Наследник

Я стоял на мостике, стиснув край голопанели так, что хрустел карбонитовый корпус. На экране мерцали лица тех, кого я когда-то называл союзниками. Сегодня они выглядели как чужие.

— Дропус, ты же клялся помочь, если Синдикат полезет к нам! — мой голос прозвучал резче, чем я планировал.

Ставший уже контр-адмиралом Дропус, лицо которого было скрыто за облаком дыма от сигары, хрипло рассмеялся:

— Твои проблемы, Мик. Мои корабли увязли в мятеже на Фераксисе. Там целая планета решила, что лучше быть удобрением для стеллатских полей, чем платить налоги. Мы пытаемся их в этом разубедить.

Он посмотрел в сторону, и связь прервалась. Видимо, пришел важный посетитель.

Следующим был лорд Первиаль, представитель сполотов. Его голубоватая кожа мерцала под светом биолюминесцентных ламп.

— Мы не воюем. — Он сложил руки, словно молясь. — Наш кодекс…

— Ваш кодекс — трусость! — я ударил кулаком по столу. Заяц в нейросети тут же выдал предупреждение: «Давление: 220/180. Рекомендую успокоиться или принять седативы».

— Коли молча, — рыкнул я на него.

— Стеллаты вырезали ваших братьев на Центруме, а вы до сих пор твердите о «гармонии»? — продолжал я, пока заяц активировал в легкой броне шприцы с седативами.

Первиаль просто покачал головой, и его голограмма растворилась. Просто. Покачал. Головой. Если бы это был не Первиаль, который спас Марка, да и дочка у него горячая, я бы ему эту голову натянул на зад!

— Протеане! — я переключился на следующий канал. — Хоть вы-то…

— Нет. — Голос Гериона, лидера протеан, прозвучал как скрежет камня. — В свое время в похожей ситуации нас предали на Тарнаксе. С тех пор мы не ввязываемся в галактические авантюры.

— Это был тактический отход сполотов! Причем тут мы?! — зарычал я, но экран уже погас.

Карий, стоявший за спиной, вздохнул:

— Никто не придет. Даже ящеры со Стазиса отказались.

— Потому что ящеры умнее нас, — пробормотал Ашшар, развалившись в кресле с чашей «чая», от которого смердело серой, — и понимают толк в диете. Живут себе, жуют свою гадость и счастливы.

Я закрыл глаза. В ушах звенело. Совет провалился, и мы в анусе. Валориане, так просто на связь не вышли. Совсем уже нас ни во что не ставят. Надо будет заняться ими после этой передряги, если выживем.

Технический отсек, час спустя

Зурн подключил меня к нейроинтерфейсу. Провода впились в затылок, холодные, как иглы Древних. На экране передо мной ожила карта галактики, усеянная метками Синдиката и Стеллатов.

— Анализирую частоты связи, — пробурчал киборг. Его левая рука, замененная на манипулятор с сенсорами, вибрировала от перегрузки. — Стеллатские корабли используют коды Древних. Те самые, что мы видели на Преоне.

— То есть ренегаты дали им доступ к системам? — я повернулся к Карию, который возился с голокристаллом.

— Хуже. — Карий активировал запись перехвата. На экране возник силуэт в плаще с капюшоном — ренегат. Его лицо скрывала маска с символами чёрного солнца.

«Протокол „Очищение“ активирован. Стеллаты — инструмент. Древние будут очищены через их руки».

— Это голос из архива на Преоне, — сказал Зурн. — Ренегаты хотят использовать Стеллатов, чтобы уничтожить самих Древних.

— Бред. — Ашшар поднял посох, и наконечник засветился синим. — Древние спят, но их технологии могут стереть Галактику за секунду. Это я образно.

— Если ренегаты взломали их системы… — я не договорил. Внезапно голова пронзительно заныла.

Астральный простор

Я вынырнул в астрале среди руин древнего города. Башни из чёрного камня уходили в кровавое небо, а под ногами шевелились тени. Здесь пахло сталью и пеплом.

— Ты опять лезешь, куда не надо, — голос раздался за спиной.

Я обернулся. Передо мной стоял искин Древних — его тело состояло из светящихся нитей, сплетённых в подобие человека. Лицо отсутствовало, вместо него мерцал символ — спираль внутри треугольника.

— «Призрак», — я скрестил руки. — Или как тебя там?

— Имена не важны. — Голос искина звучал как эхо из глубин космоса. — Ты приближаешься к истине, но она убьёт тебя. Ренегаты… они не люди. Они ошибка, которую мы не успели исправить.

— Ошибка? — я шагнул вперёд, и тени вокруг зашипели. — Вы стёрли целые цивилизации, а теперь боитесь своих же уродов?

Спираль на «лице» искина завертелась быстрее.

— Они нашли Чёрное Солнце. Артефакт, способный переписать реальность. Если Стеллаты активируют его…

— Что? — я вцепился в нити света, но они рассыпались.

— Всё начнётся сначала. Война. Хаос. Очищение.

Астрал дрогнул, и меня выбросило обратно в реальность.

Мостик «Грома»

Я очнулся, держась за спинку кресла. На экране тревожно мигала метка — неизвестный объект в системе Селесты.

— Капитан! — Лира вбежала на мостик, её щёки горели от адреналина. — Сканеры засекли аномалию. Это… портал. Но не наш.

Я подошёл к голопанели. На орбите Асконы зияло подобие чёрной дыры, обрамлённой спиралевидными структурами из света. Из неё выползали корабли — гибриды органики и металла, покрытые шипами и щупальцами.

— Ренегаты, — прошептал я. — Они открыли Чёрное Солнце.

— Щиты на максимум! — закричал я. — Всем кораблям — боевая готовность!

Флот ренегатов развернулся. Их флагман, похожий на гигантского ската с глазами из плазмы, выпустил луч. «Селестийский Гром» содрогнулся, щиты упали до 40%.

— Ответный залп! — Лира уже сидела за штурвалом, её пальцы мелькали над панелью.

Но я знал — мы проигрываем. Ренегаты были не просто врагами. Они были тенью самих Древних.

— Мик! — Карий втащил в мостик ящик с древними артефактами. — Здесь есть кристалл с Преона. Может, он…

Я схватил кристалл. Он жёг ладонь, а в голове зазвучал голос искина:

— Ты должен остановить их. Даже если это будет последнее, что ты сделаешь.

Я взглянул на Лиру. Она кивнула.

— Курс на Чёрное Солнцу! — приказал я. — Мы идём в ад.

Походы в ад в одиночку я не люблю, поэтому связался с искином Древних на Таргероне, с просьбой связать меня с кем-нибудь или просто прислать помощь. А сам решил наведаться на Хаос, столицу реликтов. Хоть враг моего врага мой друг, и им выгодно, чтобы древние друг друга поубивали, но у нас все-таки 21 век, и уже заключено перемирие.