Наследница огненных льдов

– Ты в своём уме? Ты хоть понимаешь, что собираешься сделать?

В его глазах смешались раздражение, ревность и страх. Последнего я и вовсе не ожидала.

– Я всё понимаю… – хотела было сказать я, но Эспин не дал договорить.

– Нет, ты ещё ничего не понимаешь. Вистинг не тот, за кого ты его принимаешь. Ему нужно только твоё тело, и то ненадолго. Ты для него просто экзотическая сарпальская диковинка, которую он ещё никогда не пробовал. Он просто проведёт с тобой ночь, а на следующее утро даже не посмотрит в твою сторону.

– Пускай не смотрит, – опустила я глаза, – если после этого он отведёт меня на Тюлений остров.

– Шела, не надо.

– … если это поможет найти дядю Руди…

– Только не так.

– … если он всё ещё жив и ему требуется помощь…

– Не такой ценой.

– А какой? – подняла я глаза на Эспина. – Хочешь предложить Вистингу деньги? По-твоему, имея собственное поместье, они ему нужны? Да даже если он их и примет, неужели ты думаешь, что он не потребует доплату? Пусть лучше получит её в губернаторских апартаментах, а не в сырой палатке.

– Ты никуда не пойдёшь, – схватив и за второе плечо, Эспин припёр меня к стене, – ни к Вистингу, ни на Тюлений остров.

Теперь он был зол, и я даже не знаю, на кого именно: на меня, на Вистинга, на нас обоих. Только внутри меня тоже закипала ярости, и потому я ударила Эспина по рукам, чтобы он отпустил меня:

– Никто кроме меня не будет искать дядю Руди, – уверенно произнесла я, – даже ты этого не хочешь. Тебе страшно, ты боишься холода. Зато деньги покойника тебя бы согрели. А я ничего не боюсь. У меня есть долг перед дядей Руди, а у тебя только обязательства перед отцом. Вот и возвращайся к нему. Ждите весны, когда запасы экспедиции кончатся, и можно будет спокойно выписывать свидетельство о смерти. А если я не вернусь, то можешь жениться на Сигни. Ты же этого хотел?

– Я не хочу твоей смерти, – неожиданно смягчился Эспин, а его руки, снова легли мне на плечи, но уже не требовательно, а будто из желания извиниться и сгладить ситуацию.

– А я и не собираюсь умирать, – заявила я Эспину, – я найду дядю Руди и обязательно вернусь с ним домой.

– Только не с помощью Вистинга.

Сказав это, он уткнулся лбом о мой лоб и прикрыл глаза. Одна ладонь опустилась на лопатку, другая скользнула к шее, и в памяти невольно всплыл тот миг, когда Эспин впервые прикоснулся ко мне, подарив жемчужное ожерелье. Мимолётные воспоминания о тех ощущениях начали перекликаться с тем, что я чувствовала сейчас.

– Не ходи к нему, прошу… – едва слышно произнёс Эспин.

Мне так хотелось спросить, что он испытывает ко мне на самом деле. Если бы он только выразил все, что у него было на сердце словами, я бы осталась. Но Эспин упорно молчал.

Уперев ладони ему в грудь, я заставила Эспина отстраниться. Схватив пальто, я выбежала в гостиную, чтобы поскорее одеться и оказаться на улице, пока никто не вздумал нагнать меня и остановить.

Если бы не полная луна в безоблачном небе, поход по пустынным кваденским улицам выдался бы не из лёгких. В столь поздний час мысль о грабителях и злоумышленниках меня совсем не пугала – в Квадене их не было. Это я успела понять после того как увидела, что на входной двери в доме Аструпа нет замка. У других селян никаких запоров тоже не имелось – вот так сильно люди доверяют друг другу.

И всё же я не могла беззаботно идти по дороге прямиком к своему грехопадению. Мысль о грядущем пугала до дрожи, и только воспоминания о дяде Руди заставляли меня не сворачивать с пути.

Внезапный истошный вой заставил меня вздрогнуть. На собаку это было не похоже, на волка тем более. Такого утробного и мощного звука я ещё не слышала. Опасливо оглядываясь по сторонам, я ускорила шаг, но рёв снова настиг меня. Хотелось бежать без оглядки, хоть к резиденции, хоть обратно домой. Этот рёв походил на дурное предзнаменование, а может и последнее предупреждение для меня.

Может это какой-то опасный хищник из леса? Каковы же его размеры? Почему же собаки на него не лают? А может это просто холхут? Я ведь так и ни разу и не услышала, какие звуки они издают.

Мысль о домашних животных вмиг принесла успокоения. Бежать больше не хотелось, и теперь я оглядывалась только для того, чтобы приметить воющего зверя. Разгадка шла мне прямо на встречу – это была волосатая корова со слипшимися от снега шерстинками у самых копыт. Она то и дело поднимала голову к небу и истошно ревела, словно жаловалась на тяжёлую жизнь. Подумать только, коровы воют в полнолуние. К чему бы это?

Не желая сталкиваться с раздосадованным животным, я свернула с дороги на обочину. Не прошла я и десятка метров, как на вытоптанной от снега лужайке я встретила целое стадо коров, что лежали гуськом на земле и сонно жевали.

Одна, вторая… одиннадцатая. И что, им всем не надо идти в стойло, никто не собирается утром доиться? И разве можно класть вымя на холодную заснеженную землю? Хотя, при таком обилии шерсти ниже живота обморожение здешним коровам вряд ли грозит.

До резиденции я дошла без новых приключений, разве что одна собака ненадолго увязалась за мной, видимо, проверяя, куда это идёт незнакомый ей человек.

Разговор с губернаторской охраной был коротким: я попросила проводить меня до апартаментов Мортена Вистинга. Цель своего визита я отказалась называть – не их дело. Вряд ли меня можно счесть опасной для бывшего военного. Наверное, именно поэтому меня и пропустили в резиденцию без лишних расспросов, а уже через пару минут я стояла под дверью указанной мне комнаты, не решаясь постучать. Пришлось собрать волю в кулак и воскресить в памяти образ дяди Руди, а ещё представить, как сейчас он бредёт через снега, закрывая лицо от метели, как ищет путь домой…

Два уверенных удара о дубовую дверь отрезали для меня все ходы к отступлению.

Увидев меня, Вистинг замер на пороге и долго смерял взглядом, словно не верил своим глазам.

– Что, вы меня не впустите? – уже было забеспокоилась я.

Он поспешил отстраниться и вытянул руку в приглашающем жесте. Я не заставила себя долго упрашивать и тут же вошла внутрь.

– Простите, принцесса. Никак не ожидал вас здесь увидеть. – В следующий миг Вистинг услужливо помог мне снять пальто, а после произнёс. – Удивительно, но не далее как час назад я думал о вас.

– Час? – не поверила я и усмехнулась. – А вот я думала о вас весь вечер.

Богато обставленная комната в алых и золотых тонах озарялась светом двух торшеров и огня в камине. Я уже хотела было пройти к креслу в гостиной зоне и устроиться возле очага, как меня остановило чувство, что Вистинг стоит вплотную прямо за моей спиной

– Принцесса думала обо мне? – промурлыкал над ухом вкрадчивый голос.

Кажется, я сказала что-то не то и не так. Но какая теперь разница, главное, что Вистинг расположен ко мне, и теперь я могу диктовать ему свои условия. Подумать только, о чём я думаю, до чего опустилась…