Небесный шаг

— Брат Самон, зачем обращать внимания на этот мусор, они все равно не пройдут даже первого этапа испытания, — поддержал наглого молодого человека другой юноша, по форме принадлежащий к клану «Звездной удачи». Презрения в голосе второго было еще больше чем у первого. Затем к этим двум присоединились еще несколько человек из великих сил города, и все вместе они начали обсуждать внешние качества всех, кого видели, не забывая переходить и на личности. Простым практиком пришлось молча сжимать кулаки, и безучастно сносить их издевки.

Очередь медленно продвигалась вперед под насмешки и презрительные оскорбления. Несмотря на то, что через некоторое время все были уже на взводе, никто так и не осмелился попытаться дать отпор этим молодым людям. Наконец, через некоторое время подошла очередь Сонга, подойти к регистрационному столу.

— Имя, род деятельности, принадлежность к клану или секте, граница развития.

Вопросы были несложные.

— Сонг, слуга, собиратель трав, не принадлежу к клану или секте, шестой владыка.

Мужчина за регистрационным столиком быстро написал что-то в своей бумаге, сверил данные амулета собирателя Сонга, а затем передал ему небольшую круглую эмблему.

— Это знак испытания, не потеряйте его до конца испытания, или лишитесь права участвовать в нем. Следующий!

Отойдя от регистрационного стола, Сонг подождал Винда и уже вместе они направились к месту проведения первого этапа отбора.

Глава 25

Ареной испытания оказались огромные катакомбы под городом. Сонг и Винд сейчас стояли возле входа туда, ожидая, когда соберутся все прочие участники соревнований. Здесь же они встретили так кстати появившуюся Рилл, которая вкратце рассказала им, что же из себя представляет первое испытание. С ее слов это был проход через лабиринт, с преодолением препятствий и ловушек, кооперироваться разрешалось, но не поощрялось. Врата, впускающие внутрь лабиринта, были устроены таким образом, что распределяли всех испытуемых абсолютно произвольно. Тем самым участникам оказывалось затруднительно сформировать группы, и таким образом они были предоставлены лишь сами себе.

— Значит, придется полагаться только на себя, а как узнать, что ты прошел испытание? — уточнил Винд.

— Нужно заполучить три знака испытания других участников, после чего соединить их со своим, это будет считаться прохождением первого этапа, — пояснила Рилл.

— Эээ!?

— Да, здесь поощряются сражения. Более того без сражений ты никогда не пройдешь первый этап.

То, что обрисовала Рилл, немного шокировало друзей, но с другой стороны посмотрев на количество желающих попасть в Павильоны, становилось понятно желание организаторов сократить их число.

— В среднем в этом испытании всегда участвует около десяти тысяч практиков, и лишь около двух сотен доходят до его последнего этапа, а завершают последний этап и того меньше, три-четыре десятка.

— Спасибо Рилл, теперь мы чувствуем себя куда увереннее, — шутя, сказал Винд.

— Вам стоит знать об этом заранее, потому постарайтесь, — ответила она, не оценив шутки.

Через полчаса, когда на площадке возле врат совсем не осталась места, появился человек, сопровождаемый несколькими мастерами, одетыми в желтые балахоны. Подойдя к краю толпы, он слегка качнул головой, и люди сразу образовали живой коридор, почтительно пропуская его вперед.

Подойдя к вратам, ведущим к началу первого этапа, этот человек развернулся лицом к толпе, после чего взмахнул рукой. По мановению его руки прямо из воздуха, начал появляться каркас возвышения, будто бы сотканный из звездного света, он сверкал ярким огнями, и переходил в нечто напоминающее чернильную атласную ткань. Поднявшись на это возвышение, человек обвел взглядом собравшихся практиков.

— Воины! Меня зовут господин «Светло-черный»! И я представитель временной объединенной гильдии Павильонов боевых искусств. Сегодня вас ждет множество этапов испытаний, но итогом всего этого станет возможность вступить в любой Павильон боевых искусств на ваш выбор! За правилами проведения испытания сегодня будут следить мастера всех представленных в городе Темной Звезды Павильонов! Испытуемых пойманных на жульничестве ждет суровая кара! Будьте настойчивы и доблестны, помните, что судьбы не существует, есть только ваша сила, и только от нее зависит ваше будущее! Ежегодное испытание на вступление в Павильоны боевых сил начинается сейчас!

Произнеся речь, человек со странным именем подошел к воротам, перед этим походя, развеяв созданное им возвышение, и приложил к ним свою руку. Через секунду створки врат, скрипя, как если бы их никогда не смазывали, открылись. В открывшийся проход хлынул поток людей, и, если бы этот господин «Светло-черный» со свитой секундой раньше не прошел во врата, его бы смел поток, всех спешащих к своему великому будущему, нетерпеливых людей.

— Удачи Сонг, встретимся на втором этапе! — прокричал Винд, когда их буквально уносило к вратам неуправляемой шумящей волной людей.

Лишь только пройдя в темный проем врат, Сонг обнаружил, что оказался один, больше не было оглушающего гула людских голосов и криков — не было и самих людей. Он оказался в плохо освещенном зале, свет давал небольшой камень, подвешенный под потолком и источающий мягкий и тусклый синий свет. Через секунду в его голове прозвучал бесстрастный голос:

«Первый этап испытания. Добудьте и соедините со своим знаком три других. Способ добычи остается на ваше усмотрение, однако убивать других участников запрещается. Время на испытание — десять часов. Испытание завершится либо по истечении времени, либо после добычи трех знаков. Удачи».

Для Сонга этот этап был относительно прост — благодаря своему сильному духовному восприятию, он без труда способен найти любого практика в радиусе двухсот метров от себя. Главное не попасться кому-то сильнее себя. Выйдя из зала, он пошел по одному из пыльных коридоров, сканируя восприятием окружающую его обстановку.

Вдоль коридора время от времени попадались редкие световые камни, своим тусклым светом кое-как освещая его. Сонг осторожно продвигался дальше, поминутно останавливаясь и внимательно обшаривая окружающее пространство. Жаль, но до сих пор он так и не смог обнаружить живых людей, и это очень странно. Возможно, это говорило о том, что катакомбы имели столь большую территорию, что вероятно покрывали, куда большую площадь, чем город Темной Звезды?

«Скрииииииии», — прозвучал скрипящий звук под ногами Сонга, и вслед за этим в его сторону что-то стремительно полетело.

Извернувшись немыслимым образом, Сонг задействовав все резервы своего тела, отпрыгнул от места появления звука на несколько метров, и через мгновенье туда, где он стоял, обрушился шквал молний. От наэлектризовавшегося после этого воздуха волосы на голове у Сонга тут же встали дыбом.

Ловушка, совсем забыл о них, надо повнимательнее, — подумал он, проходя мимо разряженного устройства. Это устройство представляло собой закреплённую печать на стене напротив установленной нажимной плиты. Плита нажимается, печать ломается, ловушка срабатывает. Просто и опасно. Хорошо, что механизм от времени износился из-за чего активация мало того, что была громкой, так еще и не мгновенной.

Продвигаясь дальше, Сонг смог обнаружить еще несколько подобных механизмов, и благополучно обойти их.

Так он блуждал по этим катакомбам, казавшимся бесконечными еще около часа, пока, наконец, не обнаружил признаки какой-то жизни. В радиусе его духовного восприятия появился кто-то, судя по духовному отсвету — седьмой владыка, также осторожно продвигающийся в сторону Сонга. Взвесив свои шансы, Сонг, поправив перевязь с мечом, отправился в сторону гостя. Он был уверен, что седьмой владыка не был ему соперником. Через некоторое время Сонг почувствовал, что его обнаружили — седьмой владыка замер на несколько секунд, а затем, увеличив скорость, направился прямо в его сторону.