Навязанная Королю, или отбор на выживание

— Кристалл… он исчез, — констатировал Даниэль, его голос звучал непривычно тихо. То, что мы восприняли как триумф, в один момент рассыпалось в прах, оставляя нас с массой вопросов и совершенно без ответов.

Мы все еще пытались осмыслить внезапное появление Арвена и мгновенное исчезновение осколка, когда произошло событие, не менее шокирующее, чем все предшествующие моменты этого дня.

Земля под нашими ногами внезапно задрожала, создавая иллюзию нестабильности и непрочности. И прежде чем успели среагировать, окружающий мир начал искажаться, словно изображение на полотне, размытое потоком воды.

Шелест листвы, звуки леса под нашими ногами, и даже прохладный воздух лесной чащи мгновенно сменились неестественной тишиной, сразу после которой последовала острая вибрация воздуха.

Нас вернули в каменный зал, в место нашего заточения. И одно обстоятельство бросилось в глаза: число участников уменьшилось.

Возможно, не все сумели вырваться из лабиринтов болота, или наша группа просто справилась с испытанием необычайно быстро. Мысль о возможных потерях наполнила моё сердце тяжестью.

С тревогой я начала просматривать толпу в поисках Айлин. Размышления о ней пронзали мою душу острой болью, ведь она была для меня не просто подругой, а неразделимой частью моей жизни.

Найти Айлин среди присутствующих у меня не получалось.

Поиски подруги были прерваны сухим, безжизненным голосом жреца, который стоял перед нами, словно встречая заблудших детей на пороге дома.

— Не все участники справились с заданием, либо не вняли моим словам: команды работают сообща или не выживают вовсе…

Внезапно, из темноты, как стая свирепых хищников, выстрелили молнии. Они обрушились на тех несчастных, кто вернулся не полной группой, обвивая их невидимыми оковами.

Магия вспыхнула ярким светом, мгновенно освещая искаженные болью лица. Тела начали дрожать и съеживаться, и всего за несколько мгновений были обращены в пыль.

Культ без тени сожаления прекратил жизни тех, кто не сумел сохранить единство своих групп.

Жестокое напоминание о правилах зловещих игр заставило меня содрогнуться от ужаса. Я не могла подобрать слов, чтобы выразить свои эмоции.

В моей душе укрепилась только одна мысль — найти Айлин и убедиться, что она в жива.

Тревожные мысли были прерваны грубым голосом Даниэля, резонирующим по всему залу. Его резкий рывок в направлении Арвина заставил меня мгновенно сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас.

С неожиданной решимостью, Даниэль схватил Арвина за воротник, его лицо было искажено гневом. Мгновение напряженной тишины окутало пространство, создавая ощущение надвигающейся бури, готовой в любой момент обрушиться на нас.

Мог ли Даниэль подозревать Арвина в причастности к исчезновению осколка Кристалла? Такая мысль казалась мне абсурдной. Ведь Арвин всегда проявлял себя как верный и надёжный товарищ. Моё доверие к нему было безграничным, я не могла допустить мысли, что возлюбленный мог совершить предательство.

Я точно знала, Арвин стоит на стороне добра, и любые подозрения в его адрес ошибочны и несправедливы.

Однако в следующий миг, казалось, Даниэль взял себя в руки. Он глубоко вдохнул, и его взгляд на мгновение потускнел, отражая внутреннюю борьбу. Видимо, воспоминания о недавнем конфликте между нашими народами, особенно об остром моменте за контейнер с едой, заставили его пересмотреть свои намерения.

— Мы с тобой ещё это обсудим, — произнес Даниэль с угрозой. Взгляд на Арвина оставался непреклонным, словно предвещая серьезный разговор в будущем.

Не дожидаясь ответа, Даниэль решительно повернулся и покинул зал, в котором мы находились.

Глава 13. В ожидании грядущего

Три дня в замкнутом пространстве пролетели, как один непрерывный и повторяющийся момент — словно я оказалась в собственной версии «дня сурка».

Каждый день начинался и заканчивался одинаково: мрачное ожидание следующего испытания, которое неизменно держало всех в напряжении. Оставшиеся участники, проводили часы, собираясь своими группами, делясь предположениями о том, что нас ждёт дальше, и стараясь поддерживать друг друга морально.

Правда, распространялось это на каждую из рас в отдельности. Каждый новый день приносил лишь повторение вчерашнего — никаких объявлений, никаких новых указаний.

Количество участников заметно сократилось по сравнению с тем, каким составом мы начали первое испытание. Многие, к сожалению, остались в плену Шепчущего болота, исчезнув без вести в зловещих туманах, среди них оказался и Николас. Другие были не менее жестоко упокоены молниями, выпущенными верховным жрецом культа.

В первую очередь, едва мы вернулись из Шепчущего болота, я немедленно начала поиски Айлин. Арвин без слов присоединился ко мне. Наша тревога оказалась напрасной — Айлин была найдена довольно быстро; она сидела, укрывшись одеялом на одном из лежаков в углу зала, и горько плакала. Обнаружив девушку в таком состоянии, я не могла сдержать эмоций и крепко обняла ее в порыве облегчения и радости.

Слёзы Айлин были отражением глубокого страха и одиночества, которые она пережила, оказавшись одна среди мрачных туманов болота.

Айлин поделилась с нами своими переживаниями, рассказала о моменте, когда осознала, что осталась на болоте совсем одна. Самым тревожным стало её видение бабушки, которая ушла из жизни задолго до рождения Айлин. Я чувствовала, что поддержка была ей крайне необходима. Поэтому окружила Айлин заботой и утешением, стараясь словами и объятиями вдохнуть в неё силы и веру, что теперь она в безопасности, среди друзей.

После долгих разговоров, настойчивых убеждений, что самое худшее позади, Айлин, наконец, сдалась усталости и напряжению. Её сон был глубоким и, казалось, безмятежным, как если бы она пыталась отыскать утешение в другом, более мирном мире.

Я оставалась рядом с подругой и берегла её покой, пока она отдыхала.

* * *

На следующее утро после испытания, едва мы проснулись, Даниэль, этот грозный драх, без предупреждения налетел на Арвина, требуя объяснений.

— А теперь поговорим, Арррвин, — прорычал Даниэль, встряхивая за грудки моего возлюбленного, — Как ты оказался в Шепчущем болоте рядом с нами. Отвечай. Немедленно.

А у меня сердце чуть не остановилось от страха. Святые Хранители, да, Даниэль был на голову выше и значительно шире в плечах, чем Арвин. Он же его просто прихлопнет.

— Даниэль, — подлетела я к мужчинам, — не нужно. Арвин сам все расскажет.

Драх медленно перевел на меня взгляд, не выпуская из захвата Арвина. А я так распереживалась, что положила руку на предплечье Даниэлю, ощутив как мужчина едва заметно вздрогнул. Или мне показалось? Глубоко дыша, взглядом просила мужчину отступить.