(Не)нужная жена дракона

– Даже меня? – Алиандер холодно вздернул бровь. – Прочь с дороги.

Дарг опустил голову еще ниже.

Император молча прошел мимо и толкнул дверь. Нериль поспешила за ним. Но, проходя мимо Рубинового, не удержалась.

– Криэн… – позвала тихонько.

Он вскинул на нее ошарашенный взгляд.

– Светлейшая льера! – глаза дарга наполнились узнаванием. – Вы вернулись!

Он попытался вскочить, но она остановила его, приложив палец к своим губам:

– Не сейчас!

След за императором она вошла в темную комнату. Им навстречу бросились перепуганные служанки, но Алиандер жестом указал им на дверь. А затем щелкнул пальцами, и на столе слабо вспыхнул единственный источник света – тусклый кристалл.

Нериль огляделась.

Здесь все шторы были плотно задернуты, а в воздухе стоял тяжелый запах болезни и лекарств.

– Где мы? Это ведь спальня лаэрда…

Она запнулась на полуслове, когда император поднял кристалл. Слабый свет заставил выступить из темноты очертания детской кроватки.

Не веря своим глазам, Нериль приблизилась к ней. И замерла, пораженная в самое сердце.

В кроватке лежал ребенок. Мальчик двух лет. Очень худой и бледный. Он часто дышал, и сквозь это дыхание прорывались тихие хрипы. На его голове белел редкий пушок, воспаленные веки с белесыми ресницами были плотно сомкнуты, а под ними быстро двигались глазные яблоки.

Ребенок был явно болен.

– Это… это сын Аргена и Марлен? – пробормотала Нериль непослушными губами.

– Да. Ему недолго осталось. Лохан осмотрел его и признал, что мальчик медленно умирает.

– Что с ним случилось?

– Черная магия… Помните, я говорил, что ни один дарг на Балу не почувствовал «искру» в Марлен дю Реми? Этот ребенок не должен был родиться.

– Как же так…

– Дракон Аргена выбрал пустоцвет. Этого ребенка создала черная магия.

– А где же сама Марлен?

Нериль глянула на кровать. Но там лежала только одна подушка, да и женских вещей в комнате не было.

– Арген вам не сказал? Он мне обещал, что расскажет.

– О чем именно? – она настороженно посмотрела на императора.

– Марлен умерла.

– Что?! – Нериль потрясенно уставилась на него. – Как «умерла»?!

– Как умирают все люди.

– Но она же шиами Аргена! Разве близость с ним не должна была продлить ее жизнь?

Алиандер покачал головой.

– Она никогда не была его шиами. Сейчас я скажу кое-что, о чем вам придется забыть. Кто-то использовал эту девочку и дал ей особое средство, сделанное на крови дракона.

– Темный Орден!

– Да, корни идут оттуда. Это уже второй случай, о котором мне стало известно. Марлен приворожила Аргена, обманула его дракона, заставила поверить, что она его истинная пара.

– Он знает об этом? – прервала Нериль, забыв про этикет.

– Узнал только после ее смерти. Перебирал вещи в ее комнате и нашел пузырек. Зелье оказалось настолько действенным, что Марлен смогла зачать и выносить дитя дракона… Но не смогла родить…

– Она умерла во время родов?

– Да.

– Бедный Арген… – Нериль в прострации опустилась на край кровати. – Но почему именно он? Почему Марлен приворожила именно его?

– Сам хочу это знать. Возможно, выбор был случаен, а возможно…

– … тот, кто вручил это средство Марлен, действовал целенаправленно… – эхом договорила Нериль.

– Именно. Мои дознаватели ведут расследование. Их возглавляет Эрден Ларрейн, вы его знаете.

Она кивнула.

Ребенок в кроватке захныкал. Его плач был тихим, писклявым. Так не плачут здоровые дети.

Нериль испытала укол жалости к несчастному существу. В конце концов, мальчик не виноват в том, что делают взрослые. Он не выбирал свою судьбу.

Нагнувшись над колыбелью, она поправила одеялко и пробормотала:

– Бедный малыш… Неужели ему нельзя помочь?

– Можно. Есть один способ. Но для этого Арген должен погибнуть.

* * *

Нериль решила, что ослышалась. Она недоверчиво переспросила:

– Погибнуть?

– Именно, – тяжелый взгляд императора припечатал ее, и женщина потрясенно притихла. – Это его решение. Как я уже говорил, у Аргена был выбор, и он его сделал.

Алиандер указал на кроватку:

– Этот ребенок не должен был появиться на свет, но появился. Арген хочет его спасти.

– Ценой своей жизни? – догадалась Нериль. – Но зачем такие жертвы? Он ведь может жениться вновь, завести новых детей…

– Не может, – оборвал император. – Зелье, которым пользовалась Марлен, было слишком сильным. Даже после ее смерти Арген не способен быть с другой женщиной.

Нериль прижала руки к груди. Жалость к бывшему мужу наполнила ее сердце.

Она давно простила его, потому что счастливая и любящая женщина не может таить обиду. Она лишь хотела, чтобы он ее отпустил. Все это время Нериль пыталась понять, почему он так упорно не дает ей свободу. А сейчас, услышав слова императора, окончательно растерялась.

– Если он не может… ни с кем… то зачем ему я?

– Не ему, – покачал головой Алиандер. Его взгляд красноречиво указал на кроватку. – Его сыну. Если Арген оставит вас вдовой, то по нашим законам вы будете считаться матерью его детей.

– Но!..

Он жестом велел ей замолчать и продолжил:

– Взамен он назначил Рея своим преемником. Ваш старший сын унаследует титул и все имущество отца, а младший – получит мать и возможность выжить. Мне кажется, это равноценный обмен. Что скажете?

– Почему именно я?

– Это же очевидно. Кому еще он может доверить самое ценное, что есть у дарга – собственное дитя?

У нее не было слов. Онемев, она посмотрела на ребенка, мать которого стала причиной всех ее бед. Но Марлен умерла, мстить больше некому, разве что этому беззащитному существу?

От этих мыслей Нериль содрогнулась.

– Так вот что задумал Арген… – прошептала она. – Хочет, чтобы я вырастила его сына… Но как всегда, все решил за меня, не спрашивая. Мои желания его не волнуют.

– Ну почему же, – хмыкнул Алиандер. – Очень даже волнуют. Поэтому он сделал все, чтобы вы не смогли отказаться.

В ответ на ее непонимающий взгляд он пояснил:

– Для всех этот ребенок – сын лаэрда Рубинового клана и его шиами, первый претендент на титул. Но если мы официально объявим вас его матерью, он станет всего лишь младшим братом Рея. А впоследствии присягнет ему на верность. Я лично прослежу за этим.

Она вздохнула, пытаясь уложить в голове то, что услышала, и тихо спросила: