Небесные странники или Вокруг Света-2

– Скорее, помоги мне развернуть пушку! – в голосе Арианы слышались железные нотки. Паспарту беспрекословно подчинился, ухватившись за тяжелые рукояти по бокам медного удлиненного цилиндра. Прибор выглядел как сильно укороченная пушка, фактически болванка, посаженная на медный же остов, от которого отходили несколько толстых кабелей, обернутых асбестовыми лентами. Кабели были подсоединены к торчащим из приборной доски коротким металлическим шипам.

– Чем стреляет эта пушка? – недоумевающе спросил Паспарту, глядя, как мисс Ариана торопливо переключает рычаги. Девушка повернулась к нему, держа в руке последний кабель, идущий от задней крышки орудия.

– Электричеством, – спокойно сказала она.

Паспарту прикусил губу.

– Но разве это не угрожает тем, кто находится на воздушном шаре? – спросил он. – В том числе миссис Фогг.

– Миссис Фогг на корабле, который с приличной скоростью удаляется в направлении полуострова Индостан, в шестнадцати градусах к северо-западу от нашего нынешнего местонахождения, – ответила Ариана, глядя в небольшие оконца из толстого стекла, опоясывающие выступающую внешнюю часть каюты. – Взгляните, видите вон там крошечную точку синеватого света?

– Вроде мы мелькает что–то, но не разобрать, – ответил Паспарту, всматриваясь в темноту. – А воздушный шар все ближе. И мне кажется, я вижу даже стоящего на мостике человека в тюрбане.

– Верно, – улыбнулась девушка. – Так, теперь отойдите к двери и постарайтесь не касаться медных поверхностей.

Паспарту подчинился. Сердце его учащенно билось. Он смотрел на точеную фигурку девушки, на её уверенные действия, на копну пышных волос, спадавших до талии. Ариана нажала на один из рычагов под раструбом коммуникатора.

– Kapit"an, klar zum Einsatz!

– Feuer!!! – донеслось из раструба.

Паспарту вскрикнул и сел, прижав руки к ушам. Раздался оглушительный треск. Слепящая молния вспорола густой мрак, выхватив приближающееся судно. Почти сразу полыхнуло в ответ. Но оба выстрела, и направленный на похитителей, и ответный, прилетевший с вражеского шара, лишь осветили небесное поле битвы.

– Ach, verdammt! – вырвалось у мисс Арианы.

– Feuer!!! – повторная команда была ответом на её яростный рык.

Девушка снова коснулась клеммой разрядника, чуть повернув пушку (ей понадобилось приложить усилие для этого). Снова полыхнуло, да так ярко, что у Паспарту заболели глаза и на какое-то время он потерял способность видеть. Откуда-то из невообразимого далека донесся звук взрыва. И почти сразу следом полный ярости и восторга вскрик мисс Арианы.

– Попала! Я попала в него!

Она приплясывала от возбуждения и восторга, глядя на медленно падающую гондолу в ярких цветах пламени. Очевидно, молния попала в сам шар, взорвав и воспламенив его.

– Ari, kehre zur"uck ins Steuerhaus! – голос из коммуникатора слегка дрожал.

Ариана помогла встать Паспарту, который все ещё ошалело тряс головой.

– Не отставайте, – коротко произнесла она, исчезая в коридоре.

========== Глава 3. Княжество Бундельханд ==========

Княжество Бундельханд, к которому лежал путь «Паллады» и её небольшого экипажа, было славно своей историей на продолжении тысячелетий. «Ригведа» упоминала о существовании на данной территории арийского царства Чеди, созданного одноименной группой народов, проживавших к югу от реки Ямуна. Столицей Чеди был город Суктимати.

К 1000 году на этой территории возникло государство Чанделла, созданное одним из могущественных раджпутских кланов. Оно охватывало Восточный Доаб, Варанаси, часть Западной Бенгалии. Некоторое время столицей Чанделлов был знаменитый Кхаджурахо. Но в 1182 году Чанделла были свергнуты Притхвираджем, правителем Дели и Аджмера. В XIV веке эту территорию стали заселять раджпуты из клана Бундела, родственного Чанделла. Для контроля над пересеченной местностью (здесь находился горный массив Виндхья) раджпутам приходилось строить и укреплять крепости. Вместе с тем, сложный рельеф местности помогал им на протяжении столетий оказывать сопротивление мусульманам-завоевателям. Однако в 1203 году тюркский военачальник Кутб ад-Дин Айбак, посланный правителем Гура Мухаммед-шахом, захватил раджпутскую крепость Калинджар, а через три года – основал независимый от Гура Делийский султанат. Противостояние между раджпутами и Делийским султанатом длилось на протяжении всего периода существования этого государства: последний из делийских султанов, Шер-шах, погиб при осаде крепости Калинджар в Бундельханде в 1545 году.

Первым правителем, который преуспел в умиротворении раджпутов, стал Акбар Великий, третий падишах из династии Великих Моголов. В 1565 году он завоевал Калинджар. Жители региона были недовольны введением “джизьи” – подушного налога для немусульман. В начале правления Шах-Джахана в Бундельханде произошло восстание (1628–1635), подавлением которого руководил один из его сыновей – Аурангзеб.

В 1671 г. 22-летний махараджа Чхатрасал Бундела стал лидером антимогольского движения в регионе: он отвоевал часть Бундельханда у моголов и сделал столицей своих владений Панну. Последовавший за этим карательный поход могольского императора Аурангзеба в 1684 году не смог полностью уничтожить сопротивление в регионе, так как вскоре большую часть войск пришлось направить на борьбу с Шиваджи и созданным им государством маратхов в Деккане. В 1730 году объединенные силы раджпутов и маратхов окончательно изгнали моголов из Бундельханда. В обмен на помощь маратхов в решающей битве с моголами по завещанию Чхатрасала треть его владений была передана после смерти в 1732 году Баджи-рао I – пешве Маратха.

В 1802 г. маратхи уступили часть Бундельханда британцам. Для управления этими землями было создано агентство Бундельханда. Остальные княжества признали британское владычество в 1817 г. Маркиз Дальхузи активно смещал мелких князьков Бундельханда и оккупировал их владения. По этой причине Бундельханд стал одним из очагов восстания сипаев. Лидером сопротивления англичанам здесь стала королева маратхского княжества Джханси Лакшми-баи. Восстание было подавлено, и к тому моменту, как «Паллада» оказалась в землях, подвластных княжеству, правили здесь ставленники Великобритании, одним из которых был фактически пасынок по первому браку госпожи Ауды, молодой раджа Адити.

Этот молодой человек, обучавшийся в лучших учебных заведениях Англии, со здоровым скепсисом относился ко многим законам и обычаям своего родного народа. По воспитанию он был настоящим британцем, сдержанным, ровным, держащим свои мысли под спудом, с холодной головой и острым сообразительным умом. Он просчитывал события на несколько ходов вперед, и, само собой, для него не являлось секретом, что жрецы, упустившие год тому назад супругу его отца и его мачеху, госпожу Ауду, лелеют мысли о возмездии. Адити молчал, слушал и запоминал все, даже мельчайшие по значимости события вокруг его семьи и княжества. Разумеется, он не давал повода думать, что ему известно о планах жрецов относительно возвращения леди Ауды, но имел свои глаза и уши там, где это было необходимо.

Адити беспокоило не столько возвращение леди Ауды, сколько то, что в его землях снова начал набирать силу культ Черной Матери, великой богини Кали. Душители убивали людей прямо на улицах городов и сел, похищали молодых парней, чтобы обратить их в веру Матери. Страх поселился в Бундельханде, тот самый страх, который почти вытравили из душ людей старый раджа и его молодая жена.

Адити продумывал вариант за вариантом, но все они разбивались о жуткую правду – он и его семья почти всецело были во власти жрецов. Единственный человек, которому молодой князь мог бы довериться, был друг его отца, англичанин Ричард Уиллогби, ученый, исследователь, офицер британской армии, почти постоянно живший в Бундельханде. Он пользовался здесь свободой, равной свободе самого князя. Спокойный, уверенный, немного рассеянный, как все талантливые люди, лорд Уиллогби снискал расположение Адити и его семьи, а так же практически всех обитателей дворца. Он всегда говорил прямо, глядя в глаза собеседнику, редко улыбка трогала его сурово поджатые губы, но если такое случалось, то казалось, в комнате становилось светлее от этой улыбки. Лорд Уиллогби был красив той редкостной красотой, которая случается у потомков от смешанных браков ирландцев и англичан, ибо мать его была ирландкой знатного происхождения, и от неё Уиллогби унаследовал добросердечный нрав и темные волосы, локонами спадавшие на бледное тонкое лицо. От отца же ему достались ярко-голубые глаза, железный характер, хладнокровие и совершенное бесстрашие в любой самой опасной ситуации, поражавшее и вызывавшее удивление даже у сикхов из личной гвардии князя. Таков был Ричард Уиллогби, единственный близкий друг раджи Адити, один из немногих белых, оставшихся в Бундельханде по доброй воле, а не по долгу службы.