Найди меня в поднебесье

– Ну все, пусти, Токус!

Мимо прошла красивая лучница и прожгла Елену презрительным взглядом.

– Я есть хочу! – заявила Елена, и друзья направились к столу.

Бесконечно есть невозможно, тем более что душа требовала действия. Она вытерла губы салфеткой и обвела взглядом просторную площадку. Многие уже позавтракали и разошлись.

А вот и Лагдиан, принц лучников, ныне отвергнутый жених. От этого не спрячешься, вон сам сюда идет. Ну ладно. Она еще раз приложила салфетку к губам, скомкала ее и поднялась навстречу. Она и рта раскрыть не успела, как Лагдиан быстро произнес:

– Я не сержусь.

Елена так и села обратно.

– Что? – она была уверена, что ослышалась.

– Я не сержусь. И прошу прощения, – повторил лучник.

Он сел рядом. И тут сказал что-то совсем из ряда вон выходящее:

– Я рад, что так вышло.

Елена неопределенно подняла брови.

– Ты умная девушка. Хоть и человек. Не смотри так! – быстро заговорил принц, улыбаясь. – Я совершил вчера ошибку. Мне не нужен был этот брак. Но у нас свои законы.

– Правда? – Елена мило рассмеялась, будто он говорил что-то веселое, отпила из бокала. Глаза принца блестели, не сочетаясь с улыбкой.

– Послушай меня: уходи из Чертога, когда кончится праздник. Уходи с королем Раудой. Держись людей. И никому не доверяй. Это все, что я могу сказать. И еще раз прошу прощения за вчерашнее.

Лагдиан поднялся, церемонно поцеловал ей руку и ушел. Едва Елена отошла от стола, как наперерез ей сделала шаг та самая красивая лучница.

– Слушай, женщина, – прошипела она. – Если еще раз я увижу тебя рядом с Лагдианом, я на тебя порчу напущу. Я умею, поверь!

– Что? – так и опешила Елена.

– Что слышишь, женщина! – сладко улыбнулась лучница, попутно кивая кому-то. – Я из знатной семьи, и Лагдиан будет моим. Не смей больше попадаться на моем пути.

Елена усмехнулась:

– Да забирай на здоровье, о чем речь. Не я же ему предложение делала вчера. Незачем на меня кидаться, не нужен мне ваш принц. Это все? Можно, я пройду?

В ее голове уже намечался четкий план дальнейших действий. Из приветливого и гостеприимного Лесного Чертога пора было уходить.

Она посвящала все свое время тщательному копированию карт и разговорам с людьми. Выбрав момент, Елена подошла к Рауде и изложила свою просьбу. В ответ он заявил, что не имеет ничего против того, если она присоединится к его отряду.

А в свободные минуты землянка твердо решила наслаждаться жизнью. Она с удовольствием училась драться у жунов и птицелюдов. Особенно она сдружилась с жуном по имени Чаньунь. Его рога соизмерялись с половиной туловища, а кожаный жилет не сходился на объемистом пузе. Но казалось, что он может по желанию менять форму своего тела и убирать его части с тех мест, где угрожала опасность. После часовых безуспешных попыток ударить Чаньуня деревянным мечом, Елена выбивалась из сил и в ярости кидалась на него с кулаками. И неизбежно летела прочь кувырком. Затем проходил разбор ошибок, и все начиналось сначала.

Птицелюды учили легкости и быстроте реакции. Они первоклассно метали длинные дротики и легкие, тонкие ножи. Оказалось, что их оперение по краям кожистых крыльев тоже является оружием. Кончики перьев были острыми, похожими на жала, а полый ствол наполнен смертоносным ядом. Уступив просьбе Елены продемонстрировать их действие, птицелюд Ваку поднялся в воздух и попросил ее выбрать мишень. Она начертила на песке фигуру человека. Ваку единственный раз взмахнул крыльями, и в фигуру вонзилась дюжина перьев – причем, пять из них попали точно в зону сердца, три – в шею, а оставшиеся распределились по паховой области.

– Нам нет нужды метать такое большое количество стрел, – объяснял Ваку, легко приземляясь и собирая перья. – Я лишь показал, как мы с ними работаем. Одного пера более чем достаточно, чтобы убить человека. Чем выше жизнеспособность существа, тем больше требуется яда. Но обычно пяти-шести стрел хватает. А когтями, – он расправил одно крыло и продемонстрировал когтистую пятерню. – Мы можем парализовать жертву и донести ее куда требуется в обездвиженном состоянии.

Вазашки выполняли совершенно немыслимые акробатические номера, выстраивали пирамиды, балансируя на головах друг у друга. Одним стремительным движением они бросались на землю и сбивали противника с ног. Оружием они не владели совершенно, но в вольной борьбе показывали себя отменно, и Елена азартно валялась с ними в пыли. Кроме того, Шахига, похоже, задался личной целью отточить ее владение ножом до совершенства. И уж с ним, да еще и на ножах, она дралась, не помня, и не жалея себя. После особенно продуктивного поединка Елена твердо выучила, как правильно защищать голову, а женщина-жунка с ворчанием раскладывала на ее скуле ароматную припарку из неведомых трав. Елена искоса посматривала на Шахигу, но помалкивала и терпела жжение.

– Кровь остановится, попробуем еще раз, – невозмутимо сказал молодой наг. – Иначе будешь бояться.

Токус и Четим покинули праздник за несколько дней до его окончания. Но направлялись они не в город людей, а окольными дорогами к своим неведомым целям. Елена не сдерживала слез, прощаясь с друзьями, а Четим весело утешал:

– Ничего, мир плоский, через край не перепрыгнем, встретимся!

Перепев кучу песен и опустошив несколько бурдюков цветочного вина, друзья проводили Елену в ее комнату, и на рассвете покинули восточные леса.

На следующий день в Чертоге состоялся грандиозный скандал. Юная Имра исчезла, оставив в своей комнате записку весьма своевольного содержания. Елена же нашла под своей подушкой яшмовый браслет, который непокорная лучница очень часто носила. И посмеивалась про себя, взирая на рассерженных лучников, среди которых был и несостоявшийся жених Имры.

Елена колебалась долго. Но, в итоге, решилась. Был вопрос, в котором люди помочь ей не смогли.

Нашла она королеву Эмун на ступенях Чертога за вытачиванием новых древков для стрел. Увидев Елену, она не прекратила своего занятия, но приглашающе кивнула, предлагая сесть рядом с собой.

– Королева, – начала землянка. Запнулась, набрала в грудь воздуха и выпалила. – Я пришла поблагодарить вас за гостеприимство и сказать, что по окончании праздника я отправляюсь вместе с людьми в город.

– Куда же ты торопишься? – спросила королева. – Я рада предоставить тебе столько времени, сколько потребуется.

– Еще раз благодарю, но я желаю вернуться к людям. И к дорогам.

– Не смею задерживать. Надеюсь только, что время, проведенное в Чертоге оставит приятные воспоминания.

– Иначе и быть не может, королева.

– Как твои успехи в изучении меандрового письма? – в голосе Эмун послышалась ирония.

– Благодарю, королева, память возвращается ко мне.

– Рада слышать. Наверное, интересно пробуждать воспоминания, не так ли? Ты пришла задать мне какой-то вопрос. Я это чувствую по твоему тону.

– Что вы знаете о медиумах? – Елена постаралась, чтобы голос звучал спокойно.

– Я много чего знаю, девочка, – медленно проговорила королева. – Включая то, что предпочла бы и не знать. А я ждала, когда ты, наконец, снизойдешь до того, чтобы обратиться ко мне с вопросом.