Наследие звездного дракона. Отбор

— Кстати, как там Перфекта? Ты ее уже видела?

— Да, диали. Она приказала доложить, как вы себя чувствуете, — охотно отозвалась Карли. — Что мне ответить?

— Скажи, что я подавлена… Хотя нет. Скажи, я в порядке, полна энтузиазма и сил. И намереваюсь победить, пусть побесится.

— Диали Перфекта могущественный маг. Может, не стоит ее дразнить? — неуверенно спросила лисичка.

— Мне все равно, Карли. Если эта информация способна испортить ей сон, пусть так и будет.

— Как прикажете. Я вам еще нужна до ужина?

— Нет. Подай мне вон те учебники, пожалуйста, и можешь быть свободна.

Исполнив просьбу, Карли ушла, весьма кстати оставив включенным маговизор.

— Ну-ка, ну-ка…

Я воровато обернулась камеристке вслед, хотя без разрешения она больше не могла сюда войти, и приступила к эксперименту. Тридцать минут нечеловеческих усилий, головная боль и прокушенная губа — это я случайно с дивана свалилась, когда, наконец, сумела добиться результата, и предо мной предстало лицо Дрейка. Я жадно рассматривала правильные, хищные черты: сошедшиеся к переносице брови, плотно сжатые губы, которые умели так потрясно целоваться, непередаваемое выражение глаз…

Невольно вспомнился вечер, когда я случайно очутилась в его комнате. Представила, как это могло быть, если бы я не отвлеклась на кандалы, и внизу живота разлился тягучий жар, требуя разрядки. Коснувшись рукой напряженной груди, вздрогнула. Я так завожусь от одной мысли о нем, что это со мной делается? До ужина еще осталось немного времени, и я, расслабившись, откинулась на подушки, в приступе мазохизма погружаясь в несбыточные мечты.

Морф, ошалевший и растрепанный, если так можно сказать о морфе, влетел в окно совершенно не вовремя, и я быстро отключила маговизор. Первая мысль: «Надо же! С первого раза получилось». И вторая: «Видел или нет? Если видел, сообразил, что к чему?»

Блин! С каких это пор я домашних питомцев стесняюсь?

— Клякса! Тебе стоит предупреждать о своем появлении! — решила сделать морфу выговор.

В конце концов он разумный. Раздалось вопросительное «урр», и дракончик захлопал глазками, предварительно отрастив подлиннее реснички.

— А вдруг я тут чем непотребным занимаюсь, м?

Морф изобразил миниатюру в виде кровати с подозрительно двигающимся бугром одеяла.

Не смей краснеть, Железнова! Кто здесь главный в конце-то концов?

— Даже если и так, я взрослая женщина. Вдруг я раздета?

Клякса продемонстрировал несколько миниатюрок со мной в главной роли. Я моюсь в ванной. Я разгуливаю обнаженной по спальне и гардеробу. Я, стоя у окна в одном белье, почесываю зад. Все схематично и мультяшно, но очень даже похоже. Морф весьма точно копировал жесты и походку.

Закатила глаза:

— Тебя не переспоришь! Иди лучше сюда.

Клякса перебрался на мои колени и завозился, устраиваясь поудобнее. Я накрыла его ладонями и принялась вливать энергию, приговаривая:

— Вот скажи мне, наконец, куда это ты каждый день таскаешься?

Морф не отвечал, только щурился от удовольствия.

— Ладно, если хоть чем толковым занят, а то, может, по кляксобабам шляешься, а я тут тебя снова откачивай…

— Урр!

— Повозмущайся еще!

Едва мы закончили, раздался мелодичный перезвон, оповестивший о госте. Это камеристка вернулась, чтобы помочь мне одеться. Тащиться в столовую совершенно не хотелось, но деваться-то некуда. Осмотрев предложенный Карли наряд, я впервые отказалась его надевать.

— Дай-ка мне что-нибудь черное.

— Но, диали…

— Черное, Карли. Пожалуйста.

Пусть бунт. Пусть Агенси снимает баллы, но я утвердилась во внезапно принятом решении. Раз влюбилась в Изгнанника, отныне и до конца отбора стану носить только этот цвет. Его цвет.

Камеристка отсутствовала минут десять, после чего вынырнула из гардеробной с азартным блеском в глазах и победным выражением на лице, которое едва выглядывало из-за вороха черных тряпок. Я уважительно поджала губы, оценив объем этой кучи, превышающий ее собственные габариты и, пожалуй, даже вес. Многозначительно на меня глянув, Карли демонстративно разложила одежду на кровати. Получилось примерно слоя четыре, но я оценила. Чего тут только не было, и это только лишь платья!

Длинные и короткие, в обтяжку и струящиеся по полу. Ошеломляющие покроем и фасонами. Силуэт русалка, годе, юбка-солнце… С открытой спиной, с провокационными разрезами по самое некуда. А ткани! А цвета! Воистину, пятьдесят оттенков черного предстали моему взору. Чернота чернее черного. Чернота, плавно переходящая в серебро или в золото, в алый, а то и вовсе в морскую синеву.

Кстати, а никто и не говорит о трауре.

Радовали текстуры и фурнитура: бархат, кружево, атлас, пайетки, вышивка. Материал, напоминающий чешую. Кожа, драгоценные камни. В общем, есть из чего выбрать и не повториться ни разу.

— Вот видишь, не так уж и плохо, — опередила я все, что могла сказать Карли.

Та только согласно кивнула и ловким жестом заставила мои волосы собраться в свободную прическу. Подумав, мы выбрали платье с открытым левым плечом и красивой серебряной вышивкой по правому боку. Крупный и одновременно изящный цветок начинался от лифа и тянулся вдоль шва до самого подола, проходя и по прозрачной вставке, обнажающей бедро. Если я и сомневалась, то лишь мгновение. Отбор подходит к концу, все участницы стремятся принарядиться, чтобы представить себя в выгодном свете. Я не стану исключением. Еще одним поводом была встреча с Дрейком после ужина, он снова намеревался шаманить с камнем на моем амулете.

В столовую направились вместе с Ораной, которая так же, как и я, оделась нарядно, выбрав густого оранжевого цвета платье в пол. Ресницы и губы орчиха слегка подкрасила, ногти тоже. Как оказалось, старались мы не зря. В холле было полным-полно стрекоз, а по центру застыла в ожидании деора Агенси. Следом за нами подтянулись прочие невесты, которые не меньше расстарались с нарядами. Всех превзошли демоницы, и на их фоне я выглядела сдержанно, чем заслужила одобрительный кивок придворной свахи. Ну вот, а Карли боялась.

— Диали, сегодняшний ужин состоится во дворце, — объявила Агенси, осмотрев всех нас сквозь лорнет. — Хорошо, что вы это почувствовали. Будущая императрица должна иметь развитую интуицию. Вижу, вы обладаете нужными качествами.

Она ненадолго замолкла, глядя на нас, а затем двинула зажатым в руке лорнетом, скупо выразив радость.

— Хорошие новости, диали. Нескольким выбывшим из испытаний невестам драоны высшего круга сделали предложение, и трое даже получили согласие.

Деора Агенси сделала паузу, позволив нам осмыслить случившееся, и тут в холле появился Дрейк. На этот раз он не материализовался, как делал это раньше, а неторопливо спустился по лестнице, поправляя перчатку для полетов. У меня перехватило дыхание, когда наши глаза встретились. Несчастное мгновение, а в душе все перевернулось вверх дном.