(Не)нужная жена дракона

Конечно, она увидела Аргена. Заметила его сразу, едва распахнулись двери. Да и как не заметить, если Рубиновый стол стоит в первом ряду от императорского, а рыжие волосы клановцев привлекают внимание?

Услышав слова церемониймейстера, Арген с улыбкой поднялся ей навстречу. Да так и застыл. Улыбка превратилась в гримасу.

Нериль предстояло пройти мимо его стола. Она смотрела прямо, не поворачивая головы, но краем глаза отметила пустующее место по левую руку от Аргена. Место его жены.

А где же Марлен? Почему он ее не взял?

Эти вопросы обожгли женщину. Взволновали. Она ведь готовилась встретить соперницу лицом к лицу, а теперь растерялась. Едва не сбилась с шага, едва не утратила невозмутимое выражение на лице. Но все же сумела взять себя в руки и дойти до Янтарного стола. Там молча заняла резное кресло хозяйки клана. Рей сел рядом с ней.

Толпа издала шумный вздох.

Рубиновая льера не только явилась на ужин в цветах другого клана, но еще и подчеркнула свой выбор, сев за чужой стол.

Это же неслыханный скандал!

Пока вельможи приходили в себя, перед Нериль возник лакей, и на пустом столе появились приборы для нее и для сына. Это стало сигналом: заиграла музыка, толпа пришла в движение, придворные бурно заговорили, обсуждая возмутительный поступок.

И только тогда Арген отмер.

Все это время он не спускал с Нериль прожигающего взгляда и сжимал в руке пустой кубок, приготовленный для вина.

Когда напряжение достигло своего пика, пальцы дарга разжались. Смятый кубок упал на стол. Забренчала посуда.

Арген шумно выдохнул. Сидящий рядом советник пытался удержать разъяренного лаэрда, но тот не заметил этих попыток. Резко шагнул из-за стола и через миг навис над Нериль.

– Нери! – прорычал, упираясь руками в дубовую столешницу, инкрустированную янтарем. – Что ты творишь?!

Его грозный рык прокатился по залу, заставляя гостей притихнуть.

Нериль вскинула на бывшего мужа сдержанный взгляд:

– И тебе добрый вечер, Арген.

– Сейчас же вернись за Рубиновый стол и займи свое месте!

– Это какое же? – положив кисти рук на стол, она сплела пальцы домиком.

– Место моей жены!

– Прости, Арген, но твоей жены уже занято, если ты не забыл. А мое место здесь.

Она говорила спокойно, негромко, но в ее тоне сквозила насмешка.

Арген побледнел и сжал кулаки.

– Ты мне мстишь? – спросил свистящим шепотом. – Это месть? Поверь, она ни к чему, я и так настрадался достаточно. За эти шесть лет судьба не раз прошлась по мне мельничным жерновом!

– Я знаю, – мягко улыбнулась Нериль, но ее глаза остались серьезными.

– Знаешь? – дарг недоверчиво прищурился. – Кто тебе рассказал?!

– Никто. Сама догадалась. Будь у тебя все хорошо, ты не стал бы искать меня. Вернее, забрал бы сына, а меня отдал под суд. Я ведь права?

Он вздрогнул, словно эти слова причинили ему сильную боль. По лицу прошла рябь чешуек – признак того, что дарг с трудом сдерживает эмоции.

Нериль заметила, как он шумно вдохнул, как дернулся кадык на его горле, и с горечью вспомнила, что когда-то любила этого мужчину. Очень любила. Если бы он потребовал – жизнь бы отдала за него.

А теперь она смотрит ему в лицо и понимает – это все в прошлом. От былых чувств не осталось даже пепла.

– Нери, я виноват перед тобой. Да, ты обижена и вправе меня ненавидеть. Но, пожалуйста, сделай, как я прошу. Сядь за мой стол. Ради Рея. Он ведь Рубиновый. Его место рядом со своим кланом.

Голос Аргена звучал глухо и сдавленно. Словно дарг говорил через силу.

Нериль покачала головой:

– У меня нет к тебе ни ненависти, ни обиды. А Рей сам захотел остаться со мной. Это был его выбор.

Дарг недоверчиво глянул на сына. Все это время мальчик сидел, опустив глаза в пол. Но под столом его ладошка цепко держалась за платье матери.

– Рей? – прозвал Арген. – Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?

– Помню, отец, – раздался тихий голос.

– И это твой выбор?

Мальчик кивнул.

– Ты хорошо подумал?

– Да, отец.

По лицу дарга прошлась болезненная судорога, перекраивая черты. И на миг под привлекательной человеческой маской мелькнул истинный облик – облик дракона.

–Ты понимаешь, что делаешь? – взревел Арген, переводя взгляд на Нериль. – Рей еще не прошел первый оборот! У него нет права принимать такие решения. Зато у меня есть право забрать его силой!

Его прервали четкие и размеренные аплодисменты. В тишине, окутавшей зал, они прозвучали как удары гонга.

Это был Эрден Ларрейн. Старший ньорд императора сидел за Алмазным столом. Он три раза громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, и с усмешкой осведомился:

– Льера д’Авенлок, вы решили публично заявить о своем статусе?

– Да, льер Ларрейн, – она ответила с такой же усмешкой.

– Уверены?

– Абсолютно.

– Что ж… – Эрден замолк, давая ей последний шанс передумать, а затем объявил: – Господа, позвольте представить: Нериль д’Авенлок – шиами Николаса Урранбарха, прямого наследника Янтарного клана.

Гневный рык Аргена и изумленный возглас Нериль раздались одновременно, перекрыв гул толпы.

– Николас? Вы сказали «Николас»? – воскликнула Нериль, не веря своим ушам.

– Да, я так сказал.

В ее глазах вспыхнула радость:

– Значит ли это…

Им не дали договорить. Музыканты заиграли туш, предупреждая о приближении императора. Толпа заволновалась, дарги начали покидать свои места и выстраиваться в две шеренги перед входом. Нериль тоже поспешила подняться вместе с сыном. Арген схватил ее за запястье:

– Нери! Встань рядом со мной!

– Прости, Арген, но я больше не твоя льера.

Она попыталась вырвать руку, но не смогла. Бывший муж держал крепко.

– Не дури! Сама же потом пожалеешь!