(Не)нужная жена дракона

Он потащил ее за собой, туда, где дарги Рубинового клана готовились склонить головы перед императором.

– Отец! – Рей повис у него на руке.

– Прости, сынок. Так будет лучше для всех!

Дарг легко оторвал его от себя, но во всеобщем ажиотаже этого никто не заметил.

Внезапно туш оборвался. Раздался троекратный стук посоха. Толпа замерла, шумно выдохнув, и замолчала.

– Его владычество Алиандер!

Резные двустворчатые двери распахнулись, пропуская правителя Драконьей империи. Дарги склонили головы, их женщины присели в низком реверансе, опуская взгляд в пол.

Нельзя смотреть на Владыку, пока он сам не позволит. Помня об этом, Нериль тоже опустила глаза. И не увидела, что следом за Алиандером в зал вошла свита. Десять эрт-гайров – по одному от каждого клана, не считая Алмазный.

Но сегодня их было одиннадцать.

* * *

Одиннадцатый дарг выглядел моложе остальных. Скромно одетый, в дорожном плаще, без регалий, которые могли бы указать, к какому клану он принадлежит. Его короткие темные волосы были слегка взлохмачены, а на сапогах виднелся толстый слой пыли. Да и вообще, глядя на него создавалось впечатление, что он только что прибыл издалека и еще не успел переодеться.

Он шел последним, замыкая императорскую свиту. Но едва войдя в зал, пробежался по толпе пытливым взглядом. Безошибочно выделил ту, к которой рвалось его сердце. И дракон внутри отозвался довольным рычанием.

Изумление, радость, восторг – эмоции одна за другой мелькали на лице Николаса Урранбарха. Но вот он заметил Аргена д’Авенлока, стоящего рядом с Нериль.

Лаэрд Рубинового клана застыл в почтительном поклоне. Но его правая рука крепко сжимала запястье женщины, а левой он придерживал сына.

Черты Янтарного исказились от гнева и боли. Дракон внутри дернулся, зарычал, но Николас осадил его: не время, не место! Он должен сделать все правильно! Нельзя поддаваться эмоциям и инстинктам!

Успокаиваясь, он снова скользнул взглядом по склоненным головам и задержался на Рее.

Мальчик тоже был вынужден подчиниться этикету. Но дети не умеют скрывать свои чувства. Рей смотрел в пол, как положено, но при этом громко и возмущенно сопел.

Не сдержав любопытства, он исподлобья глянул на императорскую свиту. И застыл с раскрытым ртом.

Николас подмигнул ему.

На лице мальчика отразилось изумление, смешанное с радостью узнавания. Но дарг состроил строгую мину и покачал головой: не сейчас!

Пока они обменивались взглядами, Алиандер занял свое место за Алмазным столом. Следом за ним расселись эрт-гайры. Только Николас остался стоять на пустой площадке перед столом.

– Светлейшие льеры, – объявил император, оглядывая придворных, – приветствую вас.

Вельможи поспешили разогнуться. Но не успели они выразить почтение монарху, как тот остановил их взмахом руки и продолжил:

– Сегодня для Империи особенный день. Один из младших кланов, который несколько лет был на грани исчезновения, наконец-то обрел надежду. Николас Урранбарх, сын Гардахена Урранбарха, наследный лаэрд Янтарного клана, преклони колени перед своим императором!

Глава 27

Голос Алиандера отразился от каменных стен и свода. Прокатился по залу глухой вибрацией, отозвался в сердце каждого дарга. И все внимание зала устремилось на Николаса.

Молодой дарг медленно опустился на одно колено. Его затылок прожигали чужие взгляды: любопытные, равнодушные, язвительные, даже злорадные... Но он не чувствовал их. Зато хорошо ощущал один женский взгляд, наполненный радостью и надеждой. И один – мужской, в котором ярость смешалась с ревностью.

– Приветствую императора, – произнес Николас ритуальную фразу, – вручаю вам свою жизнь и крылья, Владыка Драконов.

Алиандер благосклонно улыбнулся.

– Я знаю: тебе пришлось многое пережить, Николас. Больше восьмидесяти лет ты не мог разбудить дракона, но сейчас я чувствую в тебе его присутствие. А еще чувствую сильную магию. Расскажи нам, как это случилось?

Николас спрятал улыбку.

Казалось, император подыгрывает ему, подсказывает направление. Но это было не так. Алиандер вел свою игру, хотя именно сейчас, в этот момент, их цели совпали.

– Ваше владычество, мой дракон обрел шиами! – произнес Янтарный твердым тоном. – Это Нериль д’Авенлок. Я пришел сюда, чтобы заявить права на эту женщину и сделать ее своей льерой.

В толпе одновременно раздались женский вскрик и мужское рычание.

Алиандер поднял руку, и в зале повисла тишина.

– Твоя шиами принадлежит другому мужчине, – напомнил правитель. – Ее брак с Аргеном д’Авенлоком еще не расторгнут.

Колючий взгляд императора прошелся по придворным и впился в Нериль:

– Льера д’Авенлок, согласны ли вы вернуть супругу брачный венец?

– Готова, Ваше владычество! – выдохнула Нериль с громко бьющимся сердцем.

– Льер д’Авенлок, согласны ли вы принять этот венец и отпустить супругу?

– Нет! – резко ответил Арген.

Все это время он сжимал запястье Нериль, словно боялся, что стоит ослабить хватку – и она исчезнет, испарится, растает. А сейчас рванул ее к себе так, что женщина упала ему на грудь, обнял за талию и с силой прижал.

– Наш брак благословили Драконьи боги, – процедил, глядя в глаза Нериль. Затем посмотрел на соперника, и его взгляд наполнился бешеной ревностью. – Я не отдам свою женщину нищему мальчишке без роду и племени! Пусть сначала докажет, что достоин ее!

По губам императора скользнула удовлетворенная улыбка.

Скользнула – и спряталась. Взгляд стал почти ледяным, голос – бесстрастным:

– Наша история знает случаи, когда супруга одного дарга оказывалась истинной парой другого. Мы постарались сделать все, чтобы избежать этого в будущем. Но сейчас прецедент уже создан. Есть только одно решение.

Алиандер тяжело взглянул на Рубинового лаэрда, затем перевел взгляд на Николаса.

– Древний закон гласит, что дарги должны сразиться за женщину, – произнес он без тени эмоций. – Арген д’Авенлок, согласен ли ты принять бой, наградой в котором будет твоя жена?

– Согласен! – прорычал тот, прижимая Нериль к себе.

– Николас Урранбарх, согласен ли ты принять бой, наградой в котором будет твоя шиами?

– Согласен!

Взгляд Янтарного безотрывно смотрел на Нериль. А та, не замечая стальных объятий Аргена, улыбалась ему. Ее глаза говорили: я в тебя верю!