Наследница. Да здравствует королева!

Мужчины в парадных костюмах и строгих чёрных масках и их спутницы, платья которых пестрили разнообразием цветов, казались случайно попавшей в замок, частичкой невероятного действа. Одежда личных стражей королевы не отличалась от общей массы. Вивианна подумала о том, что стражам будет легко затеряться в толпе. Мимолётно взглянув на Элиаса, которому так шёл парадный костюм, Виви подумала, что ему несложно будет найти себе пару на предстоящим балу. Она даже не удивится, если эта пара сама его найдёт.

Стоило ей подойти ближе, как все присутствующие мужчины склонились в почтительном поклоне, а женщины присели в реверансах. Поприветствовав друг друга, люди шагнули в тёмный ход. Не успела девушка подумать о том, что эта темнота кажется ей всё гуще и гуще с каждым новым посещением, как пришло время выходить на свет.

Ход вывел их прямо к одной из арок, ведущих в бальный зал. Виви была очень рада наличию маски на её лице и возможности контролировать свои эмоции не так жёстко как обычно. Она восхищённо осматривала зал, полный света и красоты. Его золотистые стены красиво мерцали в пламени сотен, зажжённых для этого вечера, свечей. Они были повсюду. На тяжёлых люстрах и бесчисленных канделябрах, они освещали каждый уголок огромного зала. Возле больших окон сидели музыканты, наигрывая невероятно красивую мелодию, а сотни людей кружились по залу забыв о том, кто они.

У Виви кружилась голова от такого количество людей, их невероятных нарядов и загадочных масок, музыки и смеха, запаха мужского и женского парфюма, который витал повсюду, смешиваясь с запахом воска свечей. Ей хотелось получше рассмотреть всё, но кто-то взял её за руку и, не спрашивая, закружил в танце. Виви хотела удалится в более тихое место после первого же танца, но обстоятельства вечера говорили о том, что этому желанию не суждено было сбыться. Ведь только сегодня она могла почувствовать себя молодой, легкомысленной, красивой девушкой, в голове которой есть только танцы и кавалеры. Этим вечером и первой и второй составляющей было в избытке.

К концу вечера Виви уже не могла наслаждаться танцами в полной мере. Как бы не было прекрасно её платье, никогда и ничего не бывает идеальным. Служанки не заметили, как что-то острое попало под корсаж, когда они его зашнуровывали. Весь вечер этот предмет сводил Виви с ума. Она чувствовала как он натёр своим острым концом кожу спины до крови. И по законам всемирного невезения ни одной женщины из её свиты не оказалось поблизости, а в дамскую комнату ей было строго запрещено идти одной, иначе её стражи без каких-либо колебаний последуют за ней, и это будет более, чем неловко.

Вивианна весь вечер стойко сносила эту тихую пытку, но любому терпению рано или поздно приходит конец. Не в силах больше терпеть эту боль и мило улыбаться, Виви вышла на террасу. На улице было достаточно прохладно, поэтому это слабоосвещённое место пользовалось меньшим успехом, чем обычно. Девушка знала, что стражи не последуют за ней сюда, а будут держаться поближе ко входу, чтобы не привлекать внимание.

Она отошла подальше от дверей со стеклянными вставками через которые можно было бы наблюдать, что происходит на террасе, и принялась за попытки вытащить эту вещь, явно посланную ей тёмными духами в наказание. Как бы девушка не пыталась достать до уязвлённого места, всё её попытки не увенчались успехом. Из-за ночной прохлады по её плечам побежали первые мурашки.

– Быть может Вам помочь?

Этот голос раздался так неожиданно, что Виви при всей своей королевской выдержке не удержалась и вздрогнула. Она обернулась в направлении откуда он раздавался и в очередной раз подумала о том, что её глупости нет придела! Неужели нельзя было повнимательнее осмотреть уголки террасы прежде чем пытаться залезть под собственный корсет?

Однако, молодой мужчина, который спокойно курил, видимо, не имел ничего против подобного зрелища. Вивианна и сейчас не могла разглядеть его получше из-за тени.

– Нет, я справлюсь сама, - наконец, решилась на ответ девушка.

– Что-то мне подсказывает, что нет, - в его голосе послышалась лёгкая усмешка.

– Что-то ошибается, - немного раздражённо ответила девушка.

Как бы ей не было больно, очень глупо позволять незнакомцу, тем более мужчине, на её первом балу залезать ей под корсаж. Но боль в спине становилась всё более невыносимой с каждой секундой. И если посмотреть на ситуацию под другим углом, то в этот конкретный момент она не была Вивианной Бамаретт - королевой Ликардии, сейчас она была девушкой в сногсшибательном платье, лицо которой скрывала маска. В другом случае Виви обязательно прислушалась бы к здравому смыслу, но сегодня, временно, всего на несколько мгновений, она отпустила его в отгул. А что? Он очень давно не гулял, и признаться, успел порядком ей надоесть.

– Или не ошибается, - сдалась она, - если Вы избавите меня от невероятных мук, я буду очень Вам признательна.

– Не такая уж Вы и грубиянка, - Виви снова услышала смех в его голосе.

Он погасил сигарету и подошёл к ней. Высокий светловолосый парень в маске - пока это всё, что Виви смогла разглядеть в нём. Как оказалось, маски отлично скрывают личность, кто бы мог подумать?

Его теплые пальцы мимолётно коснулись её спины, аккуратно убирая волосы, и в мгновение ока оказались под её корсажем. Девушка приложила все усилия, чтобы не вздрагивать как лист на ветру от прикосновений незнакомого мужчины. Виви почувствовала резкую боль, когда он коснулся кожи в месте, где этот острый предмет её исколол. Несколько быстрых и умелых движений и она поняла, что ему удалось избавить её от этого наказания.

– Не жалеют Вас портнихи, - на его руке лежала окровавленная иголка.

На секунду Виви подумала, что этих портних придётся жалеть, когда она вернётся в замок. Они всего лишь забыли иголку в наряде королевы! Почему бы и нет? Пытаясь обуздать свою ярость, она произнесла:

– Спасибо, что прекратили мою пытку.

– Должен сказать, что знаю мало женщин, которые спокойно вынесли бы подобное, - немного удивлённо сказал он.

– Добавьте в Ваш список ещё одну, - улыбнулась девушка.
– Хотя, Вы не можете, ведь Вы понятия не имеете кто я.

– В этом и смысл маскарада. Или я что-то путаю?
– Бархатный голос каким-то невообразимым образом заставлял Виви вслушиваться в каждое его слово.

– И что же Вы делаете в самом тёмном углу этого замка, когда в происходящем столько смысла?

– Курю, - просто ответил он. Виви показалось, что на этом их беседа исчерпала себя, но он продолжил.
– Я терпеть не могу сигары, а в приличном обществе только их и курят. Не глупо ли?

– Это не единственная глупость сегодняшнего вечера, - Только и сказала она.

Он подошёл к перилам террасы и глубоко вдохнул ночной воздух, Виви даже немного позавидовала ему в этом. Ещё вчера она поняла, что позволив Ясмине одевать её, она заключила какой-то страшный контракт, который навсегда лишил её возможности глубоко вдыхать.

– Как насчёт ответной услуги?
– На этот раз его невероятный голос не произвёл на неё былого впечатления.

Кто бы мог сомневаться? А тем более в чести и бескорыстности мужчин? Виви снова улыбнулась, думая о том, что хоть она и старается всеми силами стань настоящей королевой, но в душе она всё ещё глубоко наивная девушка, которая верит в сказки. Однако, жизнь в очередной раз доказывала ей, что даже у сказочницы прекрасный принц может попросить об одолжении в благодарность за спасение.