Не тихий Тихий океан

Японцам их однотрубный четырехмачтовый силуэт уже был знаком после визита министра обороны САСШ Тафта на Филиппины незадолго до войны. Тот вояж, призванный подчеркнуть усиление влияния заокеанского игрока в Дальневосточном регионе, проходил именно на «Маньчжурии», должной придать соответствующую «весомость» мероприятию еще и своими размерами. И вот теперь этот вес перекочевывал под флаги Страны восходящего солнца. Естественно, тоже не безвозмездно.

Большим плюсом являлось то, что американцы обещали предоставить самые большие из предложенных судов очень быстро. При этом уверяли, что при необходимости без каких-либо переделок каждое из них сможет принять на борт чуть ли не пять тысяч человек пехоты разом. Причем со всем ее вооружением и снаряжением. А уж пушек на таких просторных палубах можно наставить!.. Кстати говоря, и сами пушки тоже предлагали. Что в сравнении со всем этим деньги? Пыль, не более.

В общем, подводя итог союзнической заботе, японцам не на что было обижаться. Если, конечно, не обращать внимания на такие пустяки, как цена. Благодаря круглосуточной работе морских арсеналов Йокосуки и Куре с привлечением мощностей Хиросимы, Иокогамы и Ураги, в кратчайшие сроки они смогли сформировать сразу два сильных крейсерских отряда, благодаря чему уже в ноябре резко и весьма существенно усилить свои океанские дозорные силы. Но до того приходилось изворачиваться.

Очередное появление русских вооруженных пароходов у тихоокеанского побережья Японии, а затем и у самого Токийского залива в середине сентября, а потом еще и в начале октября не сильно встревожило начальника МГШ адмирала Ито. Подобные набеги уже случались и ранее. А после окончательного разгрома, постигшего японский флот снова у Цусимы, были вполне ожидаемы и предсказуемы. Считалось даже, что они перерастут в попытку максимально плотной блокады.

Предоставленная союзниками помощь, несмотря на всю быстроту, еще никак не могла изменить ситуацию. Так что пока, не располагая достаточными силами для быстрого устранения угрозы судоходству на всем протяжении берегов империи, смотрящих на Великий океан, вынужденно и, как всем хотелось верить, временно перешли к глухой обороне.

Максимально расширяли сеть береговых и островных сигнальных постов и корабельных дозоров, одновременно копя силы и избегая серьезных столкновений. Для поднятия духа в распространенном среди командиров старшего и среднего звена секретном коммюнике разъяснялось, что это делается с целью усыпления бдительности уже измотанного врага перед решающим ударом.

В свете такой «беззубой» стратегии о перехвате очередных нежелательных «гостей» даже не помышляли. Пришлось снова отдать приказ о запрещении дневных выходов в море японских судов из портов от пролива Цугару до Осакского залива. Одновременно приняли все возможные меры для встречи и переадресации прочих транспортов, шедших с военными грузами в эти районы с востока и юга.

По настоянию генералов, исключение сделали только для маршрута снабжения осажденного гарнизона Хоккайдо. В главной квартире опасались возобновления русского наступления, с целью полной оккупации острова, однако рисковать дефицитным океанским тоннажем на второстепенном театре не желали. Поэтому туда каждый день отправлялись лишь малые каботажные суда, даже несмотря на то, что нормальную охрану для них выделить так и не смогли. Спешили любой ценой успеть усилить оставшиеся там две бригады, понесшие тяжелые потери.

Но на юго-западе все было иначе. Это направление по-прежнему являлось стратегически важным, так как именно оттуда шел основной поток жизненно необходимых грузов из Европы. Учитывая все еще не снижавшуюся активность русских, обеспечение максимальной безопасности плавания в районе между Квельпартом и Готскими островами оставалось чрезвычайно актуальным.

После третьего боя у Цусимы Япония не имела в составе своего флота боеспособных полноценных крейсеров. Да и миноносцев осталось до обидного мало. Зато опыта ведения современной войны имелось в достатке. А вот во флоте Владычицы морей ситуация сложилась прямо противоположная. Поэтому добрые надежные союзники решили помочь друг другу, кто чем может.

Поскольку продавать крейсера и миноносцы воюющим сторонам запрещалось, японцам предложили взять их в аренду. Для обеспечения контроля за арендуемым имуществом на них, вполне естественно, имелись представители владельца. Короче говоря, англичане предоставили боевые корабли, а японцы – своих боевых офицеров. Полностью заменить команды времени не было, так что экипажи оставались англоговорящими, но все сплошь добровольно нанявшимися служить микадо.

После быстрого и тайного подписания соответствующих бумаг отряд броненосных крейсеров «Телбот», «Левиафан» и «Кресси» с миноносцами «Ханди», «Хантер», «Вигаро» и «Фоам» под командованием капитана Крэдока, по такому случаю повышенного в чине до коммодора, передавались Японии в аренду на три месяца. Сам Крэдок, не смотря на полученное еще 17 июня ранение, не пожелал оставить корабль в столь тревожный момент и лечился в основном в море, поскольку его «Левиафан» в базе практически не бывал. Сейчас он уже почти оправился и снова начал исполнять обязанности командира корабля, а теперь и всего отряда, в ожидании прибытия штатного командира коммодора Стерди, которого переводили на Дальний Восток с должности начальника штаба главнокомандующего Средиземноморским флотом.

Быстро уладить все формальности помогло распоряжение адмиралтейства о создании Восточного флота. Известие об этом достигло Японии в первых числах октября. Столь беспрецедентный шаг наделал много переполоха в мире. Подобные действия, согласно распоряжению первого морского лорда Джона Фишера, отданному еще в прошлом году, предусматривались только на случай войны.

Вдобавок его главнокомандующего вице-адмирала Ноэла наделили неожиданно широкими полномочиями, не получившими огласки. В секретном меморандуме, доставленном в Токио, сообщалось, что он теперь имел право сдавать напрокат целые эскадры из своего флота личным приказом, всего лишь согласовав этот вопрос с адмиралтейством по телеграфу. Чем уже и воспользовались.

По времени это совпало с первыми сообщениями о появлении многочисленных русских рейдеров сразу в нескольких ранее не интересовавших их районах огромного океана. В главной квартире это никого не беспокоило. Слишком далеко. Да и совсем в стороне от важных для империи коммуникаций. Скорее всего, какая-то очередная демонстрация. Но для англичан болезненная.

Исходя из этого, кое-кто в Токио даже надеялся, что объявление войны России станет следующим шагом со стороны Англии. Но были и такие, кто понимал, что та бойня, что идет между сынами Ямато и русскими варварами, впрочем, как и любая другая, для джентльменов не более чем коммерческое предприятие. И на данном этапе ввязываться в нее им невыгодно. И самое большее, чего можно от них ожидать – это отправка поближе к театру боевых действий дополнительных эскадр броненосцев.

Однако, вопреки ожиданиям, радикального усиления вновь созданного флота снова не последовало. Ограничились только перегоном в зону напряженности нескольких крейсеров и прочих малых и вспомогательных кораблей. Отслеживать и анализировать сопровождавшие все это кадровые подвижки японцы даже не пытались, сосредоточившись на своих заботах.

С начала октября начали вступать в строй новые пароходы-крейсера. Благодаря чему вместе с только что сформированной группой арендованных английских кораблей и при всемерной поддержке свежеиспеченного Британского Восточного флота появилась возможность снова надежно обезопасить подвоз снабжения для армии в Маньчжурии через Формозский и Цусимский проливы с Филиппин, Индокитая и из Европы. Там шел основной поток жизненно необходимых грузов, часть из которых хорошо охраняемыми конвоями переправлялась и в метрополию.

Кроме того, уже в ближайшей перспективе планировалось организовать регулярные выходы новых мощных вспомогательных крейсеров на встречу наиболее ценных караванов и в Тихом океане с последующим их конвоированием в японские порты. На этом направлении, считавшемся менее важном, дела продвигались медленнее.

Учитывая, что главные силы Рожественского с несколькими большими пароходами, в том числе с войсками на борту, до сих пор находились на Цусиме, основных событий стоило ожидать именно там. Продолжение их наступления на юг с очередной, уже более основательной высадкой на Окинаве казалось вполне логичным. С самого начала войны обрыв коммуникаций между метрополией и армией на континенте являлся первоочередной заботой русского флота. Теперь для этого сложились максимально благоприятные условия, не воспользоваться которыми он не мог.

Конечно, гнать броненосцы к полудикому острову смысла не имело. Скорее всего, туда отправят несколько крейсеров и вооруженных пароходов с десантом. К подобному развитию ситуации готовились, как могли, что вскоре дало результат. Цепь малых дозорных судов, развернутых западнее островов Гото, своевременно обнаружила выдвижение противника с Цусимы в направлении архипелага Рюкю. Как и предполагалось – лишь легкие силы и транспорты. Причем сами патрули, использовавшие малые парусные суда, судя по всему, остались незамеченными.