Найди меня в поднебесье

– Вот как?

– Да. Сомневаюсь, чтобы ты разобрала все, что написано в моих книгах. Тем более, едва умея читать… Ты – очень способная ученица, – заключила Эмун. – Так почему же пришла ко мне?

– Потому что верю в вашу мудрость.

– Почему же не наги? Не король Рауда? Почему не мой сын, который, между прочим, в тот день напился до умопомрачения…

Елена сразу поняла, что Эмун просто проверяет ее.

– Мне пришлось бы им лгать, а я не умею этого делать, – сказала Елена. – А вам лгать больше не вижу смысла.

– Значит, вначале ты все-таки пыталась лгать? Должна признать твою отвагу.

– А я должна признать, что в желании солгать был смысл. Вы не хотите мне помогать?

Пахучие стружки цеплялись за мягкие кожаные голенища сапог, путались в длинных зеленых прядях.

– Кто рассказал тебе о медиумах? – спросила Эмун.

– Какое это имеет значение?

– Ты права, никакого. Хорошо. На Земле ты мертва, Елена. А здесь тебе удалось сделать то, чего добрые полвека стараются добиться многие лучницы – снискать любовь Лагдиана. Тебе этого мало?

– И вы так просто согласились бы, чтобы ваш сын женился на безродной девушке?

– Это у вас, людей, положение рода ценится слишком высоко. Ладно, не об этом речь. Я не могу тебя удерживать силой. Иди в бохенские земли, ищи медиумов. Если тебе повезет, я буду рада.

Королева поднялась, отряхнула подол платья от стружки, выверила новое древко на уровне глаз.

– Медиумы живут в отдельном доме и тщательно охраняются. Тебя не пропустят к ним просто так.

– С этой просьбой я и пришла, королева. Я прошу у вас разрешения на встречу с медиумами. Я знаю, что право на это имеют только несколько правителей. Или их поверенные.

Эмун отложила древко в сторону, откинула струящиеся волосы за спину.

– Хорошо. Я дам тебе свой знак. Под мое поручительство тебя пропустят. Но я не ручаюсь за то, что ты можешь найти у них.

– Благодарю, королева.

Гости покидали праздник далеко не так пышно, как прибывали. Кто-то оставался еще на некоторое время, кто-то уезжал раньше. Покидали Чертог группами, в которых смешивались разные народы. В определенный момент дороги все они расходились в разные стороны.

Про цель своего путешествия землянка так никому и не рассказывала. В кармане лежал берестяной свиток со знаками королевы Эмун, и этого было достаточно. Всю жизнь она старалась поменьше говорить о своих делах и идти в одиночку, прося помощи лишь в крайнем случае. До сих пор эта стратегия не подводила.

В отправляющийся отряд входило около сотни людей. Кроме того, с ними выезжал отряд нагов во главе с Арэнкином, который отправлялся для обследования облачных морей.

– Двери Лесного Чертога всегда открыты для тебя, землянка, – сказала ей на прощанье Эмун. – Я желаю тебе найти то, что ты ищешь, но если вдруг решишь вернуться к нам – возвращайся.

После ее ухода королева лучников долго смотрела в зеленую глубь своих владений, погруженная в раздумья.

Лучники подарили Елене Белку, объяснив, что эта строптивая лошадь больше никому не позволит себя оседлать. Она вооружилась двумя своими ножами – боевым и охотничьим.

Лагдиан с вечера умчался в лес охотиться и вернулся только под утро, нагруженный оленьей тушей. Отряд уже готовился выступать, лошади нетерпеливо гарцевали и всхрапывали. Небольшой отряд лучников провожал их некоторое время. Во главе его отправились Лагдиан и Ойрис. Елена ровным шагом вела Белку.

Патрульные проводили их до границы и выстроились в шеренгу. Нежный звук свирели разнесся по обширным полям. Старые деревья могуче шумели над головами лесных жителей и махали уезжающим кряжистыми ветвями. А впереди расстилались бескрайние поля, соединявшиеся на горизонте с нежно-сиреневым небом, и белые кучи облаков ветер неистово гнал куда-то прочь от этого мира. Елена ударила Белку пятками под бока и унеслась вперед, к этому горизонту, обгоняя неспешно двигающихся людей. Целый мир расстилался перед ней, мир шелестел под копытами лошади, отзывался птичьими криками в вышине, разогревал щеки прохладным октябрьским ветром.

Этот мир казался вечным. II. Пути Халлетлова Глава 1.

– Стойте! Стойте!

Из-за поворота вылетели два разведчика. Юные лица выражают ужас, руки предостерегающе простерты вперед.

– Стойте! Там! Там… – мальчишки не могли отдышаться и перебивали друг друга.

Рауда, ехавший в авангарде, дал отряду знак остановиться. Ударил хлыстом по пыльной дороге.

– Доложить внятно! Ты! – коротко кивнул король одному из них.

– Вулкан! Дым!..

Слова юнца потонули в страшном грохоте. Сама земля загудела и мелко задрожала под ногами.

– Назад! Уходим! – закричал Рауда, и люди погнали прочь перепуганных насмерть коней.

Отряд обдало жаром. Истошно заржали лошади, одна за другой. Сухая горячая пыль забилась в глаза и рты. И тут взметнулся позади огромный серо-огненный столб, выстрелил в небо и рассеялся, точно огромный зонт. Земля затряслась, по ней пошли трещины, углубляющиеся с каждым мгновением. Они догоняли бегущих людей, соединялись, ширились, рассекали и кромсали дорогу. Огненный поток хлестнул следом. И водопадом обрушился в огромный провал, зияющий на месте дороги и долины. Словно целый кусок земли вырезали и метнули куда-то вниз. Дерновые пласты, валуны, куски породы – все, из чего состоит земля, отрывалось, свистело и исчезало в бездне. На том краю неистовствовал вулкан, в который превратилась былая зеленая сопка. А из бездны вырывались клубы плотного и влажного пара, который сгущался в облака.

В первый же момент бегства наги отделились от людей, точно единый слаженный организм, погнали сенгидов вдоль провала. Вот Арэнкин вскочил на небольшой пригорок, летун его балансировал на самом краю, из-под когтей сыпались камни. Сенгид расправил кожистые перепончатые крылья, которые оказались во много раз больше тела. Раздался залихватский, совершенно разбойничий пронзительный свист, который подхватили все десять нагов, и тут же все они, словно охваченные внезапным безумием, ринулись в эту белую, клубящуюся бездну.

Тут прихотливая трещина в земле змеей потекла наперерез убегающим. Нещадно нахлестываемые, одуревшие лошади перепрыгивали через нее, пока это было возможно. Но вот сразу трое всадников не рассчитали расстояние, и жалобное ржание слилось с жуткими воплями исчезающих в бездне людей. Остальные резко натянули поводья, оглядываясь по сторонам. Крошечный островок был со всех сторон окружен облаками, что рвались откуда-то снизу. С землей его связывала тончайшая осыпающаяся полоска. Было легко предугадать, что произойдет, если эта связь рухнет. Люди спешились, так как управлять лошадьми больше не было возможности. Едва почувствовав себя свободными, обезумевшие животные ринулись к обрыву, часть их исчезла в пропасти, но нескольким, в том числе, Белке, удалось преодолеть провал и приземлиться на надежную землю.