Небесные корабли

Прошло около двух часов, и некромант начал клевать носом, периодически вырывая себя из пучины сна и внимательно оглядываясь. Ничего не менялось. Легион следовал своим, лишь ему одному известным, порядкам. Сменялись караульные, готовили пищу повара, разносили котлы рядовые. Эльве тоже предложили поесть, и он с радостью принял миску наваристой, ароматной каши, заправленной салом.

– Ты, небось, не из местных?
– поинтересовался разносчик, протягивая некроманту ложку.

– Не-а. Я с восточных окраин, - мужественно солгал тот. И тут же перешел в наступление: - А ты давно в Легионе?

– Шестой год. Уютно здесь, душевно. Все товарищи талантливы и умны, а если нет - командир от них живо избавляется. Но ты не беспокойся, - легионер помахал рукой девушке, жестами показавшей, что она тоже ждет-не дождется ужина.

– С тобой все нормально будет. Выправка у тебя хорошая, меч - еще лучше, да и характер вовсе не такой сумасшедший, как у многих твоих предшественников. Главное - не грубить командиру. И следовать его приказам.

– Ну ясное дело, - буркнул Эльва себе под нос. Приказы он с детства недолюбливал, особенно если их раздавали существа, чья логика не совпадала с его собственной. Именно поэтому Кайта, сколь бы ни надеялся устроить младшего брата на службу, терпел неудачу за неудачей - некромант кричал "НЕТ!", не дослушав до конца суть его просьбы.

Но теперь выбора у него не было. Сам влез - самому и выпутываться придется, тем более что небесный фрегат по-прежнему стоит у пристани Эльма. Чудесного, сказочного, теплого Эльма, где нет чертовых заклинателей и чертовых имперцев.

– Это ты, что ли, доброволец?
– презрительно осведомился кто-то за спиной некроманта.

Обернувшись, он обнаружил приземистого, крепкого, скучающего мужчину с роскошной гривой золотисто-рыжих волос. Его щеки были испещрены кривыми шрамами, а зеленовато-серые глаза светились недовольством и неприязнью.

– Здравствуйте, - поздоровался Эльва.
– Да, это я.

– За мной, - велел мужчина и, сердито поглядывая на прочих легионеров, двинулся к центральному шатру - тому самому, где по возвращении в лагерь обосновался господин Сарма.

Заходить туда некроманту было страшновато, хотя он не единожды ввязывался в истории и похуже. Но провожатый уже сдвинул полог, пропуская гостя внутрь, и почтительно отсалютовал вампиру.

Сарма стоял, изучая подробную, сильно потрепанную карту империи Ильно и прилегающих к ней крохотных островков. Горный хребет - естественная граница между северными и южными городами, - покрывали аккуратные символы, выведенные красным чернилом. С десяток перевернутых крестов, нечто вроде звезд и полукруглых сфер... белобрежные руны. Заметив их, Эльва напрягся - неужели его подозревают? И неужели командир Легиона осведомлен о столь далеких вражеских территориях, как Белые Берега?

– О, вот ты где, - произнес вампир.
– Проходи. Садись, - он указал на свободное кресло, обитое синей тканью. Некромант представил, как двое или трое легионеров в поте лица тащат на себе эту чертову тяжеловесную мебель, однако послушно сел и сложил руки на груди, наблюдая за Сармой со смесью ожидания и непоколебимого равнодушия. Тот тихо рассмеялся и обратился к провожатому Эльвы: - Спасибо, Дауз. Ты можешь идти.

– Но, господин, - с обидой возразил мужчина, - что вы предпримете, если этот урод окажется опасным противником?

– Что-нибудь, - легкомысленно отмахнулся командир.
– Ступай. Я хочу побеседовать с нашим неожиданным добровольцем наедине.

Дауз нахмурился, негромко выругался и убрался восвояси. Некромант бросил полный отвращения взгляд в сторону выхода, а затем прислушался к дару. Комок темной магии утверждал, что под равниной достаточно трупов на случай упомянутого вампиром "чего-нибудь".

Конечно, драться с чистокровными детьми племени наровертов - это та еще морока, но шансы на победу есть. Да и судить о чистокровности Сармы было рановато - мало ли, может, его обратили уже после рождения.

– Итак, - сказал командир Легиона, вырывая парня из лихорадочного потока предположений.
– Ты представился, как Эльва из восточных селений. Представился очень убедительно, и я склонен тебе верить. По крайней мере, насчет имени. Однако же, - он сунул карту во внутренний карман куртки, - твоя причастность к восточным селениям империи Ильно - да и к империи Ильно вообще, - остается под вопросом. Я буду бесконечно рад, если ты предоставишь мне факты. Любые. Как тебе жилось в деревнях, где запрещена охота на китов, а вместо дичи по равнинам и редким лесам бегает нечисть?

– Так себе, - с горечью признал Эльва.
– Питаться травами, корешками и тем зерном, что не забрал император в качестве компенсации за невыплаченный налог - противно.

Сарма кивнул, принимая его слова, как должное:

– Ясно. Продолжай. Какими были твои родственники, соседи, друзья?

– Друзья?
– иронично повторил некромант.
– Да разве их можно назвать друзьями? Все, как один - дрожащие перепуганные крысы. "А что, если в следующем году снова будет неурожай?", "А что, если зимой передохнет скот?", "А что, если за нами явится нежить и вкусно пообедает?" В детстве я им еще верил, но теперь... это лишено смысла. Я был разочарован и решил уйти, пока еще не поздно. Сами понимаете - потом придет старость, постоянная боль, болезни и прочие сомнительные радости, а то и смерть - у нас мало кому удавалось прожить больше шестидесяти лет.
– Он притворился, что размышляет, и постучал пальцами по собственному локтю.
– Я радовался, как ребенок. Побывал почти во всех городах, повидал множество других сел. В некоторых из них люди чувствовали себя гораздо лучше, чем у меня на родине. С помощью нежити мне удалось заработать немного денег, и я...

– Ты, - Сарма мило улыбнулся, - пытаешься меня обмануть. Для чего?

Эльва осторожно выдохнул, но признаваться не стал.

– Любопытная ситуация.
– Командир Легиона опустился на край стола, задумчиво изучая необычную внешность добровольца. Светлые волосы, светлые глаза, и даже кожа - светлая, безо всякого намека на загар или природную смуглость. В империи Ильно подобные люди были редкостью. Но сейчас чутье настойчиво подсказывало Сарме, что его новая игрушка воспитывались вдали от сурового императорского пристанища.
– Во-первых, ты обладаешь магией. Не надо отрицать, я прекрасно улавливаю такие вещи. Во-вторых, ты как-то связан с малышом Рином, а значит, тебя выгодно использовать. В-третьих, ты явно не имперец. Нет. Погоди. Не нервничай. Я нисколько тебя не осуждаю. Если бы опасность грозила моим друзьям, я бы тоже сунулся в любое пекло и разорвал бы в клочья его хозяина. Как насчет мирно договориться? Я даю тебе шанс остаться в Легионе и находиться рядом с нашим общим остроухим знакомым, а ты честно рассказываешь, где родился, где воспитывался и кто твои родители. Ты ведь из благородных, Эльва. По тебе заметно. То, как ты двигаешься, как ведешь разговор и даже как смотришь - все это намекает на благородное происхождение. Соглашайся. Честность за честность. Ты изливаешь мне душу, а я поясняю, какого дракона мне понадобился Рин и какие у него перспективы. Ну?

– С чего бы такая... м-м-м... лояльность?
– насторожился Эльва.

– Лояльность?
– удивился вампир.
– Что ты. Ни о какой лояльности и речи не идет. Просто ты меня интригуешь. Я люблю чужестранцев, люблю их наивные попытки избавить Ильно от влияния императора, люблю их аргументы. Обожаю проводить досуг в пыточных, где многие готовы поседеть от жуткого крика типа: "Нет! Я невиновен! Невиновен!" Люди - забавные существа. Они приплывают к нам, наивно считая, что мы живем в настоящем кошмаре. Но это глупо. Мы сами выбрали нынешнего императора, и я считаю, что он неплохо справляется.

– А еще ты что-то путаешь, - напомнил ему Эльва.
– Я не собираюсь оспаривать здешнюю власть. Мне без разницы, каков из себя ваш правитель. Я всего лишь хочу, - он на мгновение закрыл глаза, - спасти своего друга.

– Ты хочешь спасти своего друга, - эхом откликнулся командир.
– Но каким образом? Рин - зараженный. За пределами империи Ильно ему не выжить. Только на этих берегах бурлит магия изначальных драконов, только на этих берегах рождаются заклинатели. Мне жаль, Эльва, но у мальчика нет выбора. Либо он приспосабливается к жизни тут, либо теряет ее там. Третьего варианта нет.