Не тихий Тихий океан

Это была приятная новость. В последнее время боги отвернулись от Страны восходящего солнца. Она получала удар за ударом, будучи не в силах ответить. Петля блокады затягивалась все туже, из-за чего думать приходилось о простом выживании. Но в этом конкретном случае появилась реальная возможность наказать зарвавшихся врагов. Собранные отовсюду отряды двинулись сразу к Окинаве, начав предварительные прощупывания высланной вперед разведкой.

Но, несмотря на быстрое развертывание, до полноценных боев дело так и не дошло. Как оказалось, противник даже не собирался воевать за этот остров. Хотя ранее, по всем признакам, демонстрировал твердое намерение обосноваться на нем всерьез. Основные японо-английские силы подошли довольно быстро, но русские успели сняться с места и ускользнуть из-под удара буквально в последний момент.

Когда броненосные крейсера и миноносцы появились в виду уже опустевшего рейда, от разведчиков, оставленных на Окинаве еще с лета, узнали, что подходы к гавани заминированы. Они же сообщили, что русские появились в этих водах 7 октября. Их отряд состоял из двух крейсеров и четырех больших пароходов. Причем один из них имел обширные закрытые помещения в кормовой части для аэростатов. Такие суда раньше использовались в крупных штурмовых или десантных операциях. С транспортов выгрузили войска, которые сразу приступили к сооружению береговых батарей и прочих укреплений. Крейсера в тот же день ушли, а остальные продолжали окапываться.

Однако всего через три дня после высадки ночью ушли и пароходы с войсками, едва установив контакт с первым же японским разведчиком. Словно только этого и ждали. Впрочем, вполне возможно, что они разглядели подход основных сил с постоянно висевшего над гаванью аэростата.

Несмотря на всю поспешность эвакуации, при бегстве они увели еще и арестованный ранее японцами немецкий транспорт, стоявший в гавани. При этом всего за день умудрились принять на борт все уже высаженные войска с их имуществом и даже снять установленные на позициях и проверенные стрельбой пушки. Их они тоже уволокли с собой. На берегу осталось только то, что было поломано либо оказалось испорчено.

Обследование брошенных на укреплениях деревянных оснований под орудия показало, что артиллерия там стояла настоящая. По крайней мере, крепления соответствуют шестидюймовкам Канэ, а брошенные пустые кокоры от использованных при пробных выстрелах зарядов имеют соответствующую маркировку. Зато все остальные грузы, судя по всему, были бутафорией. Слишком легко они перекочевали обратно на суда. А следовательно, и вся высадка – не более чем отвлекающий маневр.

Предпринятые с утра масштабные поиски осложнялись плохой погодой и результата не дали. Тем более что их пришлось быстро сворачивать. А уже к вечеру получили известие о выходе русских броненосцев и всех сопровождающих их кораблей из Озаки. Создавалось впечатление, что вся возня с Окинавой была затеяна лишь для того, чтобы выманить как можно больше японских кораблей в море и попытаться изловить их там.

Не дожидаясь неприятностей, большей части отрядов приказали срочно укрыться в Нагасаки или Сасебо. Предприняли стандартный комплекс мер по изъятию с судоходных трасс пароходов с грузами военного назначения, обеспечить защиту которых не представлялось возможным. Броненосные крейсера с миноносцами тем временем собрали и конвоировали наиболее ценные суда в направлении Нагасаки.

Совсем скоро появились еще более тревожные новости. Всего через день, 14 октября, сразу несколько десятков русских транспортов, охраняемых всей их эскадрой, показались у южной оконечности Корейского полуострова. При этом явно обозначились их агрессивные намерения. Броненосцы начали обстрел японских укреплений, расположение которых им стало хорошо известно после проведенной еще 5 октября отчаянной разведки с использованием свободно летящего воздушного шара.

Учитывая огромные размеры конвоя, в главной квартире, едва получив последние сведения, решили, что это прелюдия неминуемой высадки. В большой спешке прорабатывались возможные варианты реагирования. Подняли по тревоге гарнизон крепости Бакан, двинули к Симоносеки все, что было во Внутреннем море, начали готовить к ночной атаке отряды, сосредоточенные в Сасебо и Нагасаки.

Но противник продолжал удивлять своей непоследовательностью. Казавшаяся неминуемой высадка так и не началась. После чисто символической бомбардировки батарей и короткого набега на бухту Память Дыдымова невиданный ранее гигантский конвой спокойно ушел, как вскоре выяснилось, во Владивосток.

Только тогда стало предельно ясно, что главной целью всех непонятных движений Рожественского с самого начала было именно собрать все эти транспорты вместе и под сильной охраной проводить до конечного пункта маршрута, что и удалось в полной мере.

Донесения о выходе с Балтики и Черного моря многочисленных судов, в том числе и с войсками на борту, получили еще в середине лета. Маршрут большинства из них удалось отследить только до выхода из Красного моря, в лучшем случае до Сингапура, после чего они пропали из поля зрения, а вот теперь нашлись. Судя по всему, в Петербурге, убедившись в невозможности полноценно снабжать свою последнюю крепость на берегах Тихого океана только по железной дороге, решили кардинально изменить ситуацию.

Кроме того, создавалось впечатление, что, помимо становившегося почти привычным давления на тихоокеанские коммуникации, стоило готовиться и к хроническим набегам на армейские коммуникации в Корейском проливе не только с севера, от Цусимы, но еще и с юга, со стороны океана. Во второй половине октября было отмечено несколько случаев телеграфирования со станций беспроводного телеграфа русского типа, а также остановки и досмотра русскими крейсерами нейтральных судов гораздо южнее англо-японской блокадной линии, раскинутой между островами Гото и Квельпартом.

Негативный эффект от беспрепятственного прохода большого русского каравана мимо Цусимы и новых происков их рейдеров на самых главных маршрутах грузоперевозок, до того считавшихся надежно прикрытыми, несколько сгладили другие новости.

Незадолго до этого в северной части Японского моря начали формировать завесу из вспомогательных крейсеров с задачей перехвата транспортов снабжения для оккупационных сил Хоккайдо. Аналогичные заслоны выставили к югу от Курильских островов и от восточного устья Цугару.

Это оказалось хоть и рискованной, но удачной идеей. В итоге смогли отразить несколько вылазок рейдеров из Хакотдате в Тихий океан, хотя и не без новых потерь. Правда, явно возраставшая активность отряда адмирала Небогатова вынудила отменить планировавшуюся скрытную переброску разгрузившихся пароходов из залива Вакаса северным маршрутом, но это совсем скоро уже стало неактуально, поскольку открывался южный путь. Срочно начали вывод грузового тоннажа, скопившегося в Японском море через Цусимский пролив. При этом часть судов уходила из порта Цуруга, приняв обратно на борт пехоту, эвакуированную из Кореи.

Из них в Сасебском заливе сразу начали формировать отдельный конвой, который, догрузив тяжелым вооружением, доставленным из Европы, под эскортом крейсеров ударного соединения сразу отправили на Хоккайдо. После этого все привлеченные к его сопровождению боевые корабли снова вернулись на юго-западное направление. Новой мощной атаки первое время ждали именно там.

Предпринятое в конце октября еще одно нападение миноносцев на Хакотдате снова имело определенный успех. Но первоначальные сведения о потоплении одного из броненосцев и нескольких крупных пароходов не подтвердились. Однако уничтожение большого вспомогательного крейсера – носителя аэростатов, крупного транспорта с военными грузами и еще одного судна, вынужденного выброситься на берег, было достоверно зафиксировано многочисленной агентурой, имевшейся в порту.