Не время для героев

– Найти козу?.. – скептически спросил Нео, сунув большие пальцы за пояс. – Серьезно? Здесь, в лесу? – Черкашин вопросительно вытянул бровь.

– Здеся, здеся, – быстро отозвалась бабушка, мелко шаркая по земле. Она вышла на полянку, указала дрожащей рукой на запад.

– Убегла козочка, тудыть убегла, как сейчас вижу... вчерась... колокольчик на ней... сама я старая, а внучку посылать одну боюсь... хоть волков у нас тута отродясь не водилось, но злодеи шастають... Сыщите животинушку, сыночки, не откажите...

– Надо искать, – сказал Топольский глухо, встретившись взглядом с Миххиком. – Поручение не сложное, справимся. – Савельев понял, что надо соглашаться.

– Хорошо, бабушка, – отозвался Миххик. – Найдем вашу козочку.

– От и славненько... – обрадовалось бабуся и проворно заковыляла в дом. Дверь затворилась.

– А можно было ее припугнуть? – Нео криво улыбнулся.

– Ну что ты за человек?.. – удивился Топольский.

– Ну а почему нет? – развел руками Черкашин. – Я в играх так делал. Не хочешь выполнять задание – немного угроз, и делов...

– Только здесь не совсем как в игре, – мрачно отозвался Олег. – Все твои действия отразятся на квесте. Репутацией надо дорожить. Да и кто знает: откажись мы – на ночлег она бы нас, может, и пустила, а в отместку – подсыпала что-то в еду или придушила во сне.

Едва они вошли в подлесок, как Жека обнаружил клок белой шерсти на репейнике.

– Похоже на козью, – заметил волшебник.

– Первые задания обычно простые, животное где-то рядом, – бодро заметил Топольский, пробираясь сквозь поросль орешника.

Вскоре они вышли к узенькому ручейку, и на его берегу обнаружились следы копыт. По следу они двинулись вдоль родничка и очень скоро услышали далекий звон колокольчика.

Животное обнаружилось у поваленного ветром дуба. Бечевка, наброшенная козе на шею для привязи, запуталась в вывороченном корневище. Коза боязливо заблеяла, увидев четверых мужчин.

– Офигеть, – сказал Нео, раздвигая локтями куст бузины. – Мы нашли козу. Чувствую гордость. Есть что рассказать внукам. Где забирать медальку?

Миххик освободил веревку и, несколько раз обвив вокруг запястья, повел обеспокоенное животное.

Бабушка выбежала из дому, едва услышала знакомое «бэ-э-э-э»! Она упала на колени перед животным, обняла за длинную шею, и, что-то ласково бормоча, гладила худые бока. В объятиях хозяйки коза успокоилась.

Старуха отвела скотину куда-то за дом. Очевидно позади избушки имелся сарай. Вернувшись, хозяйки любезно пригласила добродетелей в гости. Что было очень кстати – на лес опускались сумерки.

В избе царил мрак. Лишь жидкий свет закопченной масляной лампы кое-как освещал скромное жилище. Воздух был тяжелый, будто в погребе. Душно пахло пригоревшей кашей и сухими травами, кои пучкам висели по стенам. Но внутри было просторно, и на полу под стеной уже была постелена солома, на которую набросили несколько покрывал. В мазаной глиняной печи, примыкавшей стене, тихо потрескивали угли, тянуло дымом. В дальнем углу, за маленьким столиком, сидела молодая русая девушка в белой рубашке и простом платьишке до пят. У нее была длинная коса, спадавшая через плечо. Несмотря на сумрак, она занималась шитьем. Когда путники вошли в дом, она воспитанно поднялась, и поклонившись, вернулась за работу.

Друзья расположились за массивным столом, на котором были расставлены деревянные тарелки с ложками и глиняные чашки. Посреди стола громоздился большой чугун, из которого вкусно пахло кашей. Рядом – кувшинчик козьего молока.

Жека взял свой посох, что-то шепнул и ударил концом по полу. На вершине палицы зажегся огонек, озаряя комнату. Посветлело. Девчушка испуганно вздрогнула и взглянула на колдовской свет. Личико у нее было круглое, милое и по-простому красивое. Большие голубые глаза смотрели невинно и чисто.

Нео откровенно таращился на девушку.

– О, так вы колдун, – обрадовано сказала бабушка, не особо удивившись и улыбаясь Жеке. – Я уж было думала по одеянию – монах али травник... А вы, часом, не врачуете? Спина замучила... – пожаловалась хозяйка.

Жека, извиняясь, развел руками.

– Уж простите, другой профиль, – ответил маг. Бабушка не обиделась, только понимающе кивнула. Погасила лампу, дабы не тратить драгоценное горючее.

– А что, бабуся, бывают у вас здесь волшебники? – спросил Миххик, насыпая в тарелку парующую кашу.

Бабка принесла глиняный горшок, поставила на стол.

– Бывают, милок, – ответила она, сноровисто доставая из горшка мясное.

– Что это? – удивился Нео, косясь на угощенье. – Коза?..

Бабушка разразилась грудным смехом.

– Ой, умора... Какая ж это коза, яхонтовый?.. Заяц это!

Нео кивнул, осматривая лоснящийся жиром кусок темного мяса.

– Заяц... – сказал Черкашин, брезгливо ворочая бедрышко ложкой на тарелке. Пробормотал: – Шестеро зайчат вышли погулять. Одного споймала бабка, их осталось пять...

– У нас тут много кто ходит, тракт жеж ондо рядом... – быстро заговорила старушка. – А это внучка моя, Анэся, – сказала она, указав на девчушку в углу. – Немая только отроду. Так что вы, добры люди, не заговаривайте к ней, не поймет ничего. Ну да кушайте, а я пойду животинку попораю.

Друзья принялись за еду. Кроме Топольского. Олег не притронулся к каше и даже не взглянул на мясо. Он повернулся на стуле, осторожно достал из сумки пузатую стеклянную колбу с темно- красной жидкостью.

Нео от удивления перестал жевать. Топольский несколько стесненно откупорил пузырек, сделал глоток, второй.

– Понятно... – протянул Максим. – Возвращение вурдалака...

Никто его не поддержал, все, кроме Топольского, ели. Каша, к слову, была пшеничной, вкусной, щедро заправленной маслом. Заяц тоже удался.

Отужинав, Жека поднялся из-за стола, взял котомку и двинулся к выходу.

– Пойду, покурю, – сказал он.