Не время для героев

– Опасался. У меня конкурентов и врагов – выше крыши! А тут эти убийства начались. В моих кругах об этом уже неделю судачат. Информация быстро разлетается по сети. И нетрудно догадаться на кого повесят всех собак. Тут параноиком станешь. И вдруг – сижу себе тихонько, коньячок пью, и незнакомец начинает рассказывать мне о моей же идее. А убийства идут. А я не при чем. Что мне думать? Или шерстят меня, грубо и напоказ. Или передо мной сам убийца. Явился развлечься перед расправой и свалить все на меня. Или еще чего.

– Ой, да ладно… Ну какой из меня душегуб? – обиделся Макс.

– А кто тебя знает? Твой персонаж вообще Псевдореалу как дитя родное. Глюк словил, мозги набекрень – и пошел косить всех без разбору. Оно мне надо? Я на лыжи и вперед.

Черкашин неопределенно дернул плечами.

– Мы ведь все гуляем по краю пропасти, – тихонько сказал Топольский, взглянув на мужчин. – Никто не знает, каковы границы влияния персонажа на носителя.

Помолчав, он сказал:

– Есть у меня одна мыслишка насчет убийств.

– Продолжайте, – подбодрил его Миххик.

Топольский сглотнул ком в горле. По его виску сбежала струйка пота, скользнула за воротник рубашки. Он осторожно сказал:

– Вы когда-нибудь покидали черту города? Я имею ввиду, в Реальности-два.

Нео и Миххик переглянулись, отрицательно покачали головами. Савельев заметил, как подрагивали сцепленные руки Топольского.

– Кибер вроде неограниченное пространство, он закольцован, разве нет? – удивился Черкашин.

Олег пожевал губами, хмыкнул.

– Внешне все именно так и выглядит. Но у мегаполиса есть граница. Закулисье. А вот за ним... – Топольский осекся, часто застучал каблуком по линолеуму.

– Что? – спросил Миххик.

– Если говорить о «что», то это похоже на пустошь. Она простирается на сколько хватает взгляда. До самого горизонта. Но «что» там – не самое важное. – Он нервно посмотрел на Нео и Савельева. – Куда интересней – кто.

Черкашин и Миххик вновь переглянулись.

– Вы задумывались о том, что в Виртуальности или на ее задворках существует жизнь? Не та, которой наполняем ее мы, люди. Иная. Нечеловеческой природы.

Миххик и Нео молчали, и Топольской говорил дальше:

– Один человек продал мне за больше деньги информацию, как проникнуть в изнанку города. Он рассказывал о странных существах и явлениях, которые там увидел. Ведь, что такое Виртуальность? Если просто – это программный код, который наш мозг преобразует в картинки и ощущения. Мы можем соприкасаться с Виртуальностью, пользоваться ее благами. Но наши возможности ограничены. Мы подчиняемся ее законам. Нельзя заставить тот мир жить по своему велению, обычному пользователю невозможно прописать в исходный код Вирта, например, чтобы все могли летать. Но, что если выйти за кулисы этого мирка, проникнуть в лазейку, туда, где эти законы создаются?

– Вроде территории разработчиков? – хмыкнул Нео. – Тогда почему админы не закроют доступ к этой территории?

Топольский взглянул на него, качнул головой:

– Архитекторы Виртуальности здесь ни при чем. Я наводил справки. Это что-то вроде глюка. Они пока не могут его исправить.

– Так что в той пустоши? – спросил Миххик. – Вы там были?

– Был. Там жизнь... Другая жизнь.

– На что она похожа? – Черкашин невольно поежился.

– Вряд ли, что у них есть стабильная, определенная форма, – отозвался Топольский. – Когда я их встретил, это были создания человеческого роста, покрытые белой шерстью. У них большие глаза, они будто видят тебя насквозь.

– Они говорят? – спросил Миххик.

– Да, – кивнул Олег. – Но немного. Контакт с ними очень странное действо.

– Мы отвлеклись, – напомнил Нео. – Что конкретно на той стороне?

– Любая информация о Вирте и ее пользователях. Новые законы, новые принципы воздействия на нее, да что угодно, – сказал Олег. Он помолчал и добавил: – А может быть, и не только на Реальность-два.

– Ну хорошо, – перебил его Савельев. – А как заполучить эти новые знания?

– От тех существ.

Миххик нахмурился.

– Получается, обитатели пустыни способны влиять на Виртуальность, так?

– Судя по всему, не напрямую. Но да, способны. Они своего рода хранители, – как я их называю, – множества не открытых возможностей Кибера.

– И че, приходишь такой к этим мишкам-гамми, говоришь, что надо и топаешь назад? – спросил Нео. – Какой резон им делиться с первым встречным?

Топольский покачал головой.

– Нет, все, конечно, не так просто. Во-первых, попасть туда можно, но не каждому те существа явятся. А во-вторых, нужно выполнить задание.

– Задание? – оживился Черкашин.

Олег кивнул:

– Самое подходяще слово – квест. Пережить некое приключение, созданное хранителями. Своего рода игра.

– И получить взамен неизвестно что... – задумчиво протянул Миххик.

Топольский вновь лукаво усмехнулся.

– Как раз, наоборот. Мотивация формирует сложность квеста. Иными словами, если вы пришли с целью узнать, как в Виртуальности проходить сквозь стены или бегать по потолку, то и задание получите соответствующей сложности. Здесь прослеживается некий баланс. Все зависит от масштаба намерений.

– И ты ходил туда ради свободного входа в Вирт? – удивился Нео.

Топольский пожал плечами:

– А что? Очень выгодное вложение. Спрос существует, наша компания проводила исследования рынка. Пока есть только наброски проекта, я очень осторожно и последовательно подходил к вопросу. Начинал издалека, так сказать.

– Банально... – не впечатлился Нео.

– Зато удобно и прибыльно.

Черкашин не ответил.

– То есть, вы хотите сказать, что если прийти к этим вашим хранителям с целью отыскать убийцу носителей – получишь соответствующий квест, и, выполнив его, – узнаешь кто он?