Наследник огня и пепла. Том IХ

— Ты меня не слушаешь. Прямо как моя жена, — усмехнулся Лардо ещё шире. — Вот интересно, почему, когда двое женаты, уважения у них никогда не бывает поровну? Оно всегда у кого-то одного.

— Возьми вторую. Помоложе, — посоветовал Марцил.

— Видишь, об этом я и говорю, — вздохнул Лардо.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — сказал я.

— Он говорит о том, что твоё серебро не сделало нас лучше, — сказал Марцил. — Но помогло многим увидеть, как хороши мы и были.

— Это как стекло, что носят на носу, — добавил Лардо. — Люди смотрят на тебя через монеты и сразу видят все твои достоинства. Их даже доставать не надо. Очень удобно.

— Вот почему в Каменном круге все двадцать вождей — и те, кто всё равно двадцать, — слушают каждое наше слово, — добавил Марцил. — И, что важнее, слышат его.

— За пол сольдо можно продать козу в Караэне, — сказал Лардо. — Это дорого. Тут продашь дешевле. Но чтобы купить хороший нож, одежду и хотя бы три дротика — нужно целое стадо.

— Выходит, выгоднее продавать коз в Караэне, а покупать здесь? — удивленно сказал Марцил.

— Нет. В Караэне могут торговать только те, кто вписан в их Серебряную книгу, — покачал головой Лардо. — А туда вписывают только тех, кто уже пришёл со своим железом.

— Выходит, надо купить стадо коз, чтобы купить железо, чтобы можно было продать козу? — восхитился Марцил. — Эти южане как старые женщины, не любят чтобы было просто.

— Вы хотите, чтобы я нанял ваших бедняков и купил им оружие? — произнёс я слишком резко. Я отвык от того, что люди не ведут себя со мной как голодные собаки. Не ловят каждое слово. Не замирают почтительно, когда я начинаю говорить.

— Зачем человеку коза, если у него уже есть всё, что можно купить на целое стадо?! — не отвлекаясь, продолжал Марцил.

Лардо протянул руку, будто хотел положить её мне на плечо. Сперат дёрнулся, Коровиэль фыркнул. Лардо убрал руку.

— У нас есть железо, Золотой Змей. И козы. И даже серебро.

— Так что же вы хотите? — с облегчением спросил Сперат. Он неплохо сошелся с Марцилом, потому обратился к нему.— Марцил, скажи прямо, чего ты хочешь, чтобы остановить набеги с гор?

— Я не могу их остановить, — с удивлением развёл руками Марцил. — Я же не правлю в горах, как Итвис в Караэне или Ан под горой.

— А что ты можешь? — спросил я.

— Мы можем дать выбор тем, у кого его нет, — ответил Лардо. — И проследить, чтобы они сделали правильный выбор. Это будет трудно. Но возможно.

— И за это вы хотите… — мягко спросил я, пытаясь направить диалог к сути.

На этот раз они оба замолчали. Долго смотрели на меня, больше не улыбаясь.

— Землю, — сказал Лардо.

— Будущее, — поправил Марцил. — Если уж ввязываться, то не за мешок монет. Хотя мешку, конечно, рады будем.

Он сделал шаг ближе.

— Я хочу, чтобы мой угол стал частью Караэна. Не как вассал. Как часть. Нам нужны не деньги. Нам нужны права. Участие. Доступ к ремеслам, к магам, к грамотным людям. Если уж строить будущее — то с вами. Но не за копейку. А за слово.

Я кивнул. Перевёл взгляд на Лардо. — А ты?

— Я хочу, чтобы мой клан имел имя. Чтобы был камень, который дети назовут своим. Замок. Земля. Покой. И возможность сказать: мы были ничем — а стали домом.

— И сколько у вас людей?

— Ты хочешь знать, пойдут ли они за нами? — сказал Марцил и махнул рукой себе за спину, туда, где начиналась территория горных кланов. — Пойдут. Потому что серебро, что ты платил нашим людям, мы не зарыли. Мы делились. А теперь мы — самые щедрые из всех вождей. Значит, за нами идут. Не из любви. Из расчёта. Но это куда надёжнее.

Теперь пришло моё время молчать. Долго.

— Это будет трудно, — наконец сказал я. — Я могу дать вам маленький саженец. Но дерево из него вам придётся растить самим. Я буду помогать. Но только настолько, насколько смогу. Все будут против. Все вокруг будут воспринимать вас как чужих. Как врагов. Будут оскорблять.

— Последний раз, когда мне было легко, — сказал Лардо, — это когда мать кормила меня грудью.

— Заведи вторую жену. Помоложе, — серьёзно сказал ему Марцил. — Это очень помогает…

Мы проговорили ещё долго. Даже присели на камни. Несмотря на их манеру общения — насмешливую, дерзкую, иногда грубую — когда нужно, они могли говорить чётко и по делу. Постепенно мы пришли к соглашению.

Некоторые вещи я мог устроить достаточно легко — например, вписать имена отличившихся в бою в Серебряную книгу. Это снимало проблемы с торговлей и даже позволяло горцам надеяться, что со временем они смогут хоть как-то влиять на политику в Караэне. Тем более что некоторые ответственные комиссии там избирались по жребию из всех «серебряных», а не только из представителей.

Я также мог производить их в рыцари — но все понимали, что без замка и земли это будет лишь формальность.

С Университетом было сложнее. Никакого вступительного экзамена не существовало. В университет мог прийти кто угодно, заплатить и слушать лекции — хоть крестьянин с мешком монет. На практике же это было закрытое сообщество уже образованных людей. Обычно — аристократов.

К тому же, за деньги ты получал лишь право сидеть на лекциях — которые, надо признать, деканы читали больше по настроению. Можно было годами слушать, но почти единственный путь реального прогресса в магии — попасть в студиозы к одному из деканов. Фактически, стать помощником, учеником, носить за ним книги, варить отвары и наблюдать, как он творит. По сути, это мало чем отличалось от любого другого ремесленного обучения в этом мире.

Деканы подбирали себе учеников на первом году. Разбирали всех кто подавал надежды. Именно поэтому Сперат, обладая слабым даром, хотя и отходил в Университет два года, так и остался магом уровня кухонной зажигалки.

И поэтому он решил, что возможность стать пажом с перспективой стать оруженосцем а под старость рыцарем с сомнительными перспективами получить землю и вполне уверенными возможностями помереть в процессе — куда более надежный способ устроить жизнь.

Я мог помочь с допуском в Университет. Но не более. Я объяснил это прямо. Марцил только кивнул. Ему было достаточно, чтобы открыли двери.

Желание Лардо было куда сложнее. Они не были глупцами. И оба отлично понимали: даже если я выкрою им феод в долине Караэна, это будет как лечь спать на муравейник. Даже семьи, веками враждующие, мгновенно объединятся против чужаков. И со временем их загрызут.

Да и свободной земли давно не было. Всё, что можно, уже поделено. Даже половина Гибельных Земель, расположенных в Долине, уже распахана — несмотря на чудовищ, что изредка вылезают оттуда. Единственный вариант — захват.

Выбор был невелик: за рекой Во — долина Вара, политически неустойчивая. За перевалом Большой Забер — земля беднее, хоть и просторнее. И юг, в сторону Таэна, за Башенной рекой. Там у меня был на примете один замок, принадлежавший неким Инобал. Если вырезать их и их вассалов — место освободится. Ситуация не изменится: феод по-прежнему будет окружён врагами. Но хотя бы не будет угрозы со стороны Караэна. А может, и помощь придёт.