Навязанная Королю, или отбор на выживание

Во взгляде драха проскользнула эмоция, которую я не смогла распознать. Хоть я сама испытывала страх рядом с этим драхом, не могла отступиться.

— Нельзя… Помни о правилах, иначе вы оба погибните, — прошептала тихо.

И почему я так сильно испугалась?

Даниэль продолжал вглядываться мне в глаза, а потом оттолкнул Арвина так, что тот, отлетел на несколько шагов назад.

— Говори, — властно приказал драх.

А я… Я выдохнула с облегчением.

И почему Даниэль передумал? Вряд ли его задела моя просьба. Точно нет. Скорее всего он вспомнил о правилах этого чудовищного отбора. Пусть так. Главное, что оба живы.

И Арвин начал свой рассказ…

Он объяснил, что после разделения на группы никто из его команды так и не смог выбраться из ловушек болота. Арвин не мог оставить своих товарищей без помощи и отправился на их поиски, но в конце концов оказался один.

Так же он упомянул один момент, который заставил меня замереть в ожидании продолжения.

С некоторой задумчивостью в голосе возлюбленный рассказал, что во время блуждания в Шепчущем болоте увидел, как фигура мужчины, смело и без колебаний, шагнула в глубь тумана, будто ведомая невидимой целью. По описанию, которое он дал, стало ясно, что это был Николас. Из Шепчущего болота он не вышел, а последовал за тенью.

Когда Даниэль задал ему вопрос о том, куда же исчез осколок Кристалла Бытия, ответ Арвина был прост и честен — он не имел ни малейшего понятия о местонахождении осколка. Его искренность и беспомощность в этом вопросе казались абсолютно явными, оставляя мало места для сомнений в его словах.

Но Даниэль слушал с недоверием, и его взгляд не оставлял сомнений в том, что он не верит словам Арвина. Дальше между ними развернулся долгий и напряженный разговор, суть которого осталась мне неизвестной, ведь они удалились в сторону. Любимый в конце переговоров вернулся ко мне, но его лицо было мрачным как грозовое небо. Я ощущала смешанные чувства, ведь видела, как ему тяжело приходится переносить подозрения и обвинения, хотя он и старался не подавать вида.

Признаться, в самом начале у меня возникли подозрения.

В первый день, сканируя толпу участников, я не обнаружила Арвина среди них, что лишь усилило мои сомнения. Однако, после нашей беседы, я была вынуждена признать возможность, что мы просто упустили друг друга в первоначальной суматохе — слишком много нас было собрано в одном месте.

Чувство недосказанности продолжало тревожить меня, мутило разум сомнениями. Но постепенно мои опасения отступили. Со мой находился любимый, тот самый, кто всегда был рядом, в радости и в беде. Это осознание рассеяло туман сомнений и восстанавливало доверие, которое я всегда к нему испытывала.

Если утратить доверие к тем, кто близок, то что остается? Кому же можно доверять, если не тем, кто всегда шел рядом?

В день, когда мы вернулись из Шепчущего болота, на руке Арвина ярко светилась цифра 4. Этот светящийся знак свидетельствовал, что мужчина теперь принадлежит к нашей группе. Мне казалось, что именно благодаря появлению мужчины рядом с нами, мистические силы признали его частью нашего коллектива и позволили успешно переместиться обратно. Такое объяснение казалось логичным.

… Однако, уже на следующее утро, знак принадлежности к группам бесследно исчез у каждого из нас. Ни малейшего намека на его прежнее присутствие на нашей коже не осталось, словно магической цифры никогда там и не было.

Скорее всего, знак был способом организаторов контролировать нас, следить за нами. Исчезновение номеров могло сигнализировать о новом этапе нашего пути или о том, что предстоящие испытания потребуют от нас нового уровня взаимодействия. В любом случае, это очередное напоминание, что мы находимся в месте, где правила постоянно меняются.

Теперь мы составляли небольшую, но сплоченную группу: я, Айлин, Зария и Арвин.

Вокруг нас постоянно кружили Даниэль и Ралан, один из королевских рыцарей. Моментами они внимательно следили за Арвином, словно пытаясь разгадать его истинные намерения или предотвратить неизвестную угрозу. В другой момент они пропадали, словно их и вовсе нет на этом отборе. Их постоянные исчезновения вызывали вопросы, но никто не решался прямо обратиться к ним за разъяснениями.

Медленно, но верно мой внутренний резерв восполняется, позволяя исцеляющей энергии разлиться по телу, помогая залечить травму ноги.

На исходе третьих суток напряжение от ожидания достигло своего пика, а на четвертый день, нас собрали для следующего испытания…

Глава 14. Выбор лидера

На заре нового дня нас собрали на опушке леса, когда первые солнечные лучи едва пробивались сквозь густые ветви деревьев, озаряя туман, который лениво вилял между стволами, будто пытаясь спрятаться от рассвета.

Атмосфера была наэлектризована ожиданием предстоящего испытания.

Никто не знал, что для нас подготовили устроители этого чудовищного смотра.

Вокруг витало чувство неопределенности и тревоги, воздух был пропитан запахом свежей листвы и земли, но под этими знакомыми ароматами таилось что-то иное — неуловимый оттенок предчувствия неведомого и тревожного.

Рядом раскинулся лес, из которого исходило зловещее ощущение, его тени казались живыми, и казалось, что каждое дерево хранит тайны столь же древние, сколь и мрачные.

Я старалась сохранять спокойствие и не дать волю своему беспокойству, скрывая под маской уверенности внутреннее напряжение. Моя рука крепко сжимала ладонь Айлин, в пальцах которой я чувствовала дрожь.

Подруга сжимала мою руку так же крепко, искала в моём прикосновении утешение и поддержку. Её глаза говорили больше, чем слова могли бы выразить: девушка не желала повторения предыдущих испытаний, боялась оказаться снова одна перед лицом своих страхов.

Зария также находилась среди нас, окутанная ореолом спокойствия, который либо был отражением ее истинного внутреннего состояния, либо служил маской, за которой она умело скрывала свои настоящие чувства. Её загадочные глаза, в которых переливались оттенки леса, отражали глубокое спокойствие, но в то же время оставались загадкой для всех нас.

Зария стояла, слегка склонив голову, словно внимательно прислушиваясь к шепоту леса, и её спокойствие казалось неотъемлемой частью природы вокруг нас. Сейчас она была для меня напоминанием, что внутренняя сила и уравновешенность — то, что действительно важно перед лицом неизвестности.

Рядом с нами, словно непоколебимая скала, стоял Арвин, воплощая в себе опору и поддержку. Его присутствие излучало уверенность и спокойствие, придавая чувство защищенности. В стойкости и непреклонности мужчины было что-то, внушающее доверие и вызывающее желание следовать за ним, даже сквозь самые мрачные уголки.