Часть 1 Жених

– Несказанно рада, что вы нашли время и откликнулись на моё приглашение… – бабушкин голос проникал сквозь дверь, тем паче та была не заперта, а так, слегка прикрыта. И Раймонд остановился, не желая мешать беседе.

Появилась мысль вовсе удалиться, пока бабушка не почуяла его присутствия. Если осторожненько и на цыпочках, то может и получиться. Потом он запоздало вспомнил, что на неделе она говорила что-то о гостях и ужине, на котором Раймонду лучше было бы присутствовать. Если, конечно, он не хочет бабушку огорчить.

Огорчать бабушку Раймонд не рисковал.

– Кто? – шёпотом спросил он у Ланса, который снова появился за спиной, демонстрируя очередное весьма своеобразное, возможно, нужное, но нервирующее умение.

И намекая, что отступать уже поздно.

– Гости, сэр, – Ланс глядел невозмутимо. – Ваш наряд готов, сэр.

Чтоб вас…

Надо было на охоте задержаться. Дня на два. Или на три. Больше трёх дней бабушкину компанию только Ланс и способен был выдержать.

– Что за гости? – уточнил Раймонд, уже предчувствуя, что вечер будет долгим, ужин – торжественным, с пятикратною сменой блюд, струнным квартетом и пирогом с певчими птицами.

Душу кольнуло недоброе предчувствие.

Невеста?

– Деловой визит, сэр, – Ланс заложил руку за спину. – Если вы желаете присоединиться к беседе, я доложу…

И главное, вот уж много сотен мёртв человек, а взгляд донельзя выразительный. В настоящий момент в этом выразительном взгляде читался намёк, что от предложения столь лестного стоит отказаться.

Или хотя бы наряд сменить.

Чтоб ничего не текло на ковёр.

Не капало.

И не воняло.

– Сильно? – Раймонд поднёс к носу ладонь и принюхался, сам же на вопрос ответил: – Сильно… это всё болотные хмызы. Целая стая, представляешь? Главное, твари матёрые такие. Вожак так и вовсе с меня почти вымахал. Откормленный…

Он запнулся.

Вежливый интерес на лице Ланса к продолжению беседы не располагал.

– Я переоденусь, – решился Раймонд.

– Ванна готова, сэр…

– Понял.

А ведь в Горняках где-то шахты заброшенные. И там, в шахтах, всенепременно кто-то да нашёлся бы. Кто-то здоровый, злобный и представляющий серьёзную угрозу местному населению. Пусть даже то население глубину угрозы и не осознавало, но ведь можно же спасти всех превентивно.

В профилактических целях.

А главное, что из-за аномалии портал на прямую не пробьёшь. От точки день пути в сторону шахт, день обратно… на месте вовсе на неделю задержаться, если так-то.

– Ванна, сэр… – напомнил Ланс.

– Понял я, понял… там шкуры. Пусть кто-нибудь займётся.

– Конечно, сэр…

Чтоб вас.

А ведь Раймонд сам рассчитывал повозиться. Давно уже хотел один рецепт опробовать, с добавлением вытяжки из чёрного девясила и тремя каплями бальшудской смеси, для стабилизации. Главное, и мех ведь хороший. Твари вон на зимовку готовились, перелиняли, обзавелись густым подшёрстком. Вожак и вовсе редкого серебряного окраса…

Или спуститься по-быстрому в подвал? Ванну наполнить, добавить смесь и пусть отмокают? А там уже…

– Сэр?

Голос Ланса заставил вздрогнуть и Раймонд с сожалением отодвинул столь заманчивую мысль. Нет, сбежать в подвал ему тоже не позволят.

– Так… задумался. В общем, скажи, чтоб замочили в стандартном трёхпроцентном растворе. Чистить ничего не надо, я сам займусь, но позже…

Чтоб вас.

Всех.

– …таким образом налицо явная закономерность, – бабушкин голос звучал ясно и чётко, непостижимым образом заполняя всю парадную залу.

– Леди Эдит, – раздался голос, показавшийся смутно знакомым.

Раймонд остановился у двери, бросив взгляд на начищенную кирасу доспеха. Доспех сиял, а кираса вполне сошла за зеркало, позволив убедиться, что выглядит он ровно так, как должен выглядеть последний представитель древнего и славного рода Нарров.

Волосы лежат.

Кружевной трёхслойный воротник торчит.

Золотая цепь давит на плечи. А дурацкая шапочка с пером белохвоста вполне себе вписывается в общий и не менее дурацкий образ. Наверное, стоило порадоваться, что к моменту бабушкиного перерождения из моды вышли ботинки с чрезмерно длинными носами и подвязки для чулок.

А в остальном…

Пару часов Раймонд потерпит.

– При всём моём к вам уважении этот план, извините…

– Идиотский? – бабушка восседала в высоком кресле из мёртвого дерева, которое единственное было способно выдержать напор её силы. – Понимаю. И в любом ином случае всенепременно согласилась бы с вами. Однако, я вынуждена настаивать.

– Доброго вечера, – Раймонд изобразил поклон и улыбку, причём получилось даже искренне, хотя… желание сбежать и спрятаться никуда не делось. – Несказанно рад встрече с вами. Для меня честь принимать…

– Хватит, – оборвала бабушка. – Это свои. Можешь не стараться.

– Вот… а предупредить нельзя было? – Раймонд стянул дурацкую шапочку, перо от которой щекотало нос. – Прошу прощения, леди…

– Это Гремислав с супругой Екатериной, – бабушка указала налево. – А это Елизар с супругой Еленой.

Шапочку он сунул Лансу, сделав вид, что так и было задумано. И поклонился.

– Я позвала их в гости, дорогой, чтобы они помогли решить твою проблему.

– У меня нет проблемы!

А кроме шахт в Горняках имелся Громовой перевал, до которого вообще четыре дня пути верхом, а если пешком, то и вся неделя. В одну сторону.

– И проблемы у тебя нет. И жены у тебя тоже нет, – сказала бабушка. – Ланс, подавай… а я пока обрисую суть нашей несуществующей проблемы.

– То, что вы надеетесь найти ему жену, это мы уже поняли, – сказала Елена, посмотрев на подругу. – Но не понимаю, почему… так срочно? И при чём здесь мы?

К последнему вопросу Раймонд сам присоединился.

Мысленно, правда.

Задавать вопросы вслух он отучился ещё в юности.

– Потому что у вас получилось. Сперва ты, – бабушкин палец указал на Елизара. – Отправился в тот богами забытый мирок и вернулся с невестой. Затем взял своего… приятеля и тот тоже, что характерно, вернулся с невестой. Следовательно, они там водятся!

Возражений у гостей не нашлось.

– Ужин, – возвестил Ланс, прервав беседу.

Это позволялось, пожалуй, лишь ему одному. Тотчас заиграла музыка, негромко и ненавязчиво, но при том умудряясь действовать на нервы.

Из-за скрипок, наверное.

Или в целом… потянулась вереница слуг.

Блеснуло старинное серебро семейного сервиза, отчётливо хрустнула накрахмаленная салфетка в руке Гремислава.

– Это всё получилось случайно, – а Елена с интересом наблюдала за сложным церемониалом ужина, не пытаясь в него вмешиваться, но и не смущаясь. А ведь даже высокие гости несколько терялись. – И основной посыл, как я говорю, понятен. Однако почему и вправду полагаете, что это так просто?