Натюрморт с воронами

– Ну, мисс Свенсон, как прошел день? Надеюсь, вы поговорили с Энди Качилом?

Кори нервно заерзала на стуле и положила на стол свой блокнот. Пендергаст удивленно посмотрел на нее.

– Что это?

– Мой блокнот, – обиженно ответила она, словно защищаясь от возможных упреков. – Вы хотели, чтобы я поговорила с Энди, я так и сделала, но при этом мне пришлось кое-что записать.

– Превосходно, – обрадовался Пендергаст. – Ну что ж, я готов выслушать ваш отчет. – Агент ФБР устроился поудобнее и сложил на коленях руки.

С трудом преодолевая смущение, Кори открыла блокнот.

– Какой у вас замечательный почерк, дорогая, – не преминула подметить Уинифред, заглянув в блокнот.

– Спасибо, – скромно потупилась Кори и отодвинулась от слишком любопытной хозяйки, известной своей склонностью распускать слухи. – Я приехала к Энди вчера вечером, – начала Кори. – Его не было в городе во время этого трагического события, поэтому я рассказала ему, что случилось с его любимой собакой. Правда, я не вдавалась в подробности и сообщила, что она попала под машину. Энди очень расстроился. Он любил своего Джиффа и жизни без него не мыслил.

Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. Пендергаст откинулся на спинку стула и по обыкновению закрыл глаза, а Кори молила Бога, чтобы он не уснул во время ее рассказа.

– Так вот, по его словам, последние пару дней Джифф вел себя несколько странно: не просился на улицу, метался по дому, часто залезал под диван и даже не выходил к обеду. – Кори перевернула страницу. – И вот пару дней назад...

– Поточнее, пожалуйста, – прервал ее Пендергаст.

– Десятого августа.

– Продолжайте.

– Десятого августа Джифф надристал на ковер в гостиной. – Кори подняла глаза и с опаской посмотрела на присутствующих. – Извините, конечно, но он сделал именно это.

– Моя дорогая, – вмешалась Уинифред, – вы могли бы сказать «напачкал».

– Нет, он не просто напачкал, а именно надристал. Словом, у него было что-то вроде диареи. – Кори недовольно глянула на старуху. Что она тут делает и почему вмешивается не в свои дела? Интересно, как Пендергасту удается ладить с ней?

– Пожалуйста, продолжайте, мисс Свенсон, – обратился к ней Пендергаст.

– Миссис Качил, известная своим чистоплюйством, страшно рассердилась, выгнала пинками Джиффа во двор и заставила Энди убирать дерьмо. Энди хотел отвести Джиффа к ветеринару, но эта сучка заявила, что не собирается платить за него. Так вот, это был последний раз, когда Энди видел своего любимого пса.

Кори посмотрела на Уинифред и заметила, что та недовольно поморщилась от слова «сучка».

– В котором часу это произошло? – осведомился Пендергаст.

– В семь вечера.

Пендергаст молча кивнул, разминая пальцы.

– Где живут Качилы?

– В последнем доме по дороге на Дипер, – ответила Кори. – Это примерно в миле на север от Медсин-Крика, неподалеку от кладбища, перед мостом.

Пендергаст одобрительно кивнул.

– А на Джиффе был ошейник, когда его так бесцеремонно выгнали из дома?

– Да. – Кори испытывала гордость, поскольку предусмотрела этот вопрос.

– Прекрасная работа. – Пендергаст выпрямился на стуле. – А что вам удалось выяснить относительно пропавшего Уилли Стотта?

– Ничего, – ответила Кори. – Поиски все еще продолжаются. Я слышала, что из Доджа сюда должен прилететь специальный самолет для осмотра кукурузного поля.

Пендергаст кивнул, поднялся, подошел к окну, скрестил руки на груди и уставился на бескрайнее кукурузное поле.

– Как вы думаете, его убили? – осторожно спросила Кори.

Пендергаст продолжал смотреть в окно, а его высокая фигура отчетливо выделялась на фоне сереющего вечернего неба.

– Не знаю, но продолжаю тщательно изучать реликтовую фауну Медсин-Крика.

– Да, – сказала Кори, хотя так и не поняла, что он имеет в виду.

– Вот, например, – продолжал Пендергаст, – вы видите тех стервятников?

Кори подошла к нему и посмотрела в окно. Никаких стервятников она не заметила.

– Вон там, – показал он рукой куда-то вдаль.

И тут Кори увидела в вышине одинокую хищную птицу, отчетливо выделявшуюся на фоне оранжевого заката.

– Ну и что? Эти охотники на индеек всегда кружат над кукурузным полем.

– Да, но еще минуту назад этот гриф летел по ветру, как это делают все спокойные птицы в обычной ситуации, а сейчас он летит против ветра. Значит, его что-то заинтересовало.

– Что именно?

– Мисс Свенсон, – повернулся к ней Пендергаст, – для того чтобы лететь против ветра, нужно больше энергии. Стервятники делают это только в одном случае. – Он замолчал, наблюдая за хищной птицей. – А вот сейчас гриф сделал резкий поворот. Видите? Значит, хищник нашел то, что искал. – Пендергаст быстро обратился к Кори: – Пошли, нельзя терять ни минуты. Мы должны прибыть на место до того, как там появится толпа полицейских, затопчет все следы и разрушит все вокруг. – Он взглянул на Уинифред. – Извините нас, мисс Краус, за столь поспешный уход.

Старая леди медленно встала и побледнела.

– Неужели еще один...

– Сейчас все возможно, – ответил Пендергаст, направляясь к выходу.

Она снова опустилась на стул и закрыла лицо руками.

– Боже мой!

– Мы можем поехать по проселочной дороге, – предложила Кори, когда они шли к машине. – Правда, потом нам придется пройти пешком почти четверть мили.

– Все ясно. – Пендергаст сел в машину и закрыл дверцу. – Сейчас наступает тот редкий момент, мисс Свенсон, когда вам позволено превысить предельно допустимую скорость.

* * *

Через пять минут Кори свернула на узкую проселочную дорогу, хорошо знакомую ей с детства. Именно сюда она убегала от матери или слишком навязчивых школьных друзей, чтобы почитать интересную книгу или помечтать о своем счастливом будущем. Однако теперь Кори ехала с дурным предчувствием. При мысли о том, что в этом тихом благословенном месте совершилось жуткое преступление, ее бросало в дрожь.

Она посмотрела на небо. К парившему там стервятнику уже присоединились два других, и теперь они медленно кружили над кукурузным полем, лениво взмахивая огромными крыльями. Машину то и дело подбрасывало на кочках, а на горизонте оранжевое зарево быстро сменялось кроваво-красным закатом. Наступали сумерки.