(Не)нужная жена дракона

– Почему вы так благосклонны к ней, льера? Я вас не понимаю.

– Потому что вполне могла оказаться на ее месте, – призналась женщина. – Если бы перед тем злополучным отъездом Аргена в столицу мне бы кто-то сказал, что там он встретит шиами… не уверена, что не попыталась бы это предотвратить.

Признаться в таком было трудно. Но Нериль не хотела врать. Она не святая, она – живая женщина из плоти и крови. А Анаис всего лишь хотела сохранить свое счастье.

– Спасибо за искренность, – кивнул комендант и уже другим взглядом посмотрел на жену.

– Идемте! – поторопил Эрден. – Нас ждут!

Миг – и посреди холла, где собралась вся компания, яркая вспышка вскрыла пространство. Она быстро увеличилась из точки до овала, в который легко мог пройти человек. Края овала светились, а внутри вибрировала люминесцентная пленка, сквозь которую проступало скромно обставленное помещение, похожее на пещеру.

– Вы первые, – Серебряный сделал приглашающий жест.

Николас крепко сжал руку Нериль и увлек за собой. Всего один шаг, один испуганный возглас – и женщина вслед за ним нырнула в пространственный тоннель. Чтобы через долю мгновения выйти на той стороне.

Не успела Нериль прийти в себя, как за спиной раздался щелчок, говоривший о схлопнувшемся портале, и озабоченный голос ньорда:

– Император уже здесь.

– Да, – подтвердил Николас, – я его чувствую.

В ответ на эти слова из тени вышел сам Алиандер, а вслед за ним – Лохан Тиралион.

– Ваше владычество! Энейре!

Мужчины склонились, Нериль немного нервно сделала реверанс.

– Где ларец?

Эрден протянул алмазную шкатулку. Первомаг взял ее, положил руку на крышку и, закрыв глаза, постоял пару минут. За это время император успел занять место за каменным столом, на котором валялись старинные свитки, и позволил своим вассалам сделать то же самое. Все четверо напряженно наблюдали за первомагом, пока тот не вздохнул тяжело и не открыл глаза.

– Кто еще касался этой вещи, кроме вас двоих? – его взгляд уперся в Николаса.

– Никто, – сказа тот, нахмурившись.

– Что ж, все, как я и предполагал, – старик поставил ларец на стол. – Платок действительно принадлежит Аргену и это действительно брачный венец Нериль д’Авенлок. Но зелье, которым его сбрызнули, делалось не для того, чтобы убить человеческую женщину.

– Что? – воскликнули одновременно Ник и Нериль.

Она даже привстала от изумления, но взгляд императора пригвоздил ее к месту.

– Это зелье предназначалось для дарга. Оно не действует на людей. Но на самом платке есть еще заклинание привязки, и вот оно, похоже, настроено на тебя, девочка, – Лохан взглянул на женщину.

– Но Ник его трогал! – возразила Нериль. – И с ним ничего не случилось!

Ей ответил грохот падающего тела.

Николас, который секунду назад сидел рядом и держал ее за руку, вдруг мертвым грузом рухнул на стол.

Мужчины вскочили, Нериль завизжала. Она бросилась к Нику, но Эрден, сидевший с другой стороны, успел оттеснить ее плечом и прошипеть:

– Не мешайтесь!

Лохан и Алиандер быстро скинули все ненужное со стола и вдвоем затащили Ника.

– Что с ним? – со слезами в голосе спросила Нериль. – Он жив? Он дышит?

Она видела, как первомаг разорвал одежду у него на груди.

– Жив, – произнес император. – Ему повезло, что вы связаны, вы – его якорь, который не даст ему умереть. Держитесь подальше, пока мы не выясним, что происходит. Эрден, уведи ее отсюда.

– Идемте, льера, – Серебряный кивнул на проход в соседнюю пещеру. – Не будем им мешать. Лохан и наш Владыка – сильнейшие маги Ламаррии. Если кто и сможет помочь Николасу, то только они.

Нериль пришлось подчиниться. Она понимала, что ничем не сможет помочь, будет только мешать. Но не могла запретить себе думать о случившемся. В голове снова и снова прокручивались слова первомага: зелье изначально предназначалось для дарга, не для нее.

Вот в чем состояла ловушка Ордена! Разделить их и убить одновременно. Но она не сработала. Ник услышал ее и вернул, а теперь она в безопасности, значит, и с ним все будет в порядке.

Но, несмотря на уверенность, Нериль томилась от беспокойства и ожидания. Не могла даже смотреть на еду, которую принес Эрден, только чуть-чуть воды попила.

На исходе третьего часа шум в соседней пещере утих, а в проходе появился Алиандер.

Забыв про этикет, Нериль вскочила и бросилась к нему:

– Ваше владычество! Как он?

Тот устало прислонился к стене и ответил:

– Уже вне опасности.

– Вы спасли его, – от облегчения она рухнула на колени у ног императора и разрыдалась.

– Нет, – он покачал головой, – это вы спасли его, льера. Мы всего лишь помогли ему продержаться. Со мной или любым другим несвязанным даргом этот фокус бы не прошел. Зелье смертельное и очень сильное.

– Ну еще бы, – раздалось ворчанье Лохана, – ведь изначально оно предназначалось для вас.

* * *

Когда первый шок прошел, и все смогли связно мыслить, Лохан усадил гостей за стол и пояснил:

– Это как сонное зелье, только смертельное. Действует не сразу, как вы уже поняли. На каждого дарга – по-разному, в зависимости от уровня его силы. Кто-то упадет через минуту, а кому-то, как Николасу, понадобится пара часов.

– Не понимаю, – пробормотал Алиандер, – какой в этом смысл? Почему ты решил, что зелье готовили для меня?

– Это просто, рийке. Если зелье принадлежало Марлен дю Реми, а ее прислали в Кортарен, чтобы соблазнить тебя…

Маг замолк под тяжелым взглядом императора. А Нериль смутило, что старик свободно обращается к Владыке на «ты». Но он ко всем обращался на «ты», а его вид говорил, что этот чудаковатый старик действительно древнейший дарг в империи. Первомаг, как назвал его император.

Мужчины, будто не замечая ее, продолжили разговор. На этот раз вмешался Эрден:

– Что ж, это похоже на правду. Значит, ее заданием было не только вас соблазнить, но и убить?

– Не обязательно, – Лохан покачал головой. – Думаю, тебя, рийке, собирались травить по чуть-чуть, но регулярно. Чтобы держать под контролем. Судя по активным ингредиентам, ты бы чувствовал вялость, сонливость, и тобой было бы легко управлять. Темные собирались делать это через Марлен. Но их планы провалились, когда она упала в руки Аргена, а не в твои.

Нериль слушала и понимала, что в этой версии что-то не сходится. Вроде все гладко, но будто не хватает кусочка.

– Подождите, – тихо сказала она. – А что, если план Ордена был в другом?