Наследие звездного дракона. Отбор

Воспользовавшись паузой, во время которой названные невесты шли к арке, я спросила у Ораны:

— А что не так с демонессами?

— Они обе вернулись экстренным порталом.

— Вот как?! У рогатых браслеты сработали, а у нас с Иилимой нет. Что за несправедливость?!

Жрец снова завел песнопение, и сегодня оно у меня совершенно не ассоциировалось с частушками. По телу бежали мурашки, желудок панически сжимался, к горлу подкатила дурнота. Нас осталось всего пятеро, и вот-вот будет известно, кто станет невестой наследника. От нахлынувшей паники даже голова закружилась. Позабыв о размолвке с Дрейком, я вдруг испугалась, что больше не вернусь в его замок. Та ночь прошла и забылась точно сон. Ни разу с тех пор он не звал меня в свои покои и ничего не обещал…

Жрец-хранитель хмурился, глядя на нас, но упорно продолжал свою песню. Я на минуту прикрыла глаза, чтобы справиться с головокружением. Затем украдкой осмотрела невест, на лица которых бросал отблески магический свет. Перфекта напряженно таращилась на артефакт, Миттернат хмурилась, глядя себе под ноги, Дайана Фротт закусила губу, и мне почудилось, что я вижу капельку крови. Лишь Орана была сама невозмутимость и с видом вождя племени сиу смотрела перед собой.

— Кхм! — сдался жрец. — Диали, это невероятно, но артефакт не готов принять решение прямо сейчас…

Дрейк

Я сам открыл портал в то место, откуда пришла Хельга.

— Постой!

Тюльпанчик, дракон Тиля, перекрыл Дымку путь. Друг упрямо выдвинул челюсть.

— Я не пущу тебя первым. К тому же у меня есть один козырь, но его неплохо бы проверить.

Звенья разведчиков уже одно за другим исчезали в портале, за ними ушло первое звено тяжелых, повинуясь сигналу своего командира.

— Теперь можно? — не смог не подпустить желчи в голос я, хотя и понимаю, друг прав.

Нельзя мне вот так бездумно рисковать собой, но как же я зол! Желание надрать кому-то зад непреодолимо, и бьосы будут весьма кстати. На этот раз им меня врасплох не удастся застать, эта неделя не прошла зря, и теперь мое кольцо способно защитить от пустотной магии. Жаль только, что каждому воину такое не раздать.

Крыло в крыло с Дертаном мы влетели в зев портала последними, и я его свернул, чтобы не тратить энергию. Стемнело, но я прекрасно видел благодаря единению с драконом, как и все истинные рейтары. У разведки и тяжелых имелись артефакты ночного видения, и отряды рассыпались по местности, разделившись на патрульные тройки.

— Скалистые острова. Кто догадался направить сюда невесту? — Тиль, недоумевая, поскреб перчаткой лысый череп.

— Размещение ключевых точек для каждой согласовывали жрец-хранитель, распорядитель и сваха. Кстати, а где все-таки «подсадной отряд»?

Нас прервал один из разведчиков:

— Драоны, найдено место, где вышли бьосы.

И тут же подскочил другой:

— Мы нашли тела «актеров». Все мертвы.

Я посмотрел на Тиля, тот кивнул и, распорядившись искать демонов, проследовал вместе со мной за разведчиком. Трупы тех, что должны были разыграть нападение, обнаружились случайно. И для этого пришлось спуститься под острова. Отравленная Великой Войной поверхность в темноте мягко мерцала красным, отчего пустынный пейзаж выглядел зловеще. Окутав себя щитами, мы спешились. Дертан хмуро осмотрелся и брезгливо раздавил ногой большого скорпиона.

— Смотри, здесь потихоньку зарождается жизнь, — довольная интонация, с которой гигант это произнес, совершенно не вязалась с его действием.

— Угу. И тут пришел Тиль Дертан, — криво усмехнулся я, наблюдая, как он брезгливо трет подошву о кочку, поросшую чахлой травой.

— Они там, — сопровождающий нас рейтар указал на мертвецов. — Готовить тела к подъему?

Я кивнул. Нужно официально установить причину их гибели, хотя и так все понятно. Быстрый осмотр подтвердил мои подозрения.

— Бьосангриф. Тиль?

Друг с полуслова понял, о чем я прошу, связался с оставшимися наверху разведчиками и, выслушав доклад, передал его содержание мне:

— Пока никого из демонов не нашли, расширяют зону поисков.

— Давай-ка мы пока глянем здесь.

Поиски продолжались до тех пор, пока не поступил новый доклад — найдено еще одно тело. Намного восточнее от нас под скоплением Скалистых островов. Поспешив туда, мы с Дертаном осмотрели находку. Тиль тронул носком рейтарского сапога мертвого ящера, а затем подхватил крыло и оттянул, показывая вырванный зубами кусок перепонки.

— Это дикий дракон. Здорово ему досталось.

— Кто наездник? — указал я на придавленное тушей ящера тело.

Друг сдернул с головы трупа шемах и скривился. На круглом одутловатом лице с набрякшими под глазами мешками и крупным мясистым носом особенно выделялись сросшиеся в одну линию брови. Одна щека была характерно оттопырена, а губа разбита — это не считая сломанной шеи.

— Узнаю это рыло, — сказал Дертан и смачно сплюнул. — Бей Скороход — один из бандитов, что пакостят на границе. Находится в розыске. За деньги готов на что угодно. Эта шлюха продается тому, кто больше платит, и может в равной степени работать по указке родни какой-нибудь невесты или на тот же Бьосангриф. Интересно, кто ему так ловко зарядил в челюсть?

— Одной проблемой меньше. Лучше скажи, кто ему так ловко свернул шею? — усмехнулся я.

— Уж точно не бьосы, не тот почерк. Последствия падения с большой высоты, к тому же его придавил собственный дракон.

— Вижу. Но кто убил самого дракона?

— Поднимемся? — предложил Тиль.

Я согласно кивнул и подозвал Дымка.

Вскоре поступил доклад от магов, детально изучавших все перемещения невест, и выстроилась примерная картина событий. Кто-то перенаправил портал Хельги, и она перенеслась восточнее, чем планировалось, очутившись прямо посреди лабиринта скал. Там ее поджидал отряд наемников, оснащенных всем необходимым для поимки всадника. Нашлись драконы с высушенными порчей телами в седлах — дело рук Аспилаты Орд. Хельга сказала, что она помогла, применила запретное искусство, чтобы спастись, и едва не поплатилась жизнью. Вот что мне теперь с ней делать? Судить за нарушение закона или награждать за спасение Хельги?

Сердце предательски ёкнуло, стоило подумать о любимой, которую я едва обрел и чуть снова не потерял. Почему не сработал ее браслет? Я выудил артефакт из кармана и принялся осматривать камень.

— Всего лишь защитные чары?!

Формально артефакт целый, а нехитрое заклятие развеялось бы уже через сутки, но именно оно не дало Хельге его активировать.

— Напоминает заговор, — констатировал мое открытие Тиль.

— Но когда и как их наложили? Я ведь сам проверял. И почему именно она и эльфийка? У демонесс проблем не возникло.

Несколько часов мы тщетно искали пропавших бьосангрифцев, но в конце концов решили оставить это занятие. Время упущено, и демоны могут быть где угодно.

— Как думаешь, кто из них? — задал вопрос друг, когда я, погруженный в собственные мысли, строил обратный портал.

— Ты о невестах?

— Ага. Кого выбрал артефакт в жены Лайонелу?

— Не знаю и не уверен, что хочу знать.

— Тоже боишься?

Я подумал и молча кивнул, признавая очевидное. От Тиля у меня мало секретов.