(не)подходящая пара для дракона

– Пф-ф! – закатила глаза демоница.

– Думаешь, еще одно испытание? – насторожился Кейн, почему-то обращаясь именно ко мне.

– Думаю, надо выбираться отсюда, пока действие захватки не завершилось, – сказала я. – Запах от шершавчика тоже со временем ослабнет, и тогда…

– Снимай купол, – скомандовала Карнелия Порфусу, чья очередь была подпитывать защиту. – Я слишком прекрасна для царства Грарха, поэтому давайте уже шевелитесь все.

Мы по очереди двинулись к выходу, и от каждого шага у меня замирало сердце. Твари кружили вокруг, шумно принюхивались, но… никого из нас не тронули. А как только мы выбрались из пещеры, то ослепли.

Всего на мгновение. От яркого солнечного света. Светило близилось к зениту, день был в самом разгаре.

– Второе испытание пройдено, – послышался голос Гаргарет. – Следуйте за вашей целью в Безмолвный лес. Вы слишком много времени потратили на проявление смелости. Выжидать и бездействовать – не всегда верная тактика.

– Вот су… – прошипела Рейна, но вовремя прикусила язык, – с ума сойти можно! Какие оригинальные игры, ха.

Гаргарет ничего не ответила. Вместо этого на наших мантиях появилось по второму артефакту-накопителю. У меня зеленый, у остальных – красные.

– И опять Алекс впереди планеты всей, – протянул Порфус. – Какая прелесть!

– Будешь возникать, спускать с горы не стану, пойдешь своим ходом, – предупредила я и превратилась в дракона.

Маг ничего не ответил.

Чтобы перенести всех к кромке Безмолвного леса, мне пришлось сделать семь ходок и столько же раз вспотеть. Управилась, по ощущениям, за час с небольшим, а может, и дольше.

Последним я высадила Порфуса и тут же обратилась в человеческую форму.

– Вам не кажется странным, что Алекс – единственный здесь, кто блестяще проходит испытание за испытанием? – вместо благодарности выдал мой последний пассажир. – Никогда не поверю, что первокурсник настолько умелый маг. Такое ощущение…

–…что он заранее знает об испытаниях, – подхватила мысль Карнелия. – Признавайся, Алекс, у тебя есть какие-то особые привилегии?

– Да-да, поделись с нами секретом, – хмыкнул Порфус. – Или это интимная тайна? Ректор не велит болтать?

– А я смотрю, как только ты трястись от страха высоты перестал, так сразу и язык развязался, – заметила я.

– А ты думал, мы будем молчать в тряпочку, когда всеми силами пропихивают протеже ректора? – скривилась Карнелия.

Лель и Фолк слаженно переглянулись.

– Все разборки в академии, – скомандовал Кейн. – Я уже мечтаю поскорее выбраться из этого захолустья.

– А для этого нам нужны морвисы, – протянула Лель. – Кто-нибудь знает, что это такое?

– С этого момента каждый сам за себя, – сказал некромант. – Это не командная игра. Встретимся в академии, детки.

И он быстро скрылся в лесу, за ним хвостиком поспешили Порфус и Карнелия. Фолк и Лель двинулись вместе направо, а я – налево.

– А как же правила игр, каждый сам за себя? – хмыкнула я, заметив рядышком Рейну и Логана.

– Плевать я хотела на такие правила, – выдала подруга. – Не в моем характере бросать своих.

Как только мы вошли в лес, то расстегнули мантии и размотали шарфы. Здесь погодка была не в пример теплее, чем на пустоши или в горах. Даже деревья зелеными стояли, и снега не было. Словно вокруг все еще царило позднее лето или ранняя осень.

– Отыщем морвисы и вместе соберем, подумаешь, – фыркнул оборотень.

– М-ха! – поддержал нас Эль, заставив меня улыбнуться.

– Мха не обещаю, мне его в пещере хватило, – покачала головой я, – а вот поохотиться не помешает. Завтрак пропустили, обед, похоже, тоже…

– А в столовой сегодня наверняка мои любимые творожники подают, – мечтательно закатила глаза Рейна. – Я бы сейчас и дракона сожрала.

– Даже несмотря на вонь? – изогнула брови я.

– Уже привычная, своя, – отмахнулась подруга.

Смывать сок шершавчика мы пока не стали, пусть сам выветривается. Мало ли с какими тварями нам еще «посчастливится» здесь встретиться.

– Спокойно, обойдемся без приступов каннибализма. Сейчас отловлю парочку кроликов – заморим червячка, – пообещал Логан.

За разговором мы поначалу и не заметили еще одной странности.

– Вы это слышите? – в какой-то момент остановилась я.

– Что? – всполошилась Рейна и заозиралась по сторонам.

– Вот именно, что ничего, – поджала губы я. – Ни пения птиц, ни звука наших шагов, ни шороха ветра…

Друзья замерли, прислушались.

– Недаром этот лес носит такое название, – нахмурился Логан.

– Жуткое местечко, – передернулась Рейна.

И правда, атмосфера здесь была тягостной, словно время, да и сама жизнь вдруг остановились.

– Обойдемся без еды, давайте поскорее отыщем морвисы, и, надеюсь, нам откроют обратный портал в академию, – выступила с предложением я.

– Держи карман шире, – фыркнула Рейна. – Нужно еще понять, что это за мифические морвисы…

– А чего тут понимать? – улыбнулась я. – Морвисы – золотые камешки, которые растут между корней морва. Они высоко ценятся у алхимиков, зельеваров и используются для изготовления многих редких артефактов.

– И ты это с самого начала знал? – округлил глаза оборотень.

– И вы бы знали, уделяй немного времени внеклассному чтению, – пожала плечами я.

– Не нуди, – скривилась Рейна.

– Может, ты даже скажешь, как нам отыскать этот морв? – спросил Логан.

– Он растет вблизи болот и в тех местах, где массовые захоронения.

– Просто прелестно, – всплеснула руками подруга. – Нам нужно на болото или на могильник.

– Думаю, скорее найдем последнее, название леса говорит само за себя. Место странное, словно самой смертью пропитано, – поделилась впечатлением я. – Пойдемте, внимательно осматривайтесь по сторонам.

– Что ищем? – деловито поинтересовался оборотень.

– Черные кустики с россыпью желтых цветов. Увидите – точно узнаете.

Мы прочесывали лес сплошной линией, разойдясь на пять-шесть шагов, так охват территории был лучше.

Не знаю, сколько мы бродили по этому странному, забытому богами месту. Ощущение времени вообще исчезло. Только усталость с каждым шагом становилась все сильнее и сильнее, точно мы здесь не полдня пробыли, а несколько месяцев уже.

– Нашел! – крик Логана стал нашим благословением. – Это он?