Наследница огненных льдов

– К чему эти расспросы? – лениво подал голос губернатор. – Погиб ваш дядя полтора месяца или четыре недели назад – его всё равно не вернуть к жизни.

– Это так, – согласился Эспин, – и всё же, думаю, мы с кузиной имеем право знать, что случилось с "Флесмером" на самом деле. Командир Толбот, не для прессы, а для нас двоих, вы ведь можете рассказать, что произошло с дирижаблем?

 – Что случилось? – как-то нервно повторил Толбот и глянул в сторону губернатора, а потом снова на Эспина. – Я вам расскажу, что случилось с "Флесмером". Через полчаса, как мы влетели в туман, остановился правый мотор. Оказалось, лёд образовался в трубе, через которую поступает бензин. Мотористы пытались всё исправить, но ничего не вышло. Лёд нарос на всех металлических частях дирижабля, особенно на моторных гондолах. А потом куски льда начали откалываться. Они попадали в винты моторов и отскакивали в разные стороны словно дробь. Любой из них мог прошить оболочку дирижабля, и утечка водорода была бы неизбежна. А когда лёд сковал руль высоты, всё было кончено. Мы упали вниз. Десять человек оказались на льду, шестеро улетели за торосы. Потом мы увидели облако дыма. На этом для "Флесмера" всё было кончено.

Сухо, безэмоционально и отстранённо Толбот вывалил на нас свой краткий отчёт. Но его можно было понять. Кто бы что ни говорил о командире, и что бы он не сотворил на самом деле, но этот человек пережил ужасную катастрофу, смерть своих товарищей и изнуряющий поход по льдам. И теперь ему было крайне неприятно вспоминать обо всём этом. А тут Эспин со своими расспросами:

– Так вы видели дым, или облако огня, огромное пламя?

– Я же сказал, что это был дым, – с нажимом повторил Толбот.

– И через сколько минут после падения это произошло?

– Почём мне знать? Думаете, у меня было время и желание смотреть на часы, когда вокруг разразился сущий кошмар? Люди стонут, кругом обломки…

– И всё же, – настоял Эспин, – пять минут, десять, двадцать?

– Не больше десяти, – всё же сдался Толбот.

– И на какое расстояние, по-вашему, успел отлететь за это время "Флесмер"?

Толбот задумался. Он долго рассуждал вслух о максимальной скорости дирижабля в полёте, о потере этой скорости при ударе, потом делил и перемножал какие-то цифры.

– Что-то около семи километров? – подсказал ему Эспин.

– Да, пожалуй, – согласился Толбот.

– И с расстояния всего лишь семи километров вы не увидели огромное огненное облако после взрыва водорода?

– Но ведь там были торосы, они всё заслоняли, – немного растеряно начал оправдываться Толбот.

– Но ведь звук мощного взрыва вы должны были услышать.

Судя по застывшей маске на лице Толбота, никакого взрыва не было. И он только что это понял.

– Но как же? – разволновался он, – ведь дым был. Я сам его видел.

– Может это бочки с топливом выпали из повреждённой гондолы на лёд, – расправляясь с бифштексом, неожиданно выдвинул свою версию Вистинг и обратился к Толботу, – Что там у вас было на борту? Бензин, немного керосина? Бочки могли на ходу вывалиться на льды так же, как выпали и вы со своими товарищами. Или их специально сбросили те шестеро, что остались на дирижабле.

– Зачем сбросили? – заинтересовался губернатор.

– Может быть, как балласт. Если после падения рубка управления осталась цела, те шестеро могли попытаться поднять дирижабль в небо. Теперь-то мы знаем, что у них ничего не вышло.

– Позвольте, майор, – возмутился Толбот, – от падения с высоты бензин не взрывается. Если бочка упадёт, то лопнет и топливо просто растечётся по льду.

– Хорошо, принимаю критику, – спокойно известил его Вистинг. – Но тогда остаётся единственное объяснение, что за дым вы увидели через десять минут после падения.

– Что? Что я видел? – в нетерпении вопросил Толбот.

А Вистинг неспешно прожевал последний кусок оленины, запил его красным вином и, выдержав паузу, чтобы Толбота охватил мандраж, наконец, сказал:

– Очевидно, дирижабль далеко не улетел и снова упал на лёд. Те шестеро человек пожертвовали бочкой топлива, чтобы взорвать её и тем самым подать вам сигнал о своём местонахождении. Ответного сигнала вы им, разумеется, не подали и, вероятно, они начали искать вас наугад. Рудольф Крог плутал по льдам и таким образом добрёл до Тюленьего острова. Возможно, он бы смог добраться до яранг кочевников, прежде чем потерял последние силы. Но всё это время он искал вас, командир.

Я окончательно отложила столовые приборы и прикрыла рот ладонью, силясь не расплакаться. Дядя Руди остался верен себе до конца. И он пожертвовал собой ради десяти затерянных во льдах товарищей, один из которых просто сделал вид, что дядя погиб и о нём не нужно вспоминать…

Я почувствовала, как Эспин взял меня за руку, желая успокоить и просто поддержать. Но одного прикосновения мне было мало. Я хотела встать и уйти, лишь бы оказаться подальше от человека, который по злому умыслу или по глупости, но предал дядю Руди.

– Нет, нет, послушайте! – дрожащим от волнения голосом воскликнул Толбот и заёрзал на стуле, оглядывая всех присутствующих. – Ни у кого не было шанса спастись. Ведь на дирижабле осталась основная радиостанция. Мы пытались связаться с Крогом и остальными, но они молчали.

– Непроходимость волн, – напомнил ему Эспин об этой особенности высоких широт.

– Да не было никакой непроходимости! – окончательно потерял самообладание Толбот. – Перед отлётом мы заручились поддержкой линкора. Военные выделили нам частоту для связи на случай, если что-то пойдёт не так. Их судно стояло в северной части моря Обилия, там они перехватывали шхуны хаконайских браконьеров. Мы настроились на выделенную частоту, а военные молчали. Мы передавали им одно сообщение за другим, а они ничего не передавали в ответ. Мы слышали, как их радист предаёт уйму личных телеграмм на берег. А про нас было только одно сообщение. На линкоре решили, что раз в назначенное время мы не вышли на связь, значит, наш радист мёртв и все мы мертвы, а значит и некого искать. Военные так решили! Они бросили нас! Вот и скажите мне, майор, почему они так поступили? Почему ваши люди решили, что экспедиции Толбота и Крога лучше погибнуть, чем вернуться домой?

Вистинг принял выпад спокойно и с достоинством ответил:

– Я никогда не имел никакого отношения к флоту.

Вконец испорченный ужин я покидала в крайне расстроенных чувствах. Я уже не знала чему верить, чью сторону принимать. Кто такой Толбот: злодей, что нарочно убедил всех, будто разбитый дирижабль со всеми людьми на борту сгорел, или запутавшийся, замёрзший и голодный человек, который просто хотел поскорее попасть домой?

Придя в дом Акселя Астпрупа, я и Эспин не могли не поделиться с ним всем, что узнали в губернаторской резиденции.

– Я ничего не понимаю, – признался ему Эспин, – Когда я спрашивал Толбота про взрыв, я был уверен, что просто поймаю его на лжи. А оказалось, он сам толком не понял, что видел. Просто поразительно. И это командир авиации с многолетним стажем. И кто его надоумил связываться с военными? Что это за линкор, который стоит в море и ловит браконьеров? С чего бы ему этим заниматься?

– Это всё придумки нового губернатора, – начал объяснять ему Аструп. – Ты вот говорил, что у Лундборга есть связи в министерстве энергетики, но я про это ничего не слышал. А про военных знаю точно. Как только Лундборг сюда приехал и снюхался с рыбопромышленниками, всё – житья простым людям не стало. Особенно на Медвежьем острове. Чтобы рыбокомбинату достался весь улов, Лундборг не постеснялся попросить у своих покровителей во Флесмере линкор, чтобы гонять хаконайских рыбаков, а то они совсем распоясались. Если уж давным-давно продали острова, так и не вспоминайте о них, чего сюда лезть? А кто не хочет этого понимать, по тем пальнут из всех пушек. Ты пойми меня правильно, я только за, если ни одни хаконаец без особого разрешения на Полуночных островах не появится. Бороться с браконьерами надо. Но зачем издеваться над своими же людьми? Это ведь додуматься надо было, прислать в начале лета на Медвежий остров две роты солдат с ружьями и поставить их на устьях всех рек.