(не)желанный брак. Поцелуй Камня

– Булочки!
– всхлипнула малышка. - Мама заругает!

– Я их купила, - выпалила Бекки, перекрикивая царивший гвалт. - Давай вернемся к маме! Я тут же заплачу!

Только кошелек сорвали…Но герцог точно не поскупится на серебро. По бедру больно ударило твердым. Бекки чуть не повалилась на ребенка, но отчаянным рывком смогла уйти в сторону. Вскрикнула, ударившись о брусчатку коленом, но сумела перехватить маленькую ладошку. Как выбралась – сама не помнила. Перед глазами все мельтешило и прыгало.

Но до крыльца дойти не успела.

Прижимаясь к стене, словно вор, от лавки уходил Альберт. На трусливо сгорбленные плечи накинута дерюга, а низкая шляпа скрывала светлые волосы. И двигался он прочь от пожара.

Да и пусть! Храбрец какой! Кинуть бы в сутулую спину булочкой, да той, что грязнее. Но, послав все куда подальше, она повела испуганную девочку домой.

– Мама! – бросилась к гадалке малышка, едва только переступила порог. – Я все успела продать, правда! Там такой пожар! Лавка старика Тиса загорелась! Я видела! Огонек как вспыхнет, и все тоже загорелось!

Девочка тараторила без перерыва, прижимаясь к обнявшей ее женщине, а та гладила ребенка по волосам и шептала, что все хорошо, и ее совершенно не заботит выручка.

– Спасибо вам, добрая госпожа, - пробормотал, так и не отпуская свое дитя. – Спасибо от чистого сердца, я в долгу перед вами …

Ответить Бекки не успела, как не успела рассмотреть лица ведуньи, когда та повернулась к ней. За спиной раздался скрежет, и ноги просто вынесли ее на улицу. Дом рушился! А там герцог!

Едкий дым забивал лёгкие и глаза слезились, но Бекки не обращала на это внимания. Отчаянно продираясь сквозь плотное кольцо зевак, она наконец-то подобралась к месту трагедии. Там вовсю работали мужчины. Что-то кричали друг другу. Передавали ведра. Растаскивали черные обломки. Несколько пострадавших лежали в стороне, и между ними…

Бекки охнула, чувствуя, как под коленями расползается медленная слабость, а голова идёт кругом. Один из них был с головой накрыт серым камзолом.

***

– Никогда не буду влюбляется, - фыркнула девочка, наблюдая со второго этажа за происходившим внизу. – Фу, как глупо!

Женщина хохотнула.

– Где же ты умных влюбленных видела? Все они дурят. Кто больше, кто меньше. Не скачи, мне тоже глянуть охота.

– Она могла тебя узнать.

Могла. Но не узнала. И герцог вряд ли таскал с собой связку амулетов, указывающих на ведьму. Пять сотен лет - достаточный срок для перемен, и малыш Вильгельм самую малость, но начинал оправдывать ее надежды.

– Это вряд ли. Милая леди была занята совсем другим.

Ещё бы! Тонкий спектакль удался на славу. Конечно, пришлось постараться и немного понервничать – Ребекка могла не понять знака, а герцог вообще взбрыкнуть и не пустить девушку на ярмарку, но в итоге все вышло как нельзя лучше.

– А заработок хороший! – юная ведьмочка легонько подкинула серебро. И вдруг хихикнула: – Герцог бы удавился, прознай, кому платит за пышки.

О, с этим можно было поспорить. Но ведьма промолчала. Кто его разберёт – что творится в человеческом сердце? То оно твёрже камня, то нежнее и мягче пуха.

– Ну так нам уже домой можно? Устала я от этого шума. И Вильма заждались, я ей обещала вернуться к пятому закату.

В зелёных глазах сверкала горячая просьба. Крошка не любила шумных сборищ, как и многие из болотниц. Им милее пляски у костров да игры с лесной живностью.

– Твоя правда, пора бы и честь знать, - женщина отошла от окна и скинула с головы капюшон.

Седые лохмы потемнели и превратились в густые русые кудри. Ловко соорудив из них косу, она оплела ее вокруг головы и заколола тонкими гребнями.

– Подвезу тебя до третьего перекрестка, а дальше сама.

Девочка недовольно поморщилась:

– Опять в свой каменный сарай удрать решила?

Ведьма фыркнула. Самой не хочется. Но надолго из столицы отлучаться нельзя – живо пойдут слухи. Спасала только репутация заядлой путешественницы и авантюристки. Знатная незамужняя дама может себе позволить такие вольности.

– Придется. Надо потянуть еще одну ниточку. Милая Лидия так и кипит, грех не воспользоваться.

– Фу, эта расфуфыренная су…

– Нель!

– Прости, наставница. Но я хотела сказать – сумасшедшая ревнивица.

Да, как же. Малышка живенько нацепляла ворох словечек и выражений. Что сделать, не заткнешь ведь рот каждому праздному мужлану.

– Врать не хорошо, Нель.

Та лишь глаза закатила.

– Ну я же извинилась! Ладно… понимаю. Один готов, вторую надо.

Готов – не то слово. Жадный маленький крысеныш бежал отсюда так, что только хвост виден. А под его кожей уже росло зерно проклятья. Очень, очень маленькое зернышко, которое не заметит ни оберег, ни мужчина, владеющий Даром. О нет, она была очень осторожна. Подсадила крохотную блоху, которая куснет мальчишку в нужный момент, а потом растает, будто не было.

А для Лидии у нее тоже имелась парочка сюрпризов. О которых она не узнает, разумеется.

Еще раз глянув в окно и убедившись, что суета в самом разгаре, ведьма поспешила к выходу. Девочка шла за ней. Скоро в этом доме появится прежняя владелица. Ум у старухи давно плох, и селяне об этом знают. Никто не удивится, что женщина не сможет припомнить праздника и будет болтать о гостях в доме знатной особы.

***

Альберт с силой нахлестывал лошадь, но старая кляча еле шевелила копытами, черт бы ее побрал. Но на другую денег уже не хватало. В карманах свистел ветер, а на плечи давила тяжесть карточных долгов и выходка фон Арнет!

Как была дурой, так и осталась!

Замок отдать решила! Да на кой демон она ему сдалась без замка? Его интересовало исключительно Хранилище, и нет доступа легче и лучше, чем влюбленная идиотка, готовая на все ради нежных чувств.

Лошадь споткнулась и захромала. Еще раз пришпорив костлявый бок, Альберт с чувством выругался.

Все кувырком! И ради этого он терпел дурацкие визиты?! Изображал милого джентльмена, которому ох как хочется толкать качели и слушать блеяние сопливой девчонки о холстах и прочей мути? Как же! Больше всего ему хотелось запихать ей краски за шиворот, а потом сбежать играть с мальчишками, но отец еще перед первым знакомством обещал отхлестать розгами, если он не выкинет дурь из головы.

К счастью, хватило ума послушаться. Альберт очень быстро сообразил, что наивная дура лучше, чем опытная стерва. Верти и пользуй, как хочешь. Пускай пыль в глаза, лей в уши вранье погуще, а сам развлекайся направо и налево.

Но когда цель уже маячила перед носом, ему дали от ворот поворот!

–  Еще раз сюда сунешься, и я познакомлю милую Бекки с одной бедной столичной модисткой, которую попользовали и бросили. И не только с ней.

Так его встретила старая тварь, решившая сама наложить лапу на богатое Хранилище фон Арнетов. И пришлось отступить.