Найди меня в поднебесье

– Я рада за тебя, сын мой, – отвечала Эмун, глядя перед собой. – С огромным удовольствием благословлю ваш брак,

Тут их нагнал отставший патруль.

– Первая дюжина – за мной к югу! – скомандовала королева.

Лагдиан развернул коня и спокойным шагом, в сопровождении своего отряда двинулся к северу. До утра оставалось еще несколько часов.

Вечера Елена проводила в веселой компании Токуса и Четима, репетирующих предстоящие выступления. К компании странников охотно присоединялась Имра. Принц Лагдиан, если не был занят на охоте или в патруле, заходил к ней, и они отправлялись на прогулку по окрестностям Чертога. В ходе этих прогулок Елена старалась ненавязчиво уточнить то, что узнала из книг. В таких диалогах приходилось проявлять поистине чудеса изворотливости, чтобы не возбудить у принца подозрений. Четим со своим чаранго вечерами собирал вокруг себя стайки восторженных лучниц. Имра танцевала под его песни, вызывая укоризненные взгляды других лучников.

Лесной Чертог состоял из бесчисленного количества ярусов и террас, внутренних двориков и фонтанов, вымощенных серым камнем дорожек и плетеных скамей, огромных лотосов в фонтанах и тончайших невесомых занавесей из мелких цветочков.

Все это представляло собой бесконечный лабиринт, после пары часов прогулки по которому, легкие пресыщались ароматным свежим воздухом. Стены возникали в виде плетеных сооружений из ветвей и лиан, разной высоты, то ажурных, то очень плотных. Почти все это росло и жило, в постройке не использовались срубленные деревья и сорванные ветви, все было не просто живым, но насыщенным жизнью. Перелетали с ветки на ветку птицы причудливых расцветок и щебетали, передразнивая голоса лучников. Порхали бледно-желтые бабочки, и фиолетовые стрекозы замирали над водой…

– Все наши дома строятся схоже, – объяснял Лагдиан. – Мы стараемся не губить деревья попусту, напротив, следим, чтобы они разрастались как можно свободнее. Лучницы разводят диких животных и выпускают их на волю. Охотники делают ночевки, пригибая ветви, но не ломают их. Мы не устраиваем загонов и облав, и тогда лешие благосклонно выводят навстречу охотникам отобранных ими кабанов и оленей… Сейчас мы не обошли и половины Чертога. Его окружают десятки других поселений. Конечно, они намного меньше. Жуны строят свои жилища в земле, мы же забираемся выше…

В обязанности Имры входил уход за несколькими лошадьми лучников. Девушка великолепно управлялась со своенравными скакунами, и Елена стала ей помогать. В походной одежде, с закатанными по локоть рукавами, она чистила лошадиные бока и училась правильно надевать упряжь. Она подружилась с серой кобылой по имени Белка. Несколько вечеров подряд подкармливала ее вкусностями, оставшимися от ужина, а потом Имра предложила оседлать лошадь. Елена вначале пришла в легкую панику, но сообразила, что это умение – не последнее из тех, которые могут пригодиться. С каждым уроком она чувствовала себя все увереннее, а лошадь, хоть и настороженно, но приветливо приняла новую наездницу.

Лагдиан явно старался всячески привлечь к себе внимание Елены. Один раз девушка отправилась с лучниками на охоту. Они с принцем оторвались от отряда, и она ушла немного вперед. Вдруг над ее головой раздалось злое шипение, и Елена увидела дикого лесного кота, который крался по толстой ветке. Она замерла, тихонько потянулась за стрелой, но кот озлобленно прижал уши и приготовился к прыжку. Тут точь-в-точь такое же шипение послышалось с другой стороны. Лагдиан легким шагом подошел к дереву, глядя в желтые глаза кота. У зверя вздыбилась шерсть, и он попятился задом. Лагдиан еще несколько раз яростно шикнул, и кот убрался восвояси.

– У тебя слишком непривычный запах, – обратился принц к Елене. – Немногие животные осмеливаются тронуть лучника, но людям лучше держаться к нам поближе.

Вечера становились длинными, воздух – прозрачным. Тонкие нити паутины летали по лесу, а светло-голубое небо стало еще выше. Однажды Елена заметила странное шевеление в лесной подстилке и с любопытством подалась вперед, но Лагдиан удержал ее за руку и приложил палец к губам.

Из земляной норы показалась маленькая голова, обросшая рыжими волосами и бородой. Нос картошкой и шляпа, точно у белого гриба, набекрень. Тело с крепкими конечностями поросло коричневой шерстью, в одной руке – маленькие деревянные грабельки. Существо деловито огляделось и принялось сгребать грабельками листву да ссыпать ее в нору, что-то бурча под нос.

Лес жил своей особенной, самобытной жизнью. В нем все дышало, звучало, переливалось. Если лечь на землю, можно услышать, как растут деревья. Огромные бабочки кружили разноцветные хороводы. Лучники рассыпали по лесу зерно для птиц и оставляли дары лешим. К плетеным фонарям прилетали летучие мыши и ссорились между собой.

Однажды утром гостья Чертога проснулась от дивного запаха, который витал в комнате. Приподнявшись на подушке, Елена увидела охапку восхитительных ярко-алых цветов рядом с изголовьем. Внутри каждого цветка дрожал и переливался серебристый венчик, все лепестки усыпаны крохотными капельками росы. Не успела Елена удивиться, как в комнату вошла Имра и хитро прищурилась.

– Как мило! И кто же этот тайный воздыхатель?

– Не знаю… Может, Четим решил приятное сделать? – неуверенно сказала Елена, осматривая букет.

Представить Четима с таким букетом было проблематично. За все путешествие он лишний раз не взглянул на Елену, хоть и спал пару раз с ней в обнимку, спасаясь от холода. Тем более, сейчас песняр был поглощен ухаживаниями за юными лучницами.

– А я, кажется, знаю! – протянула Имра. – Сегодня принц Лагдиан недаром едва не сбил меня с ног, проходя мимо моей комнаты!

– Да ну тебя! – отмахнулась Елена.

И с размаху поставила цветы в глиняную вазу. Только этого еще не хватало.

Глава 4. Арэнкин проснулся с омерзительной головной болью. Как обычно. С отвращением открыл глаза, нашарил кувшин с вином у кровати. На дне еще что-то оставалось. Рассветная полумгла освещала маленькую бревенчатую комнату, разбросанные в беспорядке вещи. Шкуры, приколоченные к стенам, луки со спущенными тетивами в углу. Дощатый столик, треснувшее зеркальце на нем и косметические принадлежности рядом. Разорванную женскую блузку под окном. Когда он пошевелился, сидящая на блузке серая мышь подняла голову и нахально уставилась на него. Найра спокойно спала. Во сне казалась самой обычной девушкой – милой и хрупкой. Напившись, Арэнкин автоматически протянул руку к наполовину пустой коробочке с зеленым порошком. И передумал. Еще ненадолго закрыл глаза… Губы Найры были мягкими, сочными. Он оторвался от них с легким сожалением. Девушка перевернулась на спину, откинула со лба короткие пышные волосы, слипшиеся от пота.

– Выпьешь? – спросила она, когда перевела дух.

– Пожалуй, да.

– Вот, дьявол, когда мы успели?! – Найра глянула в пустой кувшин. – Я схожу за вином.

Она вышла, ничего не надевая. Арэнкин проводил ее взглядом. Логово надежно укрыто в глухом лесу. Снаружи деревянного дома слышался пьяный гогот и выкрики. Похоже, бандиты играли в кости. Они, наверно, получили славную добычу на днях – лениво подумал Арэнкин. Еще несколько минут назад гогот прерывался всевозможными одобрительными воплями, советами, а под конец бурными аплодисментами. Найра не скрывала своих эмоций. Арэнкину было глубоко плевать. Он знал, что, стоит ему выйти из дома, как все мгновенно замолкнут и отведут глаза. Может быть, пошепчутся за спиной. До тех пор, пока он не оглянется. Вернулась Найра. Обнаженная, она была почему-то не так эффектна, чем, когда он встретил ее во главе банды. На черной кобыле, в высоких, до бедер, сапогах на шнуровке, в коротком плащике с меховой оторочкой и алой повязке на голове. С золотой цепью, уходящей в соблазнительный вырез рубахи. Десяток крепких парней слушались ее беспрекословно. Сейчас она была обычной худощавой девушкой. Хоть и очень симпатичной.

– Ты сегодня слишком задумчив. Напейся. Это поможет

– Мне бесполезно напиваться. Алкоголь почти не действует.

– Тогда… – она пошарила в карманах разбросанной одежды и извлекла небольшую коробочку. – Быть может, попробуешь это?

Арэнкин растер в пальцах зеленоватый порошок.

– Дьявольски дорогая вещь.

– Не слишком, если отбираешь ее у проезжего торговца. Нет-нет, постой! Изысканную вещь нужно изысканно использовать…

Она нанесла немного порошка на свои губы, склонилась и поцеловала Арэнкина, обхватила его бедрами…