Не желаю быть королевой

– И всё-таки вы не любите приёмы, – улыбался Кализ, смотря на меня.

– Безумно, – пошевелила я бровями, – люблю их.

– Зря, на балах и приёмах тоже можно повеселиться, – тоже улыбался Понтир. Только его улыбка не была доброй и открытой, как у Кализа.

– Что вы. Она умеет веселиться и на балах. Просто подзабыла. Несколько лет назад она так повеселила всех присутствующих на балу, – произнёс Физон мечтательно.

– Прекрати. Не надо это рассказывать. Это случайно вышло, – попыталась я остановить брата, но только разогрела интерес слушателей.

– Что же наша милая принцесса могла такого сделать? – прищурился Понтир, будто нашёл искомое.

– Уверен, что это просто детская шалость, – произнёс Кализ.

– Ха. Шалость явно удалась, – улыбался Физон, а мне хотелось сквозь землю провалиться. – Это сейчас Лефания красавица, а тогда была не очень…

– Что-о-о-о? – возмутилась я.

– Ой, ладно, – махнул тот на меня, даже Нолан попытался его остановить, но куда там. Брата понесло: – Она росла с нами и лазила везде с нами же. Причёски на ней не особо держались. Вот и выглядела не как принцесса, а как настоящий сорванец. И однажды, как раз перед очередным балом, когда все дети играют в зимние развлечения, одна леди сделала ей едкое замечание. Скажем так, отчитала за неподобающий вид и поведение, довела её до слёз, за что и поплатилась. Она взяла из аптечки, так мама называет экстренный ларец, сразу несколько зелий – конечно же, не разобравшись, что это и от чего. Она пробралась на кухню и посыпала этой смесью все пирожные. Удивительно, что ей в какой-то мере повезло и ни одно зелье не имело окрашивающего или иного эффекта. Так что эти сдобренные пирожные подали на фуршетные столы. Пирожные там очень маленькие, поэтому и эффект достиг своего пика только к середине бала, когда вовсю уже шли танцы. Весело было, короче…

– Ничего весёлого, – хмуро добавил Нолан, – зелья соединили и частично изменили свои свойства. Большинство женщин или стошнило, или они резко побежали по нужде, но были и те, кто покрылся сыпью и даже изменил цвет лица.

– А я бы посмотрел на такой бал, – усмехался Понтер, чем совсем не удивил. – А вы затейница, Лефания.

– Ничего подобного. Просто разозлилась. Мне до сих пор стыдно за всё это, – хмурилась я, отводя взгляд. И уж никак не ожидала лёгкого прикосновения к пальчикам.

От неожиданности я даже дернулась, но меня касался не противный Понтер, а Кализ.

– Я уверен, что вы раскаиваетесь. А ещё вас наверняка наказали за такой вопиющий проступок. – И вот не было в его голосе ни капли насмехательства. Или я вдруг захотела поверить в это? Кошмар, мама была права, когда говорила, что однажды мне понравится мужчина. Ужас…

– Лефания, не переживайте так. Всё уже в прошлом. Кто не шалил в детстве? – обеспокоился Кализ. Видимо, ужас отразился на моём лице.

– Только этот случай совсем не то, чем стоит гордиться и вообще озвучивать, – вывернулась я, предупреждающе глянув на Физона.

– Не беспокойтесь, принцесса, мы вас не выдадим, – заговорщически пошевелил бровями Понтер. При этом ни понимания, ни сочувствия в его взгляде не было. С каждым проведённым мгновением я всё больше убеждалась, что родители правы. Этот мужчина даже если не опасен, то неприятен уж точно.

Как я была благодарна слуге, пришедшем известить о том, что запланированное время экскурсии окончено и всем нам стоит отправляться готовиться к предстоящему балу, – не передать словами.

– Ещё раз такое обо мне расскажешь – и покрываться пятнами будешь уже ты, – пригрозила, прошипела я Физону, проходя мимо.

Рутинная подготовка к балу не занимала мысли совершенно, ибо всё необходимое (платье, туфли, украшения и причёска) выбраны, а уж вымыться и натереться всякой всячиной ничего от меня не требовало. Зато внутри я всё ещё негодовала на Физона. Вот уж чьё поведение не соответствует принцу. В таком свете меня выставить…

Начало было церемонное, как и полагалось. Первый танец был за королевой и королями. Меня, если честно, всегда завораживало, как танцуют родители. Мама сказала, что они не выбирают специально ни музыку, ни моменты смены партнёра, хотя я думаю – лукавит. Ну не могут люди так подходить друг другу, что кажется, будто не они следуют за музыкой, а она за ними. Нежные и в то же время ритмичные движения танца с отцом Фростом меняются на лёгкие или страстные (да, такое мои родители тоже танцуют) с отцом Милоном, а потом приходит своего рода смесь – танец с папой Ифором. Может быть любая другая комбинация, я не раз видела, но каждый раз они настолько гармоничны, что глаз не оторвать. И пусть я относительно недавно допущена до балов, ни разу не видела, чтобы хоть кто-то посмел начать танцевать вместе с ними, хотя правилами этикета это совсем не запрещено.

– У вас удивительная мама, простите, королева, – подошёл ко мне Кализ, – они не танцуют, они…

– …парят, – дополнила я, повернулась и встретилась взглядом с принцем. И вот всегда считала глупостью, когда девушки говорили «утонула в его глазах». А поди ж ты…

– Вы подарите мне следующий танец?

– Конечно, – даже мысли не возникло отказать. Что со мной? Это же очередной искатель пути к трону. Так почему я не сопротивляюсь?

И как же «неожиданно» объявили следующий танец, который, к моему облегчению, оказался медленным. Мы не говорили, хотя была такая возможность. Только смотрели в глаза, не отводя взгляда. Я ощущала его прикосновение к своей талии, несмотря ни на что. И собственные руки почему-то очень захотели сдвинуться на неположенное им место. Держалась из последних сил.

– Благодарю. – Положенный поклон, поцелуй костяшек, но взгляда не отвёл. Сердце в груди глухо билось о рёбра. Нет, нет…

– Я… – успела лишь выдохнуть я.

– Позвольте следующий танец украсть у вас, – нарисовался Понтер.

Этот танец был совсем другим. Напряжённым – от движений до попытки поговорить. На таком темпе это проблематично, но принц пытался, и игнорировать его было нельзя, а так хотелось…

И впервые я была благодарна этикету. Всё дело в том, что на второй танец с тем же мужчиной должна была пригласить исключительно девушка. И Понтер этого не дождётся. Это потом я проанализирую ситуацию и пойму, что это было ошибкой, а пока…

А пока я протанцевала пару танцев с братьями (их спасая от поклонниц), потом пару ещё с местными аристократами. Честно говоря, я даже не запоминала, с кем танцую и о чём говорю. Машинально я искала взглядом Кализа, не замечая, насколько внимательно за мной наблюдает другой принц…

Только скандала не случилось, что успокоило мою ещё не закалённую в дворцовых интригах душу.

Следующий день был удивительно приятен. Прогулка (читай – свидание) с принцем Кализом оказалась удивительно лёгкой, хотя где-то внутри я уже ждала намёков и настаиваний. Не было ничего из этого. Меня проводили в беседку при дворцовом парке. Гуляющие «случайно» вокруг напрягали, но буквально за несколько минут общения с Кализом ушли на задний план.

И вот спросите меня, о чём мы говорили, – не вспомню. О его проделках, а потом уже о слежке за сестрой. Он даже со своей стороны рассказал мне о визите братьев в Анузу, о реакции Шании на них. Вот это я помню точно. Он ещё сказал, что я реагирую на попытки ухаживаний так же. Сначала я хотела обидеться на сравнение с десятилетней девочкой, но передумала. Он стал описывать, как она их сторонилась, пыталась сделать пакость, хотя они и не проявляли к ней никакого интереса. И вот в его словах я действительно узнала себя. Кализ сказал, что это нормальная реакция на навязанные отношения. С возрастом должно прийти и осознание, и принятие.

Этот разговор заставил немного задуматься о своём поведении. Только внутри всё равно был протест. Меня категорически не устраивало, что мои собственные ощущения и желания не учитываются. Пришёл возраст – должна выйти замуж. Почему? Почему именно сейчас? Что случится позже? Хотя на последний вопрос, кажется, я сама могу дать ответ: я сойду с ума от желающих трона.

На минуту представила толпы осаждающих меня мужчин и содрогнулась всем телом. Кошмар…

Второй бал был в некотором роде более творческим. То есть на нём допускались всевозможные самовыражения (в рамках разумного). Дамы пытались удивить нарядами, мужчины, как ни странно, выбирают издевательства, в смысле эксперименты с причёсками. Почему-то так сложилось, что дамы не рискуют шевелюрой, а мужчины не готовы ходить в чём-то непонятном. Так и получилось, что сильный пол если не стрижётся экстремально, то заплетается точно. Встретить мужчину с уймой вплетённых украшений или артефактов на таких балах уже не редкость. Интересно, что вне бала они никогда так не наряжаются.