(Не) пара для вампира

— Хочу, чтобы ты стала моей невестой. И больше ничьей, — тот случай, когда слова слетели с губ быстрее, чем я успел их осмыслить. Да и вряд ли в текущем состоянии я мог бы осмыслить хоть что-нибудь.

— Это предложение? — улыбнулась вампиресса, и глаза её сияли от счастья.

С сегодняшней ночи только так и будет. Или я не Марк Кросс.

— На предложение не тянет, скорее, заявляю намерения, — обнял возлюбленную за талию и прижал к себе, коснулся губами шеи.

— Хорошо, потому что это не предложение, а катастрофа, — хмыкнула Николь.

— Ах ты… — некоторое время мы смеялись и возились в постели, пока не зазвонил оживший смартфон, вырвав меня из манящего оцепенения в жестокую реальность.

Вылезать из кровати не хотелось, но пришлось.

Одевшись ниже пояса, посмотрел на светившийся экран. Пропущенный с незнакомого номера, а кроме того, десятки со знакомых плюс бесчисленное число сообщений. Н-да, без стройной легенды тут не обойтись. И она должна звучать куда крепче, чем в Дракарде.

Пришлось снова поставить чайник, поскольку залить кофе кипятком я не успел. Мы с Николь сидели за стойкой и вдыхали ароматный пар, привыкая выглядеть и вести себя, как люди. Любимый запах кофе я ощущал, вкус, увы, нет. Как будто пил горячую воду. Но, по крайней мере, он согревал.

Посоветовавшись, мы решили не раскрывать всю правду даже близким друзьям, чтобы обезопасить их и не шокировать ещё сильнее.

Если у нас, конечно, остались близкие друзья после исчезновения на три месяца — течение времени в наших мирах всё-таки разнилось. С Дженной ограничиться полуправдой скорее всего удастся, однако в случае с Дэйвом не уверен: проницательный яфреец может заподозрить неладное.

Пока прорабатывали легенду, спорили до хрипоты, докапываясь до каждой мелочи.

Мы оказались в трудной ситуации, когда не могли открыться, но и лгать родным людям не хотели тоже. В итоге договорились говорить правду до тех пор, пока она не затрагивала существование вампиров и Дракарда.

Моё обращение заменили на клиническую смерть, путешествие в Полночную империю — на поездку в Амонаду, убийство Ханта — на несчастный случай с падением наёмника с Дьерского моста.

А первопричину всех бед — одержимого властного жениха выдумывать не пришлось. Правда, высокородный герцог превратился в высокопоставленного влиятельного бизнесмена.

Память Николь потеряла не из-за внушения, а в результате полученной травмы, когда пыталась бежать от надменного тирана. Тоже, к слову, не обман. Вернулись же воспоминания, когда ситуация повторилась после близкого знакомства с преследователем и упоминания имени босса.

Получив ножом в грудь и пережив остановку сердца, я восстанавливался в больнице. Поскольку колотой раной дело не ограничилось, и Хант приложил меня головой о каменное покрытие, справляться пришлось ещё и с сотрясением мозга и спровоцированной им потерей памяти.

Пока я вспоминал себя, её и друзей в госпитале, Николь разрабатывала план мести деспотичному жениху. Орэ, ставший Орнаном, не подозревал о том, что невеста нашлась, вернулась на родину и вспомнила не только врагов, но и друзей. Своих и чужих.

С помощью конкурентов и недоброжелателей, окружавших амбициозного дельца, организовала на него облаву. В двух словах, явилась в офис мужчины поздним вечером и заявила, что отдалась другому, к которому и уходит, хочет бывший того или нет.

Взбешённый попранной честью и ослеплённый ревностью, Орнан попытался убить Николь, лишь бы она не досталась сопернику. Но не успел: услужливые «свидетели» и вызванный ими отряд стражей порядка нагрянули в кабинет без приглашения.

История могла бы обзавестись продолжением, но, увы, нервы несчастного жениха сдали, и он, забывшись яростью, решил оказать сопротивление, в результате чего его застрелил один из служителей закона.

Почти такой же бесславный конец, как и у одного небезызвестного герцога, век ему корчиться в муках.

Освободившись от гнетущего и опасного прошлого, Николь вернулась в Касию, я выписался из клиники, вновь обретя себя, и вот мы наконец-то стали парой.

Можно было и не заморачиваться, а воздействовать на друзей, утолив любопытство воображаемыми ответами, которые достроил бы их мозг, но не хочу. Просто не хочу строить отношения на лжи и злоупотреблять обретенной силой: ни с возлюбленной, ни с близкими.

А вот выбрать клинику и внушить персоналу, что я несколько месяцев являлся их пациентом, придётся — подозрительный Барнс, насколько я его знаю, захочет убедиться и всё перепроверить. Заодно протестирую границы своих возможностей.

Когда скучная часть с выворачиванием истины наизнанку закончилась, наступила приятная часть: время ещё не перевалило за полночь, так что мы решили позвонить Дженне и сделать ей сюрприз.

Между делом разведаем почву и заручимся союзником перед штурмом крепости имени Дэвида Барнса. Затаив дыхание, как дети, мы слушали гудки по громкой связи в динамиках, сменившиеся обеспокоенным, но до боли знакомым голоском:

— Алло?..

Что-то в интонациях подруги заставило меня зажмуриться и покачать головой. С одной стороны, я чувствовал себя последней сволочью за то, что бросил её, с другой — к несчастью, это от меня не зависело.

— Соскучилась, Райнер? — спросил, маскируя неловкость фирменной усмешкой.

Ник улыбнулась и погладила меня по плечу.

Некоторое время в смартфоне царило красноречивое молчание. Я даже забеспокоился, что шатенка упала в обморок, услышав призраков из прошлого. Однако девушка оказалась крепче, чем я себе представлял.

— Значит, ты всё-таки жив, Кросс, — наконец, произнесла Дженна, как если бы прокляла меня, убила и похоронила. Возможно, кстати, так и было.

— Можно и так сказать, — уклонился от прямого ответа.

Пока жизнь не войдет в привычную колею, придётся выбирать выражения.

— А Николь?.. — после заминки спросила Райнер.

— Привет, Дженни, — ласково откликнулась вампиресса, поставив локти на стойку.

Раздался глухой звук, как будто хорошенькая эскортница выронила смартфон.

Вот и выяснилось, кого она любит больше. Не к месту всплыло в памяти признание шатенки в том, что она запала на Николь и призналась ей в своих чувствах. Возлюбленная ухмыльнулась, словно угадывала ход моих мыслей.

— Ты — только моя, — предупредил её одними губами.

Дженна, судя по шорохам и далёкому чертыханию, поднимала и отряхивала девайс. Бессмертная вскинула брови и пожала плечами, сделав вид, что не понимает меня.

Ну она у меня получит!

— Что, чёрт возьми, с вами произошло?! — придя в себя, воскликнула подруга.