… я бы с радостью.

– Я об этом думала. В своем завещании я отписала тебе некоторую сумму. Надеюсь, ты знаешь.

– Мне?

– Да, тебе. Вряд ли кто-нибудь заслужил это больше, чем ты.

– Боже мой, – прошептал Билли, испытывая некоторое головокружение.

– И сдается мне, что денежки эти нужнее тебе сейчас. Тем более что я пока не собираюсь ложиться в могилу. Поэтому, если хочешь, я готова их тебе вручить. Меня восхищает, как ты справляешься со всеми жизненными тяготами. Особенно с недавними. Не так-то легко приспособиться к «новой эре» в Эшингеме.

– Совсем нелегко, ваша светлость.

– И что ты скажешь? Учти, с моей стороны это не благотворительный жест. Тебе придется работать как проклятому. Но я знаю: работы ты не боишься. Думаю, у нас с тобой получилась бы недурная команда.

– Я обязательно должен посоветоваться с Джоан. Но мне нравится то, что вы задумали.

– Отлично. Очень даже отлично. Там столько земли пропадает зря. Конечно, сейчас нам с пахотой не потянуть. Но мы могли бы завести стадо коров. Например, херенфордской породы. Это было бы замечательным вложением средств и увлекательным занятием.

Билли сидел, глядя на леди Бекенхем. Его лицо стало еще краснее. Затем он вынул носовой платок далеко не первой свежести и шумно высморкался.

– Знаете, ваша светлость, мне крупно повезло, что я потерял ногу и попал сюда, – вдруг сказал он. – Не представляю, как мне вас благодарить.

– Отблагодаришь добросовестной работой и тем, что не будешь делать вид, будто во всем соглашаешься со мной. Мне нужна твоя искренность, Билли, и чем старше я становлюсь, тем больше. Обещай мне это.

– Обещаю, – сказал Билли.

* * *

– Вот все и закончилось, – произнес Кит сухо, без каких-либо эмоций. Его лицо тоже оставалось бесстрастным.

Иззи посмотрела на него и выключила приемник, подумав, что передача только расстроит его. По радио без конца шли репортажи о праздничных событиях. На площади перед дворцом собирались тысячные толпы. Репортеры рассказывали, как премьер-министр Черчилль вышел из церкви Святой Маргариты в Вестминстерском аббатстве, где проходила благодарственная служба, и вернулся в палату общин. Потом он вышел на балкон Уайтхолла и произнес свои знаменитые слова: «Мои дорогие друзья, это ваша победа». Ликующая толпа запела «For he’s a jolly good fellow» [88] , чествуя своего героя – коренастого, полного, стареющего джентльмена. Рассказывали, что в тот день люди бежали рядом с его машиной, отцы поднимали малышей повыше, чтобы те впоследствии рассказали своим детям, что в День победы собственными глазами видели этого великого человека. Чтобы посмотреть на Черчилля, люди влезали на фонарные столбы и оконные карнизы. Потом с того же балкона собравшихся приветствовала королевская семья…

Это были те, для кого война закончилась благополучно.

– Да, – сказала Иззи. – Все закончилось.

– Ну и… хорошо, – вздохнул Кит.

– Кит…

– Что?

– Ты же знаешь, ты тоже помогал. Ты помог выиграть войну.

– Ты всерьез так думаешь? Неужели ты считаешь, что без Кита Литтона сегодня не было бы победы?

– Без одного Кита Литтона была бы. Но без десятков тысяч Китов Литтонов – нет. Кит, ты и твои боевые товарищи… вы были символом мужества и надежды. Вы как бы говорили остальным: не сдавайтесь.

– Это правда, – согласился он. – Я не сдавался. Но судьба меня сдала.

Иззи знала его настроение, как знала и бесполезность своих усилий разговорами отвлечь его от мрачных мыслей.

– Пошли гулять, – предложила она. – Идем. Сегодня такой замечательный вечер.

В школе, где училась Иззи, устроили каникулы по случаю праздника. Отец хотел, чтобы этот день она провела в Лондоне вместе с ним, но она сказала, что поедет в Эшингем.

– Киту в такой день будет тяжело. Я хотела бы быть рядом с ним.