Наследие звездного дракона. Отбор

Добрые слова нашлись для всех: для рейтаров и воинов, погибших во время вчерашнего сражения. Для Хельги… И даже для Перфекты Левантер. Отдав жизнь за свой мир, она заслужила прощение. Закончив речь, жрец запел. Тоскливо и проникновенно. Так, что рвало душу. Я не желал больше здесь находиться, хотелось на воздух, но Нел… Брат нуждался в поддержке. Следовало не только отдать честь погибшим, но и завершить отбор. Императору все еще нужна жена. И хотя уже и так все понятно, следует соблюсти традиции.

Традиции. Лайонел не станет покушаться на женщину Тиля Дертана, да и с девой ночи у них уже отношения, это утро они встретили вместе. Брат как нашел Флориану едва живой, на пристани среди трупов бьосангрифских чудовищ, так и не отходили до утра. Сидел у кровати, держа за руку, пока ее выхаживали лекари. Даже драон и деора Миттернат скромно ожидали за дверью и справлялись у лекарей о ее состоянии, не рискуя потревожить ошалевшего после битвы наследника.

Теперь Флориана Миттернат и Орана, принцесса орков, стояли по левую руку от меня. Камеристки постарались, и ничего, кроме черных одежд, не напоминало в них о вчерашнем. Одежда да изменившийся взгляд разом повзрослевших глаз. Я знал, черное — это не только в знак траура, но и в память о моей любимой Хелли. От мысли, что моя любовь, моя пара пожертвовала собой, хотелось орать, срывая горло, и сжечь себя в драконьем пламени…

Я рвано втянул воздух и встретился взглядом с Лайонелом, жалея, что не могу набросить капюшон.

«Брат! Ты мне нужен. Я один не справлюсь. Не смей уходить!» — говорил его взгляд.

«Как прикажешь, дракон-император», — едва заметно поклонился я, заковывая в камень сердце и чувства.

Жрец-хранитель закончил петь и перешел к отбору. Теперь это простая формальность, никаких фанфар и гостей. Родственники невест тоже были здесь, но ждали во дворце в большом зале. Сильно не хватало деоры Агенси, да и маг-распорядитель погиб вчера в бою среди многих других, так что жрец все взял на себя. Проговорив положенные слова, он затянул новую песню, но артефакт остался безмолвным. Еще ночью кристалл превратился в яйцо. Прочное и непрозрачное.

— Кхм…

Жрец нахмурил седые брови, оглядел собравшихся и сделал знак Лайонелу, чтобы тот подошел. Брат встал рядом и приложил ладонь к голубоватой с темными разводами скорлупе. Жрец подумал немного и запел снова, в этот раз в его словах звучала настойчивость. Ничего. Понятно, ответа ждать больше не стоит. Теперь Р’рах Атмин — это нечто иное, и нам тоже следует учиться жить иначе. Лайонел женится на Миттернат, Тиль на принцессе орков — они отличная пара…

Не выдержав, я набросил капюшон и направился к выходу. С меня довольно, нужно побыть одному.

— Дрейк! — окликнул меня брат. — Попробуй-ка ты.

— Зачем это еще?

— Хуже не будет. Попробуй.

— Не хочу.

Вздрогнул, представив, что артефакт отзовется и укажет мне на одну из невест. Я и представить не могу, что прикоснусь к другой женщине.

— Дрейк, это приказ, — тихо сказал брат, глядя исподлобья.

На нас уставились десятки глаз. Ослушаться — значит подорвать авторитет брата на заре его правления. Так нельзя.

— Как прикажешь, дракон-император, — мой голос прозвучал безжизненно.

Я повернулся и пошел обратно. Орана и Фло заволновались. Напрягся Тиль. Я подошел к артефакту и, не мигая, уставился на огромное драконье яйцо.

— Прикоснись.

— Зачем?

— Положи на него руки, — настаивал Лайонел.

Я вдруг заметил, что он часто-часто дышит, а в глазах прячется надежда. Что происходит? Со вздохом я положил ладонь на округлый гладкий бок. Вздрогнул и добавил вторую, закрывая для верности глаза. Теперь я увидел ее еще отчетливей. Обнаженная фигурка танцевала среди черно-синего ничто на звездной дорожке в окружении крылатых дракончиков-морфов. Но этого просто не может быть! Кулак, все это время стискивающий нутро, разжался с тихим выдохом:

— Хелли.

Любимая остановилась и принялась осматриваться вокруг. Безупречный лоб чуть нахмурился.

— Хельга! — Я выкрикнул ее имя, эхом затерявшееся под сводами пещеры, прижал ладони и лоб еще крепче к скорлупе и всмотрелся сквозь закрытые веки в родные черты.

Она обернулась, и ее губы беззвучно произнесли:

— Дрейк?

Какая-то сила, сродни теплому ветерку, мягко оттолкнула меня в сторону. Раздался громкий сухой звук, и на скорлупе появилась трещина. Поползла, порождая новые одну за другой, и скорлупа развалилась. Изнутри выпорхнул целый десяток прозрачных дракончиков, разлетаясь по залу. Пространство наполнилось хоровым «Урр!».

Милые и потешные, они заставили улыбнуться даже хмурых невест. Один подлетел ко мне и больно вцепился зубами в палец, прокусив его до крови. Но так и не отпустил, а потянул за собой. Я уже все понял и скинул плащ, укутав лежащее на донышке яйца-артефакта обнаженное Сокровище. Поднял, не веря глазам, но веря сошедшему с ума сердцу и ощущениям легкого, хрупкого тела в руках.

— Дрейк. — Хельга открыла глаза с вертикальным зрачком.

На ее ключицах и шее проступила серебристо-сиреневая драконья чешуя. Мелькнула и пропала, как и вертикальный зрачок. Я не сдержался и прикоснулся к ее губам. Она ответила не сразу, и в какой-то момент я решил, что все изменилось и нам не суждено быть вместе, но тут Хельга меня поцеловала. Сначала осторожно, словно узнавая заново, потом ярче, глубже, крепче. Я забыл о том, что на нас смотрят, что мы не одни в пещере. Что сегодня траур. Была только она, ее нежная шелковая кожа под моими пальцами. Сладкий вкус ее губ, затмевающий все прочее, неважное.

Что-то изменилось. Раздался странный звук. Хмыкнул жрец-хранитель, а затем и кашлянул, недвусмысленно привлекая внимание. Захотелось рычать и плеваться огнем, но я вдруг вспомнил об отборе и Лайонеле. И, запечатлев последний поцелуй на нежных губах Хельги, я поднял голову.

— Не отвертеться тебе, брат! — произнес Нел и как-то радостно и многозначительно двинул бровями.

Мне кажется, или он едва не ликует? А причина подобной смены настроения может быть только одна — связь с Перфектой разрушена окончательно и я снова принадлежу себе, а значит, теперь я — наследник?! Только вот Р’рах Атмин больше нет, так как же нам завершить отбор? И есть ли теперь смысл в этой церемонии?

Я вопросительно глянул на жреца-хранителя. Тот пожал плечами и снова запел прежнюю песню, невозмутимо действуя по привычной схеме. Похоже, первое удивление от потери артефакта прошло, и я уже понимал почему. Стоило раздаться словам древней речи, как дракончики-морфы закружили по пещере, подчиняясь знакомому ритму. Теперь их стало намного больше, чем раньше. Некоторые делились на два прямо на глазах. Я улыбнулся. Кажется, Стеллар снова смилостивился, вернувшись в наш мир.

Создатель Флигенерде, покидая наш мир, оставил частичку собственной души — морфа. Сгусток магической энергии, обладающей собственной волей, сознанием и способный к размножению. Морфы — хранители Флигенерде. Именно они регулировали баланс магических энергий, пока две тысячи лет назад во времена смуты всех морфов едва не уничтожили, порабощая при помощи пустотных ловушек. Это делалось по приказу Безумного дракона, что правил в те времена, и не без участия бьосов. Его сверг мой предок Алессандро Рейгель. Он же и помог тогдашнему жрецу-хранителю изгнать всех шпионов из нашего мира и объединить выживших морфов в артефакт. Лишь несколько чудом сохранилось в сокровищнице до наших дней, и только один дошел до меня.

В день своего появления здесь Хельга, сама того не осознавая, разрядила ловушку. Она легко поглощала все излишки энергии, накапливая их внутри себя до поры. Вот почему никакими способами я не смог обнаружить потерю — морф был с ней, и вся источаемая им магия просто поглощалась Хельгой так же, как и заряд защитного амулета, что я выдал невестам. Наполняя его по вечерам, я щедро делился с любимой энергией, пытаясь нащупать предел. Предела я так и не нашел, она поглощала магию даже из воздуха, полагаю, именно это и помогло ей выжить и переродиться.