Наследники лаборанта Синявина

Валя и Петя ворвались в его комнату как раз тогда, когда пораженные колхозники прислушивались к гудению молотилок и веялок, приводимых в движение электромоторами, работавшими от Ваниной термобатареи.

– Вставай скорей! Тут Петя такое придумал!..
– закричал Валя, стягивая с него одеяло.

– Кудлу сегодня уже кормили?
– строго спросил Петя.

– Наверное, еще нет. А что?
– ответил Ваня, одеваясь.

– Вот и хорошо, что не кормили. Пусть будет злее… А я, на всякий случай, взял для нее несколько кусочков сахара, - проговорил Петя, похлопывая ладонью по своему карману.

Спустя полчаса друзья по знакомой лесной тропинке направлялись к местечку Красильниково.

Впереди шел Петя с длинной палкой от стола, которую Валя нашел вчера в сарае. Вдохновитель и командир экспедиции Петя потребовал, чтобы Валя обязательно прихватил ее с собой для "понюшки". Планку эту командир нес под мышкой, наперевес, словно пику, изготовленную к бою.

За Петей следовал Валя. Больше всех огорченный исчезновением стола, он мало верил в какие-либо положильные результаты похода.

Шествие замыкал Ваня. Он хоть и гордился своей Кудлой и считал ее одной из умнейших собак, тем не менее втайне очень волновался: сумеет ли Кудла выдержать экзамен?

Что же касается самой Кудлы, та она совершенно не подозревала о такой важной роли, которая ей предназначалась, и беспечно бежала рядом, высунув язык и часто останавливаясь, чтобы обнюхать приглянувшиеся ей кусты или пеньки.

Вскоре друзья подошли к маленькому бревенчатому мостику, у которого они вчера повстречали девочку Машу. Петя обратил внимание на две бумажные лодки, медленно плывущие по течению. Одна из них совершенно размокла и держалась на воде боком.

– Смотрите, ребята!
– весело проговорил Петя, не упускавший ни одного подходящего случая, когда можно было пофантазировать.
– Эти два судна принадлежали, наверно, пиратам. Они потерпели кораблекрушение у необитаемого острова. Может быть, в их трюмах хранятся слитки золота!

– Опять ты сочиняешь… - недовольно пробормотал Ваня.

Любитель приключений, только что высоко оценивший проплывающие мимо суда, вдруг схватил камни и начал топить еле державшиеся на воде бумажные каравеллы.

Ребята перешли мостик и быстро направились вдоль берега.

Вот наконец и то место, где стояла грузовая автомашина.

– Начнем сразу. Отдыхать будем позже!
– деловито скомандовал рыжеволосый начальник экспедиции.

Но, к сожалению, из того, что было "начато сразу", ничего не получилось. Как ни старался Петя тыкать в нос Кудле красную Машину косынку, сколько ни предлагал ей понюхать планку от стола, строго приговаривая: "Ищи! Ищи! Искать, Кудла! Искать!" - собака только доверчиво виляла хвостом и с удивлением посматривала на ребят. Потом, видно, вспомнив, что гонять по полю с косынкой в зубах не так уж скучно, она вырвала ее из рук Пети и помчалась в сторону поселка, высоко подпрыгивая на всех четырех лапах.

– Безобразие!
– заявил Петя.

– Действительно, - хмуро согласился Валя.

– Я так и думал, что ничего не получится. Кроме предметов, нужен еще след, - заметил Ваня.

Однако начальник экспедиции не хотел сдаваться.

– Ребята, знаете что?
– сказал он немного смущенно.
– Давайте пройдемся по поселку и будем спрашивать, не знает ли кто девочку Машу, которая ходит в красном платье. А?

– Наверно, тут много их ходит в красных… - сказал Валя.

– И которых Машами зовут, тоже много, - добавил Ваня.

– Это ничего!
– убеждал предводитель.
– Переберем десять красных Маш, а на одиннадцатой остановимся, если узнаем, конечно… Только предупреждаю: дело это серьезное! Негодяи, которые утащили стол, легко могут догадаться, что мы разыскиваем… Не боитесь?

Петя хорошо знал, что его товарщи, конечно, "ничего не боятся", и потому им будет неудобно отклонить его смелое предложение.

На улицах поселка встречалось много девочек, но все они, как назло, были одеты в белые, светло-зеленые, голубые, коричневые и других цветов платья.

Когда же ребята спрашивали у них о Маше в красном платье, у которой отец шофер, никто про такую девочку ничего не знал.

Безрезультатно пробродив по улицам поселка более часа, ребята порядком устали. Все складывалось так, что задуманное дело приходилось бросать. А тут еще тучи затянули все небо. Вокруг стало темно и мрачно. На лицо уже падали первые капли дождя.

Но вот неожиданно произошла странная вещь. Проходя мимо одного двора, внутри которого виднелся старый, покосившийся домик, Петя обратил внимание, что у ворот стоит какой-то человек в синей гимнастерке, в галифе военного покроя и внимательно наблюдает за ним. Лицо человека было небритое и потому показалось Пете даже немного страшным. Может быть, это показалось еще и потому, что человек пристально и явно недоброжелательно глядел на Петю в упор.

Смелый и находчивый руководитель экспедиции отвернулся от настойчивого взгляда небритого человека и прошел мимо с таким видом, будто бы его это совсем не касается.

Однако позади вдруг раздался немного сиплый голос:

– Эй, ребята!

Мальчики остановились и оглянулись.

– Подойдите-ка сюда. Есть дело, - откашлявшись, угрюмо проговорил небритый.

– А что вам нужно, дядя?
– робко спросил Петя, не двигаясь с места.

Человек медленно стал приближаться к ребятам.

– Да так, ничего особенного… - сказал он, подозрительно осматривая Петю.- Ты где живешь? Здешний?
– спросил он, как показалось Пете, зловещим тоном и протянул руку к планке от стола, которую Петя держал под мышкой.

– Я… да… нет, собственно, мы тут к одной девочке пришли… в гости, -заволновался Петя.

– Так, та-а-ак… - угрюмо протянул незнакомец, забирая планку срезными украшениями.
– А это откуда?

– Не знаем!.. Честное слово, не знаем!.. Нашли вот тут, недалеко… дрожащим голосом почему-то начал врать Петя.

– Ага… Значит, нашли… Так, та-а-ак… Недалеко, говорите?

– Вы, может быть, думаете, что мы ищем чего-нибудь?
– жалким голосом вдруг пробормотал Петя.

– Чего?
– строго переспросил незнакомец.

– Ну может быть, вы думаете… - начал было Петя, но Валя дернул его за рукав, и он осекся на полуслове, не окончив фразы.

– От чего эта планка, мне хорошо известно, - продолжал сурово незнакомец.
– Раз вы заявляете мне, что нашли, то я заявляю вам, что как раз ее ищу. Так что разрешите взять? В претензии не будете?