Навсегда твоя роза

— Неужели? — ледяным тоном сказала Роза.

Садясь рядом с дочерью, мать закивала головой.

— Он будет хорошо к тебе относиться. И совсем не похож на… От природы другой. Тебе будет лучше с Майклом, чем рядом с папой.

Так впервые миссис Таунсенд почти признала, что Глен далеко не лучший из отцов и мужей.

— О, мамочка, — прошептала Роза, теснее прижимаясь к Вирджинии и кладя голову ей на плечо. — Если бы мы уехали из Хоумстэда до его приезда…

Мать гладила дочь по голове.

— У тебя появился шанс на лучшую жизнь. Не упусти его, несмотря на дурное начало, — она отстранила дочь и посмотрела ей прямо в глаза. — Ты всегда была сильнее меня. Не сдавайся, Роза. Возможно, сам Господь предоставил тебе случай убежать. Твой брак не должен быть похож на мой.

Слова матери заставили девушку вспомнить о теплых объятиях Майкла.

Может, у нее осталась надежда?

Вирджиния встала с постели.

— Я помогу собраться. Муж ждет тебя.

Муж… Майкл…

Странные ощущения охватили Розу, с одной стороны — страх, а с другой — ожидание нового. Возможно, мама и права.

Майкл обнаружил Винса Стэнфорда за письменным столом, банкир внимательно изучал какие-то цифры. Рафферти подошел совсем близко, и только тогда хозяин увидел, кто посмел вторгнуться в его финансовое святилище.

Винс удивленно смотрел на посетителя, даже брови изогнулись. Потом он снял очки и поднялся.

— Мистер Рафферти, как неожиданно, — Стэнфорд с улыбкой протянул руку. — Должен поздравить вас.

Майкл ответил на рукопожатие, раздумывая над тем, какие слухи успели дойти до банкира. Должно быть, он знает многое. Весь город судачит о поспешной свадьбе Розы Таунсенд и Майкла Рафферти.

Челюсти сжались. Майкл ненавидел сплетни, и особенно о себе. Что, если они дойдут до Джона Томаса?! Отец не потерпит, коль незапятнанное имя Рафферти втянут в скандал, и тогда шансы получить отели равны нулю.

Свадьба оказалась неизбежной, значит, нет смысла опровергать случившееся и вызывать ненужные толки.

— Спасибо, — ответил он, стараясь выказать хоть подобие благодарности.

— Что привело вас ко мне в такой день, мистер Рафферти? Думаю, не дела?

— Именно они. Будьте любезны, подыщите дом, который я мог бы снять или купить. Мы с… женой (как трудно называть ее так) не хотели бы дольше злоупотреблять гостеприимством ее родителей.

Вине понимающе кивнул.

— Конечно, это очевидно. Кстати, буду рад услужить вам. В западной части города есть дом, который пустует уже год. В нем даже мебель сохранилась. Это здание когда-то принадлежало преподобному Пендрою и его сестре. По приезде в город пастор Джекобс с семьей сняли его, но из-за детей появилась нужда в большем доме, и они его построили. Жилище Пендроя как раз подойдет для молодоженов, — банкир вернулся к столу, открыл ящик и стал просматривать папки. — Мисс Пендрой хочет продать его, причем, по разумной цене. Затем пробормотал себе под нос. — Куда это я подевал бумаги?

— Деньги для меня не проблема.

Винс поднял глаза, явно не одобряя заявление Майкла. На лице застыл немой вопрос: «Неужели есть на свете люди, которых не заботит цена?»

— Мы можем сразу переехать?

— Ну… — Стэнфорд прочистил горло. — С прошлой осени там не убирали и не проветривали…

— С этим мы сами справимся. Подготовьте необходимые бумаги. Я зайду завтра, чтобы подписать их, — Майкл протянул ладонь. — Ключ у вас?

— Да, да… — Винс открыл другой ящик, достал ключ и отдал его Рафферти. — Вы даже не хотите посмотреть дом перед покупкой?..

— Нет, — из-за нетерпения Майкл ответил резковато и моментально попытался смягчить тон. — Думаю, нас все устроит.

Майкл повернулся, чтобы уйти, но в этот момент дверь распахнулась, и появился дюжий парень в грязных джинсах и поношенной ковбойской шляпе.

Заметив Рафферти, ковбой остановился, потом кивнул Винсу и снял стетсон.

— Доброе утро.

— Здравствуйте, мистер Джоунз, — банкир подошел к Майклу. — Вы знакомы с мистером Рафферти?

— Не имел удовольствия, — ковбой дружелюбно улыбнулся. — Янси Джоунз, — он протянул руку.

Майкл опять разозлился, но быстро взял себя в руки. Многолетний опыт научил его оценивать всякого как будущего партнера по бизнесу. Нельзя изменять привычкам даже в такой день.

— Майкл Рафферти, — ответил он на рукопожатие.

— Роза Таунсенд и мистер Рафферти сегодня поженились, — некстати вмешался Винс.

— Неужели? — На лице Янси появилась добродушная улыбка. — Вы счастливчик, мистер, Рафферти. Ваша жена красива, как красная роза, если вы позволите мне это заметить.

Его жена…

Майкл почувствовал, как копившееся раздражение перерастает в ярость.

Не хотелось стоять в банке и обсуждать женщину, на которой заставили жениться силой. Пусть она даже симпатичнее Елены, покорившей Трою, но это абсолютно не влияет на его отношение к Розе.

Майкл улыбнулся в ответ, хотя гримаса получилась вымученная.

— Благодарю. А сейчас, — он перевел взгляд с Янси на банкира, — простите, но мне пора.

— Конечно, конечно, — весело ответил Вине. — Нельзя заставлять женщину ждать. Ведь сегодня день вашей свадьбы.

Еще немного, и этот мужчина подмигнет, а потом по-дружески стукнет Майкла по ребрам.

Рафферти с трудом промолчал, собрав последние силы. Сжав зубы, он поспешил из банка.

Роза собрала свои вещи в два баула из мешковины и на крыльце ожидала возвращения Майкла. Девушка сидела на деревянных ступеньках, прижавшись спиной к стене и спрятав руки в складках юбки. Будучи слишком погруженной в мрачные мысли, она не замечала золотистую красоту весеннего дня и машинально смотрела на противоположную сторону улицы.

Хорошо, что муж решил уехать с постоялого двора. Не хотелось оставаться под одной крышей с отцом.

Во всяком случае, не придется встречаться с Сумасшедшим Джеком. Роза размышляла с облегчением, но одновременно чувствовала злость. Утром, когда она стояла перед священником и теряла пусть минимальную, но драгоценную свободу, друг папеньки сбежал из Хоумстэда.

Девушка повернулась налево и увидела Майкла, выходящего из банка. Он остановился и посмотрел в ее сторону. Кровь забила в висках.