(не) желанный брак. Невеста Каменного Герцога. БОНУС

Генрих задумчиво потёр подбородок. Да, выгода имелась. Хотя бы в основе выбора жены. Наследника можно сделать и в сорок лет. Или сорок пять.

– Камень Палача у меня есть. Но использовать его будем на моих условиях.

***

«... Этот гнус просто снял меня с соревнований, представляете? Из-за того, что я сумела обставить его сынка! Да он и в окно яблоком не попадет, даже если будет стоять в одном шаге! Никакой подготовки, только и видно, что в компании глупых куриц, которые смотрят на его кошелек. Ленивое убожество!.. Ладно, пусть. Расскажите лучше, что произошло после того, как миссия в Суахиале добралась до оазиса? Вы говорили, что там живут бедуины, да? Их много? Надо будет выучить хоть несколько фраз из языка народа пустынь... О, напишите же скорее! Очень жду вашего письма. Пэйра Изольда.

P.S. Надеюсь, султана хватили паралич и мужское бессилие. Гаремы – это отвратительно».

Генрих с улыбкой положил письмо в стопку из десятка таких же. В последнее время это превратилось в его маленькое хобби. Изольда оказалась ужасно любопытным слушателем, который живо интересовался посольским миссиями. Девушка требовала все и подробно. Обычаи, уклад жизни, тонкости культуры... случайно оброненная фраза о том, что он в юности часто возглавлял посольские миссии, превратила рутинный обмен любезностями в частую переписку и далеко не парой строк.

Генрих сам не заметил, как его письма разрослись в красочные описания поездок. Он охотно нырял в прошлое за новыми и новыми воспоминаниями, с удивлением отмечая, что это интересно. И не только ему.

Так странно. Катарина реагировала на рассказы о приключениях совершенно по другому. Нежная и ранимая, она не могла выносить мысли, что муж подвергал себя опасности. Каждый раз провожала как будто на войну, а он... он старался ее не волновать. Привык заботиться с самого детства. Взгляд перебежал на картину, которую Генрих так и не снял. Почему-то считал предательством. Но теперь смотреть на нее стало вдруг не так болезненно. И он мог свободно вздохнуть.

Такая безделица - обмен письмами - укрепила сердце и оживила душу. Сама того не подозревая, юная Изольда как следует его встряхнула и заставила собраться. Пожалуй, ему действительно пора исполнить свой долг и подарить Австарии наследника. А юная пэйра, наконец, обрежет свои косы и сбежит в Истамбун или в другую страну... Но Генрих очень надеялся, что Изольда продолжит писать письма. Он к ним привык.

Кристалл белого кварца на столе подмигнул тусклым светом, сообщая о приближении посетителя. Очередное письмо? Было бы очень кстати - Изольда не отвечала третью неделю, а Генрих ловил себя на мысли, что не против послать за одним сообщением второе, интересуясь причиной. Возможно, ее смутил осторожный намек на личное посещение королевской библиотеки, где собраны все трофеи из его поездок? Нет, нельзя. Это могут расценить за интерес, а он... Он просто проявил вежливость и каплю заботы. Да, верно. У короля тоже могут быть слабости.

Но вместо слуги в кабинет широким шагом зашел де Грейстор.

– Танцуйте, Ваше величество,- ухмыльнулся криво.
– Вам послание. Генрих хмыкнул. Только Вильгельму разрешалось пренебрегать поклонами и допускать фривольное обращение к монарху. Но де Грейстор пользовался этим редко.

– Великий герцог решил подработать посыльным? Какая честь!

Де Грейстор раскатисто хохотнул. А Генрих до сих пор не мог привыкнуть, что вечно серьезный потомок Железного Герцога может выглядеть так счастливо. В черных глазах плескалось мягкое добродушие, и причиной тому была милая герцогиня, которую Вильгельм обожал всем сердцем. А Генрих им немного завидовал.

– Доставить благие вести - приятная работа, Ваше Величество. Таких посыльных одаривают золотом.

Деловой хватки герцог не растерял. А в тандеме с женой и вовсе превратился в широкую золотую жилу для казны Австарии. Слухи об удивительном дуэте звенели далеко за пределами страны, и заказов на изделия было более чем достаточно.

– Или красками и кистями, - Генрих откинулся на спинку кресла.
– Что скажешь?

Вильгельм без приглашения уселся напротив и положил письмо на стол.

– Забирайте даром. У меня скоро не останется ни одной чистой стены. Маленькая проказница пошла в мать. Говорить еще не может, но рисует отменно.

Да, двухлетняя Амелия ловко управлялась со всем, что хоть немного предназначено для рисования. Досталось даже герцогу. Несмотря на столь юный возраст, леди прекрасно понимала, что папа в ней души не чает и позволит нарисовать цветочек хоть на собственной щеке.

– Не могу отказаться от выгодного предложения. Но красок пришлю, - хмыкнул Генрих, стараясь не слишком жадно разглядывать конверт.

М-м-м, что там? Рассказ о том, как Изольда обследовала очередную пещеру? Или как она участвовала в скачках? В прошлый раз юная леди хорошенько прошлась по дамским седлам, обозвав их насестом. И, конечно, просьба рассказать очередную историю... Он всегда рад.

– Не смею отвлекать от важного занятия, Ваше Величество, - пророкотало где-то рядом.
– Зайду позже.

– Да-да, ступай, - Генрих уже расправлялся с сургучной печатью. Торопливо извлек исписанный круглым почерком листок и бегло пробежался глазами. Всего одна страница? Хм-м-м. Странно... Или леди устала от его россказней?

Внезапная тревога заставила внимательней вглядеться в текст. Обычно живые предложения сейчас казались сухими и скомканными, словно юная пэйра не знала, что ей писать. И банальности, обыкновенные, набившие оскомину клише. Погода, состояние здоровья, приветы и просьба встретить.

Что?!

Генрих еще раз перечитал пару строчек в самом конце. А потом дрогнувшей рукой отложил письмо в сторону. Пэйра Изольда собиралась к нему в гости.

***

Если бы не королевское достоинство, которое ему вбивали с детства, Генрих бы не выдержал и подбежал к юной пэйре, чтобы прикосновением подтвердить ее реальность. Девочка... Нет, уже девушка, стояла перед ним в двух шагах и смотрела волком. И он смотрел, не в силах поверить глазам.

Где угловатость и несовершенство почти детских черт? Куда исчезла тонкая без намека на грудь фигура? Перед ним стояла юная женщина, чей образ мог вскипятить кровь и у дряхлого старика.

Резкие скулы стали выше, подчеркивая интересный разрез глаз, а пухлые губы казались бархатными лепестками розы, нежная кожа не уступала белизной мрамору, а волосы... Невозможно, но, кажется, их стало еще больше. И только это, а еще колючий взгляд подтверждал что да, перед ним та самая Изольда. Девочка, предложившая сделку и не побоявшаяся скрепить ее клятвой. Вот черт...

– Здравствуйте, Ваше Величество, - выдавила из себя красавица.
– Так и будем стоять?

Ах, да... Генрих моргнул, выдирая себя из цепких лап изумления. Да. Это та же Изольда. Демон, когда она успела так вырасти?! А хорошо, что их встреча не официальна. Иначе выставил бы себя идиотом в глазах придворных. Но невеста прибыла тайно, и только посол Полташ сопровождал свою воспитанницу, и в данный момент многоуважаемый пэр делал вил что рассматривает картину - подарок Ребекки де Грейстор. Мужчина восхищенно цокал и кивал своим мыслям.