Не искавшие приключений

Как-то нехотя в голову проскользнула мысль: а ведь старый мерзавец мог назначить встречу за пределами храма. Просто придумал себе развлечение — за мой счет.

На всякий случай я еще чуть-чуть поругалась — чтобы пропало желание превратить Джима в компост.

* * *

— Та-а-ак… кроссвордики, карандашики… журнальчики и бутылка. Вроде бы все. Эх… мало попросил, ну да ладно. Держи свою железяку, у меня таких много.

Не сдержавшись, я скрипнула зубами.

"Чертов древесный жулик! Я могла получить улику еще вчера!"

— Опять скрип? Теперь-то чем не довольна?

"М-да. Лучше не рисковать. Кто знает, на что еще это существо способно…"

— Я просто удивляюсь, зачем вам торфяной виски. Разве торф не полезнее?.. Ох!

"И это мне куст запрещает скрипеть. Интересно, себя он слышит? Кошмарные звуки! Это что — смех?.. Чтобы повеселить страшилище, мы с Зи опозорились: до сих пор не могу забыть, как на нас смотрел продавец в винной лавке!"

– Дурочка ты, растрепа. У тебя полосатые листогрызы когда-нибудь были? Нет? Эх… молодость. Ничего, состаришься — будут. Сейчас сбрызнусь — они и разбегутся.

Я решила не ждать, когда из одного чудища побегут во все стороны другие, да еще к тому же и пьяные.

— Соболезную. Надеюсь, вам вскорости станет легче. На подскажете, какой дорогой лучше уйти?

Куст небрежно махнул парой веток:

— Туда. Или туда… Все равно. Это попасть сюда сложно, а выйти любой дурак сумеет. Даже ты.

— Сердечно благодарю!

Все-таки, чем дальше от Белого Храма, тем приятнее воздух. Буквально пара шагов, но запах уже совершенно другой, и пропадает чувство, что на тебя смотрят — пристально, недобро. Невыразимое облегчение знать, что возвращаться туда не нужно.

— Помог… мфм!..

Крик оборвался: кричавшей заткнули рот.

"Ну, нет! Пусть мы сто раз договаривались, что я убегаю в другую сторону — друзей не бросают. К тому же, у меня есть большой страшный нож!"

Я даже не смогла развернуть бумагу, в которой несла улику — руки вывернули за спину, сверток упал, фонарь — тоже, и сразу погас. Только и успела заметить, что нож подобрали.

— Авлониа Алекзандер Ронда, вы арестованы по подозрению в сокрытии важных улик. Вы можете хранить молчание. Всё, что вы скажете, будет использовано против вас.

На запястьях защелкнулись наручники — ужасно холодные и какие-то липкие. Не нуждавшийся в освещении дварф-полицейский сгреб меня в охапку и затолкал во мрак фургона без окон.

* * *

— Аль, прости!..

— Зи? Слава Сущему. Прекрати извиняться. Вместе мы непременно что-то придумаем. Мы же команда. Помнишь, что ты говорила о делегировании и прочем?

Подруга только вздохнула в ответ.

На ощупь, пару раз стукнувшись головами, мы добрались до скамьи, сели и взялись за руки. Через несколько мгновений поняли, что это плохая идея: фургон ехал быстро, подпрыгивал на разбитой брусчатке правобережья, пришлось вцепиться в край скамьи, чтоб не упасть. Через какое-то время тряска ослабла: мостовая явно была ровнее, значит — это уже левый берег.

— Аль, у тебя получилось?

— Да, Зи. Но улику забрали… проклятье!

— Ничего, не расстраивайся. Главное, мы ее раздобыли.

— Я не об этом. На мне все еще защитный костюм. Нога жутко чешется, а добраться никак…

"Хотя, если подумать, это даже неплохо. Замечательно отвлекает от мысли о том, как серьезно мы с Гортензией влипли."

Фургон наконец остановился. После его темноты свет фонарей был особенно ярок. Проморгавшись, я поняла, что нас привезли в участок Холмов.

Почему сюда?.. Ох, нет. Хоть бы я ошибалась…

— Сейчас запихнут в "зверинец", — мрачно пробормотала Гортензия. — Мне Томаш рассказывал. Надеюсь, там не окажется пьяных или насильников — Холмы, все-таки. Потом придет дама-констебль, отберет острые предметы и все, на чем можно повеситься. Это проверено лично, — Зи тихо, зло фыркнула. — То-то она удивилась, когда обнаружила, что я не ношу корсет.

Нас не отправили за решетку, не отняли вещи, но и не сняли наручники. Оказавшись в самой обычной комнате — принадлежность к участку выдавали только решетки на окнах — мы без сил опустились на стулья. Не успели даже переглянуться — пошел незнакомец, небрежно, словно прислуге, бросив полицейским:

— Ждите за дверью, пока не позову.

* * *

Комната была достаточно хорошо освещена, чтобы я могла разглядеть мужчину. Пожалуй, слишком хорошо освещена: или это я все и всех подозреваю, или кто-то подстроил, чтобы незнакомец красовался перед нами, словно актер на сцене. Высокий, элегантный брюнет, во фраке, цилиндре — похоже, он явился с бала или приема. Небрежно опершись рукой на трость черного дерева, он встал перед нами и несколько мгновений разглядывал. Что-то спросить, да просто издать хоть звук не было ни сил, ни желания. Вообще никаких желаний — только смотреть на него, вдыхать аромат парфюма, запоминать каждую черточку. Он был невероятно красив — зрелой, мужественной красотой человека, который достиг в этой жизни всего. Если я сделаю, как он хочет, буду вознаграждена. Меня ждет счастье, невероятное блаженство рядом с ним, с тем, о ком я мечтала всю свою жизнь. Как такое возможно?.. Как получилось, что этот герой обратил на меня внимание, выделил среди тысяч? Кажется, ему нравятся мои волосы… Нужно избавиться от этой нелепой шляпки, а после — раздеться…

Скованные руки дрожали, не слушались, когда я подняла их, чтобы снять шляпку.

Пальцы коснулись крохотной свеклы из папье-маше.

Что это за дрянь?.. Почему я вообще такое ношу?"

"Потому что такая — у Незнакомки В Сиреневом, героини любимой книги. Потому что автор книги, который дорог мне, почти как родители, сказал: "Истина стоит того, чтобы за нее бороться."

Рядом со свеклой, едва заметная, отыскалась круглая бусина — навершие шляпной булавки. Собрав последние силы, я вырвала ее из волос и воткнула булавку в ладонь.

Мерзкое наваждение сгинуло. Передо мной стоял сутулый худой человечек с рябым морщинистым лицом и усиками, сочившимися помадой. Не изменился только костюм, трость и запах духов. Но дело явно было не в них — этот тип обладал кошмарной магической способностью. И — о, боги! — продолжал использовать ее на Гортензии. Та уже расстегнула пальто и теперь принялась за блузку.

— Зи! Прекрати! Сопротивляйся ему!

— Ты просто завидуешь, глупая плоская курица. Завидуешь, что он выбрал меня.

"Нет. Это не Гортензия. Это подонок, пробравшийся в ее голову. Самый настоящий насильник — вот кто он."

— Прости меня, Зи.

Я с размаху ткнула ее булавкой в бедро.

— Ай-й-й!.. Аль, ты рехнулась? Не могла просто пнуть?!

"А вот это — моя подруга!"

— Нет, Зи. Это ты рехнулась. Смотри: вся одежда расстегнута. Он заставил тебя.

— Ах, ты, бл…

Выронив булавку, я зажала Гортензии рот.

— Нет, Зи. Дама Миллер это бы не одобрила. Со злом надо бороться, но не его методами, а разумно и взвешенно.