(Не)нужная жена дракона

– Говори, – приказал он так, будто это была не его жена, а вражеская шпионка, достойная смерти. – Рассказывай все, что сказала мне.

– Я… я все расскажу… Этот голос… Он пообещал, что я смогу навсегда остаться рядом с Риушем и не стареть, а взамен попросил сделать для него одну безделицу…

– Какую? – похолодела Нериль, приподнимаясь.

– Найти ваш брачный венец и капнуть на него одно снадобье.

– Скажи, где ты взяла это снадобье, – мрачно подсказал Старден.

– В сундучке Марлен. Я… я помогала ей при родах и украла его, пока все были заняты ребенком…

Охнув, Нериль мешком осела на кровать.

Еще одна картинка сложилась. Подтверждая ее догадки, откликнулся Ник:

– Теперь понятно, почему Арген не развелся с тобой окончательно. Марлен знала, что это тебя убьет, и не захотела брать грех на душу. Поэтому не настаивала на окончательном разводе. Темный Орден ей этого не простил.

– А может, просто не успела, – тихо пробормотала Нериль и поежилась. – Неизвестно, что со мной было бы, останься я в Дардаасе.

Она взглянула на рыдающую Анаис:

– Когда ты впервые услышала голос?

– Перед родами Марлен. За день до ее смерти.

– Значит, два года назад… И все это время отравленный венец лежал в сундуке, ожидая, пока я за ним приду?

– Нет, – всхлипнула блондинка, – тогда он только приказал мне украсть флакончик. Их там было много, но после похорон льер д’Авенлок все разбил. А три дня назад ночью я снова услышала этот голос. Он сказал, что если я послушаюсь его, то дракон Риуша признает меня своей шиами…

Старден не сдержал гневный возглас. Николас скрипнул зубами, а Нериль закрыла глаза.

Три дня назад. В ту ночь они с Ником обменялись кровью.

Глава 35

– Ничего не понимаю… – Нериль сжала виски. – Это что же получается: тот, кто сначала убрал меня из Дардааса, а потом пытался убить и тот, кто нашептывал Анаис – одно и то же лицо?

Ник покачал головой:

– Вряд ли. Подозреваю, в рядах Темных какой-то раскол. Но боюсь, тот, кто пришел к Анаис – может предвидеть будущее. Иначе откуда он знал, что ты здесь появишься?

Это было похоже на правду. Нериль почувствовала озноб и обхватила себя за плечи. Ей вдруг стало не по себе от мысли, что где-то сидит колдун, который наблюдает за ней и заранее предугадывает каждый шаг. Как обыграть такого врага? Почти невозможно!

– И вот еще что, – вставил Старден, глядя на всхлипывающую жену. – Не знаю, насколько это относится к делу, но у нас тут последние два года было очень жарко. Пришлось усилить гарнизон в несколько раз, потому что постоянно случались Прорывы. А некоторое время назад все резко стихло, поэтому мы и смогли вас принять. Это очень подозрительно.

– Когда именно? – нахмурился Янтарный.

Старден назвал дату последней атаки, и Нериль не сдержала легкого вскрика:

– Это же тот день…

– Да, когда мой дракон пробудился в гостинице, – мрачно закончил Ник. – Значит, я не ошибся. Среди темных есть провидец, и все, что здесь произошло – не более чем партия, разыгранная по его правилам.

– Но как нам с этим покончить? – Нериль с мольбой взглянула на него. – Как снять заклятие с моего венца? И как защитить Анаис от Темных?

– Моей жене нужно больше думать о детях, а не о сказках, которые обещают лживые колдуны! – громыхнул комендант.

Он сделал шаг по направлению к Анаис, но блондинка зашлась плачем и уцепилась за ноги Нериль.

– Стойте! – Нериль вскинула руку, останавливая разъяренного дарга. – Не трогайте ее! Она не виновата.

– Что? – мужчины изумленно уставились на нее.

– Она всего лишь хотела стать единственной для вас, льер Старден. Быть уверенной, что никогда вас не потеряет. Что вы никогда-никогда не променяете ее на какую-то рыжую девку!

Последние слова вырвались на эмоциях. Нериль тут же пожалела о них, едва заметила, как помрачнело лицо Николаса. Но эти слова были правдой, они были частью ее жизни, они привели ее туда, где она находилась сейчас.

– Она не виновата, не судите ее, – повторила Нериль усталым тоном. – Каждая девушка, прибывая на Бал Невест, в тайне надеется стать чьей-то истинной парой. И каждая драконья жена с ужасом ждет минуты, когда ее муж объявит, что нашел свою шиами…

В комнате воцарилось неловкое молчание.

Анаис продолжала всхлипывать, но уже не так громко и часто. А мужчины пристыженно переглянулись.

Наконец, Ник откашлялся и сказал:

– Я сообщу императору о случившемся.

Все взгляды обратились к нему.

Янтарный продолжил:

– В крепости должен быть артефакт для ментальной связи.

– Он есть, – кивнул Старден.

– Будем ждать ответ Владыки. Если кто-то и сможет придумать, что делать, то только он.

* * *

Ожидание не затянулось надолго. Вскоре Ник вернулся и сообщил, что император пошлет к ним Эрдена со специальным ларцом, в который следует поместить отмеченный Тьмой венец. А через час в главном холле Дардааса открылся портал, и из него вышел сам Эрден Ларрейн, держа подмышкой небольшой алмазный ларец.

Стенки артефакта были исписаны странными рунами. Когда в его недра щипцами поместили платок и захлопнули крышку, эти письмена вспыхнули слепящим огнем. Сияние длилось всего пару секунд – и погасло.

– Все, – имперский ньорд сосредоточенно подергал за крышку, – темная магия запечатана и больше не причинит нам вреда. А теперь собирайтесь, Владыка приказал доставить вас в пещеры к Лохану.

Он указал на перстни, сверкающие у него на руках. Нериль узнала портальные амулеты. Эрден весь был ими обвешан. Даже в ухе у него поблескивал магический накопитель.

Прощание с Анаис и Старденом вышло скомканным. Гости торопились, а хозяева крепости испытывали вину и неловкость.

– Не злитесь на нее, – шепнула Нериль коменданту так, чтобы никто не услышал, – она совершила ошибку, но не преступление.