Небесные корабли

Этот образ все еще вертелся перед зрением зараженного, когда он барахтался на грани между тяжелым, вязким сном и пробуждением. Разлепил веки - а вокруг незнакомое, темное помещение. Повсюду ящики, стулья и снасти, скатанные в тюки походные одеяла, оружейные стойки. Он поднялся, зябко поежился и подошел было к лестнице, ведущей наверх, но на полпути замер. Сердце колотилось в груди, как бешеное, едва не ломая ребра.

Возле ступенек, спрятав рогатую башку под крыло, спал дракон. Белый, будто снег, и такой прекрасный, будто сошел с картины талантливого художника. Изящный гребень перетекал в костяные наросты на хребте, и по ним можно было пересчитать каждый позвонок. Его хвост заканчивался острыми шипами, и шипы же росли на лапах, как диковинные растения, пробившие труп ради того, чтобы хоть раз попасть под солнечные лучи.

Дракон что-то глухо прорычал во сне, и Рин понял: он разумен. Разумен, как Хаал, но обладает гораздо более сокрушительной силой. Его не убьют заклинатели, ему не страшен никакой Саг. Он - вечность и мгновение, переплетенные воедино. Он - верность и любовь, радость и отчаяние. Набор противоречий... сам этот мир.

Остроухий и прежде видел драконов. Говорил, что они красивые, гордые и грациозные, что им должно принадлежать небо, что лишь драконы способны гармонично в него вписаться. Но это было не всерьез, а сейчас... сейчас у него перехватило дыхание, а колени сотрясла предательская дрожь.

Перед ним лежал не просто дракон.

Перед ним лежал его дракон.

Вернувшись на корабль, Эльва первым делом избавился от чертового камзола и влез в привычную просторную рубаху. Она обеспечила его почти хорошим настроением, и парень, вооружившись чашкой горячего малинового чая, отправился в трюм - проверить, как поживает зараженный.

Приставная лестница ходила ходуном под подошвами высоких сапог, но некромант не разлил ни капли. Деловито отхлебнул, бросил беглый взгляд в угол, куда забился Рин во время последней такой проверки, и... обомлел.

В углу никого не было.

– Ау?
– неуверенно позвал он. И перехватил чашку так, чтобы в случае опасности швырнуть ее в морду противника.
– Рин?

Тишина. Только под килем тихо, едва различимо постанывало море.

– Рин, Аларна тебя забери!
– Эльва обошел трюм, заглядывая за ящики и тюки, придирчиво изучая все подозрительные фрагменты помещения, будто выходец из империи Ильно мог с ними слиться.
– Где ты?

Щелкнув пальцами, некромант высек из своей кожи десяток ловких, гибких, бесплотных змей. Они призраками заметались по трюму, попискивая, как мыши. Кое-где сбивались в тревожную стайку, обменивались обнаруженными деталями и снова разбегались, не оставляя на общем магическом фоне ровным счетом ничего.

Они заползали в щели, заползали под ящики, обшарили ступеньки и впитались обратно.

Эльва закрыл глаза и прислушался к своим эмоциям. Рин сидел здесь... нет, не сидел - стоял. И потрясенно таращился на что-то, чего змеи уловить не смогли. Это что-то было весьма крупным, сильным и вызывало у некроманта стойкие ассоциации с глыбами голубого льда. И, что самое обидное, это что-то не объясняло, куда подевался зараженный.

Парень внутренне похолодел, представив, как Рин бродит по опустевшим к ночи улицам Эльма. Любой пьяный мужик, рухнувший носом в лужу, сыграет роль позднего ужина - или хотя бы перекуса. Нет, Эльве-то было не особенно жаль людей, но Эльм - это любимый город Мильта и Эхэльйо, это город, где построена пристань для небесных кораблей, город, где родился и где по-прежнему живет "Оборотень" - фрегат, в чью команду он так отчаянно рвался. И если Рин испоганит его трупами - лишними трупами, а не теми, что просыпались порой на кладбище капитанов, - будет... мерзко.

Некромант вылетел обратно на шкафут и вцепился в плечи растерянного караульного. Тот, в свою очередь, стиснул ремень, на котором свободно болталась аркебуза.

– Господин Эльва, вы с ума сошли?!
– прохрипел он, вырываясь из крепкого захвата.
– Я сейчас занервничаю и продырявлю ваши мозги, а потом выброшу труп за борт!

– Где пленник?!
– не менее хрипло выдохнул парень.

– Пленник?

– караульный слегка побледнел.
– А что, его нет... там?

Он растерянно указал вниз.

– Нет, - подтвердил колдун.
– И я жажду выяснить, каким образом он миновал тебя, твоих товарищей и Маргула?!

Последнее имя он почти прокричал, чтобы донести его до хозяина, задремавшего на баке.

– А?..
– донеслось оттуда.
– Ты чего орешь, Эльва?

– Того, что Рин пропал с корабля!

– Что?
– картограф скатился на шкафут и, придерживаясь фальшборта, приблизился.
– Как, любопытно услышать, Рин мог отсюда пропасть? Мы ведь заперли трюм, а Тик, - он похлопал по плечу караульного, - постоянно был здесь.

Некромант зарычал и бросился прочь - обшаривать город. Маргул, чуть помедлив, побежал за ним.

Караульный вытер со лба выступивший пот и мысленно покрыл отвратительными словами всех - и мага, и картографа, и зараженного, - за то, что они свели на нет все его усилия в течение смены.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

КОМАНДИР

Ночные улицы Эльма были спокойны и безлюдны. Сквозь окна, закрытые ставнями, пробивался слабый свет свечей, а кое-где горели факелы, облегчая работу городской стражи - но работы, как таковой, не было. Это на Белых Берегах, граничащих с другими королевствами, выгодно основывать Гильдии Убийц, Воров и прочих неблагонадежных ребят, а на замкнутом, недоступном для большинства людей Плиарете - нет. Здесь любую кровожадную тварь найдут и казнят раньше, чем она сумеет войти во вкус.

Все это Эльва додумывал на ходу, лихорадочно шастая по узким переулкам и привычно отпугивая крыс, готовых крутиться у него под ногами, пока эти самые ноги не раздавят их хрупкие тела. Парень прощупывал пространство магией, словно выставленную на продажу ткань, копался в энергетических потоках, не беспокоясь о последствиях. И - не видел. Ни черта не видел.

Спустя полтора часа он убедился, что Рин, по сути, не покидал фрегат. Не выходил на пирсы, не шагал по мостовым, да что там - даже доски шкафута не сохранили отпечатков его подошв. Зараженный просто исчез, и все. Не в силах совладать со своим взбудораженным разумом, некромант вспомнил, как пропал с корабля Фасалетрэ Эштаралье. Но его ждали Нижние Земли, обитель демонов, царство вечного мрака. А Рина? Что, Аларна забери, могло ждать Рина - обычного имперского эльфа, пускай и пострадавшего от ядовитого укуса нежити?

– Его тут нет, верно?
– Маргул уселся на голые доски пирса, разулся и опустил босые ноги в воду.
– И если да, то тебе не стоит лишний раз нервничать. Присядь. Отдохни.

– Ишь, раскомандовался, - буркнул Эльва, но совету картографа внял.

Море не успело толком остыть, и волны были теплыми и нежными. Жаль. При нынешних обстоятельствах холод повлиял бы на него лучше и быстрее, чем тепло.

Внизу чернела глубина, а на нее ложились, погруженные в сон, тени кораблей. Похлопывали паруса, позвякивали снасти - с ними играл налетевший ветер, и он же безмятежно перебирал пряди светлых волос белобрежного колдуна.

– Я не понимаю, - не выдержав, признался он.
– Не понимаю, хоть ты меня режь. Куда он делся? Если не в город, за свежей едой, то куда?

Маргул рассеянно растопырил пальцы, похрустел костяшками и расслабился.

– Может, он улетел?

Некромант расхохотался:

– Ну и глупость же ты сморозил. Улетел, ха-ха... каким образом? Я не припоминаю, чтобы у Рина на спине росли крылья.

– Глупость, согласен, - серьезно кивнул картограф.
– Это я так, за неимением других вариантов, предполагаю. Но ты все равно мозгами пораскинь. Не далее, как сегодня утром, мы с тобой говорили о драконах. О разумных драконах. А потом, когда я задремал на баке, мне приснилась...