(Не)нужная жена дракона

– Да будет так, – император ударил кулаком по столу, и следом за ним этот жест повторили эрт-гайры.

Затем он произнес слова, которые не звучали в Ламаррии уже много веков:

– Объявляю бой чести! Завтра на рассвете вы встретитесь один на один и покажете, кто из вас достоин продолжить свой род!

* * *

Им не дали обняться или поговорить. Не позволили даже прикоснуться друг к другу. Она все еще оставалась чужой женой и должна была следовать правилам. Как и он.

На миг они оба забыли об этом, но Арген не забывал.

Нериль и Николас стояли на расстоянии в десяток шагов. Они смотрели друг на друга с таким выражением, что, казалось, этого расстояния не существует. Их глаза без слов говорили о чувствах, бурлящих внутри.

«Ты пришел!» – кричали, искрясь от счастья, глаза Нериль.

«Я же обещал!» – отвечал, нежно лаская ее лицо, взгляд Николаса.

«Я скучала!» – рвалась к нему душа Нериль.

«Я тоже скучал!» – пело сердце Янтарного дарга.

Ник смотрел на нее – и наслаждался увиденным. Не важно, что будет дальше. Сейчас он знал, что она вся его – и душой, и телом, и мыслями. Об этом говорили не только глаза, но и весь ее вид: платье, прическа, украшения.

Эта хрупкая женщина совершила поступок ради него. Разве это не лучшее доказательство ее чувств? И даже если бы она его не любила...

Какое это имеет значение, если он готов ради нее жизнь отдать?

– Ваше владычество, моя супруга пришла в цветах Янтарного клана, – голос Аргена звучал глухо, словно издалека. – Но она все еще принадлежит Рубиновому. Я требую, чтобы она заняла свое место рядом со мной!

– Место за Рубиновым столом, как я полагаю? – Алиандер окинул всю троицу пронзительным взглядом.

– Да, ваше владычество.

– Что ж, твое требование законно. Льера д’Авенлок, – император взглянул на Нериль. – Вам придется подчиниться.

Она вздрогнула, услышав свое имя из уст монарха. С трудом оторвалась от Николаса и взглянула на императора.

– Ваше владычество, позвольте не согласиться.

Нериль сказала это тихо, но твердо.

По залу прошел возмущенный ропот: как она смеет перечить самому императору!

Но Алиандер вскинул бровь – и вельможи прикусили языки.

– И в чем же вы не согласны? – осведомился он, глядя на женщину с легкой насмешкой.

Она видела, как дернулся уголок его губ, и это придало ей храбрости.

– Ваше владычество, я знаю, что по закону мое место за Рубиновым столом. Но кроме законов у даргов существуют обычаи. Один из них гласит, что связь шиами превыше родственных связей. Разве это не дает мне право сесть за Янтарный стол?

– Этот обычай касался дракониц! – глухо прорычал Арген.

Он давно отпустил руку Нериль, но сейчас был готов схватить ее вновь.

Император жестом велел ему замолчать.

– Действительно, в древние времена все так и было, – медленно произнес Алиандер. – Но сейчас ситуация изменилась. Дракониц больше нет, а мы стараемся жить разумом, а не инстинктами. Арген д’Авенлок выбрал вас в жены рассудком, и вы добровольно приняли его венец. Никто вас не принуждал. Что касается Николаса, то за него все решили инстинкты. Подумайте, льера, если бы не эти инстинкты, пришел бы Янтарный сражаться за вас?

Нериль опустила взгляд.

Она не знала, что ответить на этот вопрос. С момента расставания с Ником, она постоянно думала об этом. Что он чувствует к ней, кроме желаний своего дракона? Есть ли в его сердце хоть капля той любви, которая горит в ее собственном?

Она человек, слабая женщина и долго была одинокой. А он появился из ниоткуда, окружил ее заботой, стал верным товарищем ее сыну: другом, помощником и учителем. Взял на себя все проблемы. Обращался с ней чутко и бережно.

Рядом с ним она снова стала счастливой. За это и полюбила его.

А он? Что он чувствует к ней?

– Да, ваше владычество! – вместо нее ответил сам Ник.

Все взгляды впились в него.

– Я много лет прожил среди людей, без дракона, – продолжил он уверенным тоном. – Руководствовался рассудком, как и все дарги. Но в моей жизни были моменты, когда рассудок молчал, а вместо него говорили чувства. Сейчас я точно знаю, что привел меня сюда не инстинкт. Вернее, не только он.

Говоря, Николас безотрывно смотрел на Нериль. А когда он замолк, в ее глазах стояли слезы.

Алиандер наградил обоих удовлетворенным взглядом и вынес вердикт:

– Что ж, я принял решение. Льера д’Авенлок, если мне не изменяет память, то вы прибыли во дворец по моему личному приглашению, – по его губам скользнула коварная улыбка. – Так что сегодня ваше место за моим столом.

Широким жестом он указал на дальний конец стола, где сидели жены Алмазных вельмож. Туда тотчас метнулись слуги с тарелками и бокалами.

Растерявшись, Нериль посмотрела на Ника. Тот подбодрил ее взглядом и незаметно кивнул: соглашайся. Не стоит отказывать императору и настраивать его против себя. Благосклонность монарха дорого стоит!

– Хорошо, – стиснув зубы, процедил Арген. – Я хотел все сделать миром. Но вы оба не оставили мне выбора.

Рубиновый говорил так, будто с трудом сдерживал ярость.

– Ваше владычество! Пусть моя супруга – ваша гостья, я с этим согласен. Но Рей – мой сын. Его место рядом с отцом!

Нериль в отчаянии уставилась на императора.

«Нет! Нет! Нет!» – кричал ее взгляд.

Но Алиандер даже не взглянул на нее:

– Льер д’Авенлок, вы отец и вы в своем праве.

Потрясенная, раздавленная, Нериль пошатнулась, но триумфальный рык Аргена привел ее в чувство. Нет, она не покажет ему свою слабость! Она будет сильной!

– Мам? – Рей огромными глазами смотрел на нее.

Она приложила палец к губам:

– Все хорошо сынок, это всего лишь ужин. Потом мы снова будем вместе.

Почти в прострации, Нериль смотрела, как Арген берет Рея за руку, и они вместе идут к Рубиновому столу.

Раньше она этого не замечала, а сейчас со спины увидела, что эти двое безумно похожи. У них одно сложение, одна походка, одни и те же жесты. Рей – уменьшенная копия отца. В нем нет ничего от нее.

Кроме того, что она сумела вложить в его душу.