Настоящий мужчина

— Я никогда не обижу тебя, — непривычно мягко шепнул Кортел, протягивая ладонь, как утром.

Я почти без колебаний приняла его руку, лишь вздрогнула, когда сухие шершавые губы легко коснулись ямочки между костяшками пальцев. В конце концов, как не верить тому, кто принес себя, фактически, в жертву глупой традиции? Разве не будет он соблюдать и другие?

Завтрак состоялся не намного позже вчерашнего, но в этот раз за столом были все. У Тимира вдруг появился от меня секрет, который он сообщил на ухо Кортелу. Я одновременно и приревновала, и порадовалась, ведь доверие этого своенравного мальчугана нужно еще заслужить. Их заговорчищеские взгляды были мне как бальзам на сердце, но лицо моего мужа было настолько непроницаемо, что о взаимной договоренности я догадалась только по совершенно незаметным многозначительным подмигиваниям сына.

Я и Парк заканчивали завтрак, а эти двое куда-то торопливо усвистали.

— Не хочешь взглянуть на тренировку с мечом? — предложил пожилой северянин, бросив на меня быстрый взгляд из-под кустистых бровей. — Кортел учился у лучших мастеров, это приятное зрелище.

— Не удивлена, — поджав губы, я стукнула маленькой ложечкой по яйцу.

— Он сказал тебе? — внимательно разглядывая появляющийся из-под скорлупы белок, я качнула головой. — Ты увидела, — усмехнувшись, Парк тут же вздохнул, — Кортел заставил меня клеймить его, но, на самом деле, он сильно стыдится своего происхождения, — я непонимающе подняла голову, — стыдится того, что жив, хотя должен был отправиться к богам вместе со своими родителями.

— Он слишком строг к себе, — пробормотала я, откусила кусочек яйца.

— Так и есть.

Все атаки Тимира Кортел буквально игнорировал, даже не утруждая себя поднять меч и парировать.

— Чувствую себя девчонкой! — пропыхтел мальчик, размахивая мечом и пытаясь хоть задеть ноги отступающего мужчины.

— Не недооценивай девчонок, — негромко усмехнулся муж, уворачиваясь от очередного выпада, — твоя мама дерется уж получше тебя.

— Не может быть! — рассмеялся Тимир. — Мамы не умеют драться, так не бывает.

— Еще как бывает, — улыбнулась я, — когда-то я побеждала многих мальчишек.

— Не растеряла навыки? — спросил сидящий рядом Парк, открывая узкую длинную коробку.

Едва только взглянув на содержимое, я перевела взгляд на Кортела. Он, как будто не его рук дело, беззаботно рассматривал крону яблони, но я даже на расстоянии видела, что ему сильно приходится сжимать губы, пряча улыбку.

— Ну посмотрим, — обмотанная сыромятной лентой рукоять идеально легла в ладонь.

Отлично сбалансированный клинок вел себя послушно и предсказуемо при нескольких пробных взмахах.

Разумеется, победить Кортела я не смогла, меч быстро оказался заблокирован, но сопротивление я оказала достойное, вызвав восторг у маленького предателя.

========== Часть 3 ==========

Я не могла не радоваться, наблюдая за ежедневной возней Кортела и Тимира во дворе. Мой муж уделял мальчику очень много времени и, кажется, очень тепло к нему относился, а доверчивый и открытый Тимир отвечал тем же. Мужчина словно не замечал того факта, что не является отцом моему сыну, воспринимал его как своего. И мне было немного стыдно — я вышла замуж по расчету, заняла место в сердце такого замечательного человека и почти ничем не могу ответить на его ласковое и терпеливое ко мне обращение. Я знала, что иногда ночью он поворачивается, когда думает, что я сплю, рассматривает меня, иногда нежными прикосновениями отводит непослушные прядки с моего лица, самыми кончиками пальцев касается уголка моих губ и еле слышно шепчет, что я красивая, хорошая, что я дорога ему и очень нужна. В лицо, видимо, он не мог или, быть может, даже стеснялся мне такое сказать, да и что бы я ответила? Что мои глупые страхи не позволяют мне верить в его обещания никогда не вредить? Что каждый раз, когда он протягивает руку, я замираю в ожидании боли? Да, я замужем за самым лучшим на свете мужчиной, но я не могу любить его, потому что боюсь. Боюсь того, кто уже давно не в числе живых, боюсь, как распоследняя дура. И ничего не могу с этим поделать.

Кортел с Парком после обеда куда-то ушли. Вместо вечерней тренировки Тимир упражнялся в письме, я сидела рядом с книгой. Дверь в коридор была открыта, как и окно — последние теплые деньки не хотелось упускать.

Мой муж пронесся мимо дверного проема так быстро, что я вздрогнула.

— Тимир, — позвал Парк, заглядывая в кабинет, — подожди меня во дворе, сходим с тобой на рынок.

— Хорошо, — мальчик соскользнул с высокого для него стула и побежал переодеваться.

— Что-то случилось? — отложив книгу, я встала.

— Король двадцать лет назад поселил нас здесь, — негромко начал Парк, — чтобы мы были на виду. Кортел вырос, начал дерзить, естественно, он ведь ненавидит подчиняться кому-то. И сегодня король сказал, что или он встает на колени и никогда больше не возражает, или ты и Тимир будете с перерезанными глотками брошены к его ногам.

— Но ведь он не должен был из-за нас…

— Ты очень ему дорога, Теира, — мягко коснувшись моего локтя, мужчина вздохнул, — Кортел любит тебя. По-своему. Он угрюмый и замкнутый, как волчонок, но любит тебя. Помоги ему справиться с этим унижением, пожалуйста.

Медленно перебирая ногами, я шла в сторону спальни. Мы ему как обуза. Он мог бы оставаться независимым, но… И все же, от осознания, что я ему так важна, в груди теплело. Он пожертвовал своей гордостью ради меня, и я должна ответить жертвой.

Тихо рыча, Кортел царапал собственные лопатки под рубашкой, бессильно опустившись на колени. Осторожно положив ладони ему на запястья, я заставила его вздрогнуть.

— Зачем я вообще родился, — прошептал он, уронив руки. Маленькие кровавые пятна проявились на ткани, — зачем было оставлять меня жить. Не понимаю.

— Прости, — не зная, что сказать, я стояла у него за спиной, — ты не заслужил столько боли.

— Правда? — горько усмехнулся мужчина, с усилием встав и усевшись на край кровати. — Ты совсем не знаешь меня, — проворчал он, уткнувшись лицом в ладони.

— Я знаю, что ты хороший, — сделав шаг вперед, я с трудом подавила дрожь в коленях, — знаю, что ты добрый, — робко коснувшись белых волос, я едва не отдернула руку, когда он вздрогнул, — знаю, что ты честный и справедливый.

— Все качества князя, — хмыкнул муж, — вот только я не князь.

— Ну и что? — когда он поднял голову, я заставила себя не отводить взгляд от его красных глаз. — Я ведь вышла замуж не за князя, а за хорошего человека, защитившего меня от пьяницы и принявшего моего сына как своего.

Решившись, я скользнула ладонями по его шее, расстегнула пуговицу рубашки. Сглотнув, Кортел прикрыл глаза и медленно, очень аккуратно положил ладонь на мое бедро чуть выше колена.

Позволив уложить себя на постель, я нервно закусила губу, но обняла обнаженные плечи мужа, устроившегося рядом. Судорожно вдохнула, когда его ладонь легла мне на бок.

— Я не буду снимать, — тихо пообещал князь, и я конвульсивно улыбнулась. Помнит такую глупую мелочь… — не нужно себя заставлять, — пробормотал он мне в шею, ласково касаясь губами, — я не стою этого.

Мне хотелось сказать, что стоит. Он стоит всех сокровищ в мире, этот чудесный, замечательный мужчина. Но вместо слов я обхватила его лицо ладонями и поцеловала. Поцеловала самые нежные на свете губы своими оскверненными, грязными, искусанными губами.

Тело мелко дрожало, никак не отпускала смесь наслаждения с предчувствием боли. Кортел мягко потирался носом о мою щеку, и его объятия сводили с ума — теплые, крепкие, жадные, устрашающие.