Найди меня в поднебесье

– Четим! Это вы!

– Мы! Что, не ожидали?! О, лихой! Елена!!

Он в два прыжка подлетел к карлику, незаметно подобравшемуся к девушке, и перерезал ему горло. Что до Елены, она чудом не растерялась в сутолоке схватки, хоть и была близка к панике. Ей удалось ранить двоих карликов, но прилетевший камень, пущенный точно в голову, едва не избавил ее от переживания реальности.

– Давай ее сюда! – крикнул Лагдиан, освобождая от бренной жизни еще одного карлика.

Он принял полубесчувственную девушку с рук чарангиста и перекинул ее через седло. Лучники добивали разбегающихся тварей, те визжали, слышался треск костей и костяных доспехов. Несколько лучников были легко ранены острыми камнями, но вскоре ни одного живого карлика не осталось. Лагдиан распорядился сгрести трупы в кучу и сжечь. Разведчики тщательно обследовали холмы, но никаких признаков нор или проходов не обнаружили.

Под началом Ойриса они возвращались на свои посты. Путники же в сопровождении Лагдиана отправились к границам леса.

Елена открыла глаза для того, чтобы очутиться в очередном сне. Потолок у сна был высоченный, заканчивался он сине-серым небом, стоящим на изящных подпорках. У сна присутствовал запах – осенней листвы и свежести. Наощупь сон оказался шелестящим и шершавым, с легким ворсом. Елена подняла левую руку и поднесла ее к глазам, сосредоточилась. Рука не расплывалась и не исчезала. На кисти белел небольшой шрам. Значит, не сон? Девушка прислушалась. Вокруг стояла тишина, но тишина, наполненная смыслом. Слышался шум листвы, далекий выговор ручья. Она обнаружила, что лежит на шерстяном одеяле, на теплом деревянном полу, от которого приятно пахло смолой. Пожухлые осенние листья – вот что шелестело под рукой! – рассыпались по полу и постели. Один застрял в волосах. Елена выпутала его и внимательно разглядела. Немного похож на кленовый, бурый и полупрозрачный. Она села на одеяле. Голова немного гудела, но, с каждым вдохом, все меньше. Опустив глаза, девушка увидела на себе недлинную мягкую рубашку. Ее собственной одежды поблизости не было видно. Еще у сна оказались плотные стены из зеленых ветвей в два человеческих роста. Елена коснулась босыми ногами теплого пола, поднялась. За спиной раздался шорох. Елена резко обернулась. На веранду вошли две юные девушки в зеленых одеждах, внешне напоминающие стройные березки. Увидев ее, они со смехом подбежали.

– Вы очнулись! Как это замечательно!

– Да, все хорошо. Где я?

– Вы находитесь в Чертоге правительницы народа лучников Эмун, – был ответ.

– Я доложу принцу, – одна из девушек выбежала в дверь, искусно замаскированную в высокой стене.

– Меня зовут Имра, – представилась вторая. – Вы, наверное, голодны?

– Где моя одежда? И… да, я хочу есть! – неожиданно для самой себя сказала Елена. И поспешно прибавила, вспомнив о манерах. – Елена.

– Какое прекрасное имя! – Имра так и распахнула глаза, усаживаясь рядом с ней. – Одежду вашу мы выстирали и вскоре принесем. После битвы она была в ужасном состоянии. Принц Лагдиан с восхищением рассказывал, как отважно вы держались!

Елена нервно хихикнула:

– Да уж, куда там…

– Вот вещи, которые были у вас, – вторая девушка бесшумно возникла с сумкой Елены в руках. В другой руке она держала корзинку с фруктами, хлебом и глиняным кувшином с водой. – Если желаете искупаться, – Елена быстро кивнула, – в углу комнаты бассейн. Мы вас оставим. Через некоторое время к вам зайдет сам принц…

И девушки легко – бабочки бабочками! – побежали к двери. "Да где же твои манеры?!"

– Постойте! – они обернулись, и, со смешинками в глазах, взглянули на Елену. – Спасибо вам!

Обе рассмеялись и бросились прочь. Посидев несколько минут, Елена вспомнила, что проблемы нужно решать по мере их поступления. На данный момент главенствовало желание вымыться, как следует. Стянув через голову рубашку, она прошлепала к указанному бассейну. Он находился за трехстворчатой плетеной ширмой, оказался довольно просторным и уходил в пол на такую глубину, что можно было погрузиться по пояс. Прохладная проточная вода водопадиком текла по стене и уходила куда-то вниз, а бассейн так и оставался полон. Оглянувшись на дверь, Елена пожала плечами. "Ну и заходите, на здоровье! Не табличку же вешать". После основательного мытья девушка посвежела и стала приводить мысли в порядок. Выяснилось, что настроение вполне хорошее. Лесной воздух ли обладал живительной силой, или что-то еще, но ушиб на затылке болел достаточно терпимо, зато голод оказался зверским. Вчерашний жуткий вечер постепенно припоминался. Она помнила бой с карликами. Затем ее куда-то несла лошадь. Вспомнила, что она не смогла сама спуститься, и подхватили ее чьи-то руки… Елена надела рыжее платье, купленное в жунском селении, заплела волосы в недлинную косу и уничтожила почти половину содержимого корзинки. Она уже собралась пойти на разведку по новому обиталищу, как дверь снова открылась. Вошел тот самый лучник, который вел пограничный отряд, и осведомился о ее самочувствии. Нового знакомого отличали гордая осанка, спокойные движения, учтивая манера держаться. Болотного цвета волосы лежали волнами, на руках перчатки с серебристой вышивкой. От его глаз исходило странное нечеловеческое сияние. Выражение их напоминало разомлевшего, сытого, удачно поохотившегося кота. Лагдиан пригласил Елену прогуляться по Чертогу, и она с удовольствием приняла приглашение. На следующий день королева Эмун призвала к себе гостей. Поприветствовав и отпустив музыкантов, правительница обратила все внимание на Елену. Она долго молчала, изучая гостью взглядом. Елена взаимно молчала в ожидании и спокойно разглядывала королеву. Темно-зеленые волосы, ниспадающие до пояса, с легкой серебристой проседью, схватывает их кожаная повязка, простая, лишь украшенная тремя фигурками из зеленой яшмы. Истинно королевская осанка, тонкие руки, хищный и острый взгляд. На шее королевы покачивался черный обсидиан на ювелирно сработанной цепочке, с тонко нанесенным гербом. Кожа ее походила на березовую кору. Сходство с корой довершали легчайшие борозды морщинок у глаз и на лбу. Королева предложила гостье присесть и сама села в резное кресло напротив.

– Как вас зовут? – спросила она.

– Елена.

– Странное имя. Вы из Бохена?

– Я лишь бродячая сказочница, – произнесла девушка выученные слова. – Собираю истории, сказания, легенды…

– Но где-то вы родились?

– Я не помню своего дома. Я с детства странствую по городам.

– Сколько же вам лет?

– Двадцать восемь.

– Но откуда вы шли прежде, чем встретиться с вашими спутниками? Я не помню вас в числе бродячих артистов. У вас очень странный акцент…

– Я потеряла память, королева, – потупила взгляд Елена. – Не помню почти ничего из последних месяцев. Меня ограбили на дороге. Я очнулась с болью в голове, добралась до ручья, а там меня подобрали добрые путники.

– Вот как? Вам повезло, что это оказалась не очередная банда грабителей. Напомните, где это произошло?

– Близ жунских селений, к югу отсюда.

– Странно. Эти места всегда славились своим спокойствием. Хорошо, Елена, добро пожаловать в Лесной Чертог. Приглашаю вас стать нашей почетной гостьей.

Девушка неслышно перевела дух. Она чувствовала себя как на допросе.

– Вам будет выделена комната недалеко от ваших друзей. Надеюсь, вы останетесь к Осеннему празднику?

– Благодарю вас, королева. Вы оказываете честь простой девушке.

– Сюда приедут люди из Бохена. Возможно, встреча с ними поможет вам восстановить память.

– Я надеюсь на это, королева.

Эмун замолчала, не отрывая от нее взгляда. В длинных тонких пальцах королева вертела свой обсидиан.

– Могу ли я идти?

– Да. Хотя, постойте! Вы назвались сказочницей. Можете ли вы прочесть мне что-нибудь?

– С удовольствием, королева, только немного позже. К сожалению, с памятью я потеряла большинство своих сказок.

– Но мне хотелось бы услышать мелодию вашего голоса. Скажем, на примере этого…

Эмун протянула Елене берестяной свиток. Девушка приняла его и развернула с нехорошим предчувствием. Со свитка на нее безмолвно воззрились изгибы меандров. Благодаря паре коротких уроков Четима, она смогла уловить некую закономерность, но прочесть…

– Я не могу сейчас этого прочесть, королева, – медленно произнесла она, глядя Эмун в глаза. – Я не вела записей и хранила свои истории лишь в памяти. А письмо всегда разбирала с трудом.

– А трагедия привела к полной неспособности читать? – удивилась королева. – Тогда вы действительно нуждаетесь в отдыхе. Надеюсь, воздух наших лесов пойдет вам на пользу.

Разговор этот оставил тревожный след в душе Елены. С первого взгляда на Эмун она поняла, что обман здесь бесполезен. Вначале даже заколебалась, не попросить ли у королевы помощи. Но, то ли хищный блеск ее глаз, то ли слишком пытливый тон разговора заставили повременить с правдой.

До обещанного Осеннего праздника оставался еще целый месяц. Елена решила, что глупо просто так покидать надежное убежище. Во всяком случае, здесь можно найти больше информации, чем в одиночных блужданиях по дорогам.

Этот месяц нужно было провести с пользой. Не привыкшая терять времени, гостья вскоре освоилась в новом месте, и особое ее внимание привлекла огромная библиотека лучников.

Елена подружилась с седым Веуросом, хранителем ключей от библиотеки. Войдя в хранилища впервые, она растерялась – такое огромное количество берестяных свитков, книг в кожаных обложках, листвяных грамот и глиняных табличек предстало перед ней. Хуже всего то, что все они написаны абсолютно неизвестными символами.