Небо в огне

– Против Сскарссов гордоссть не поможет, - махнул хвостом ящер. – Ессли бы огнисстые черви были поблизоссти, я бы обратилсся и к ним.

Аманкайя смотрела в небо и хмурилась – что-то не нравилось ей. Наконец она повернулась к Алсеку.

– Ты видел сегодня тонакоатлей над городом? – спросила она. – Им сейчас пора снижаться, но я никого не вижу.

Изыскатель удивлённо мигнул.

– Я не вглядывался, Аманкайя, - покачал он головой. – Но их и впрямь не видно сегодня. Иначе бы они стаю змей так близко не подпустили.

Не появились полуденники и на рассвете, когда ящерка-отия, принёсшая Алсеку короткое послание, повисла на ставнях, и жрец, наскоро накинув красные одежды и подобрав курильницу, поспешил к западным воротам. Несколько долгих томительных мгновений он стоял на обочине, раздувая благовонное пламя и взывая к богам, и небо над ним было изжелта-белым, а солнце – огненно-багряным. Таким оно вышло из-за городских стен – и, поднявшись над ними, не посветлело. Ни одной чёрной точки не было на небосклоне, только серебристыми облачками проносились змеиные стаи.

– В Икатлане есть кому их встретить? – шёпотом спросил Алсек у ближайшего стражника-Гларрхна, провожая переселенцев тоскливым взглядом. Пять семей в это утро уходили из Эхекатлана – женщины, дети и почтенные старейшины, уходили почти налегке, прихватив несколько циновок, тюк тряпья на всех и пару тюков с припасами. Даакех выделил им ездовых куманов и провожатого, ящеры тревожились, рычали и мотали головами, чуя неладное.

– Встретят, - буркнул воин. Мимо, не глядя по сторонам, прошли двое из Вегмийи, и их лица казались каменными масками. Гларрхна покосился на них и щёлкнул створками хвостовой клешни.

– Что тебе до них? – вскинулся изыскатель. Будь он куманом, он сам рычал бы и махал лапами.

– А тебе до меня? – недобро сощурился Гларрхна, и Алсек с трудом устоял на месте – взгляд хеска не обещал ничего хорошего.

– Злоба висит тут облаком, хоть ложкой черпай, - пожал он плечами. – Я ищу, как вернуть Глорну хвост, а вы – кому оторвать за него руки?

– Бездна! Иди, жрец, займись своим делом, - Гларрхна шагнул вперёд, положил ладонь на рукоять палицы.

Алсек вернулся домой до полудня, с облегчённым вздохом забрался в тень навеса, долго смотрел на белесое небо и качал головой. Встревоженный Хифинхелф уже протянул к нему лапу, чтобы встряхнуть за плечо, но жрец отстранился и нахмурил брови.

– Воины Эхекатлана уже друг другу не верят, - пробормотал он и снова вздохнул. – Между Гларрхна и людьми Вегмийи я вижу вражду. Ещё не началась война, а ветер уже пахнет кровью.

– Этот запах сстоит над городом не первый мессяц, - пожал плечами Хифинхелф, прикасаясь к старому рубцу на плече – следу от плети стражника. – Сс чего бы ему рассеятьсся?

Над головой ящера с громким стуком распахнулись ставни, во двор выглянула Гвайнаиси.

– Почтенный Алсек! Иди сюда, чародей Шафкат тебя давно ждёт!

– Что с ним случилось? – забеспокоился жрец, поднимаясь с циновок. – И отчего ты не в своём доме, Гвайнаиси?

Спальня Сонкойоков сильно изменилась за полдня – завесу, разделяющую её надвое, сняли, кровати отодвинули от центра к окну и дверям, циновки придавили посудой потяжелее. Шафкат сидел на полу, подняв руки над головой, и между его ладонями клокотало и потрескивало круглое облако, время от времени растягиваясь в двояковыпуклую линзу – формой в точности как семечко Кууси. Молнии сверкали, проносясь от края к краю. Рядом, протянув руку к облаку, стояла Аманкайя, жмурилась и порой хваталась за висок. Алсек почувствовал в голове звенящую тяжесть – тут пахло Магией Мысли.

– Почтенный жрец! – Шафкат опустил руки и потёр ладони, с надеждой глядя на пришельца. – Ты имел когда-нибудь дело с миражными зеркалами?

– Только слышал о них, - ответил изыскатель. – Эта сфера в искрах – это оно и было?

Шафкат обрадовано закивал, подбрасывая на ладони сверкающий полупрозрачный шарик. Койлор, лежащая на кровати, небрежно махнула лапой, едва не задев его когтями.

– Почтенный Шафкат, а меня так научишь? – зашевелилась у окна Гвайнаиси.

– Подожди, дева Ти-Нау, - рассеянно пробормотал маг. – Мне не хватает одной лишь ступени силы, чтобы настроить зеркало. Если бы ты, Алсек, создал лучистую линзу на пути магии…

– Нет ничего проще, - кивнул жрец, заглядывая в ящик под столом в поисках мелких камешков. – Ни-шэу!

Воздушное зеркало с громким треском растянулось у него под ногами, едва не накрыв его с головой. В глубине синевато-белесой бездны среди разбросанной мебели сидели крохотные фигурки в разноцветных накидках. Алсек узнал себя, Хифинхелфа, заглянувшего в комнату, Койлор…

– Почтенный Шафкат, - Аманкайя встряхнула головой и открыла глаза. Видение растаяло.

– Думаешь, небесные змеи смогут так хорошо сосредоточиться? Даже если они поймут, что тебе нужно…

– Есть надежда на их врождённый дар, - уверенно кивнул чародей. – Магия Воздуха для этих существ естественна, им не нужно мучительно приспосабливаться. Благодарю вас, Алсек и Аманкайя, за помощь в моих беспомощных опытах. Интересно будет проверить зеркало на деле…

– Хэссс?! – Хифинхелф насмешливо шевельнул языком. – Ты хочешшь ссмотреть глазами летучих змей? Не боишшьсся, шшто захочешшь укуссить ближайшшего кумана? Их глазами Кушши – ссамое вкуссное ссущесство в мире…

Со двора донеслось вопросительное рычание – куман, как показалось Алсеку, мирно дремал, но на своё имя откликнулся.

– Даже для небесных змей мир не заканчивается на куманах, - поджал губы Шафкат. – Понимаю твою заботу о хвостатом друге, но можешь успокоиться – Куши вне опасности.

– На вссякий сслучай накрою его циновками, - недоверчиво покачал головой ящер.

За пол-Акена до заката змеиный смерч с воем опустился на крышу дома Сонкойоков, одним глотком осушил чан с водой и распался на серебристые волокна, метнувшиеся врассыпную. Десяток змей намотался на руки Шафката, одна потыкалась головой в ладонь Алсека – жрец держал её наготове над камнем, нанизанным на длинную палку. Разноголосое шипение наполнило двор, и ставни захлопали, а дверные завесы зашелестели, - каждому хотелось увидеть, что тут творится. Алсек вдохнул – да так и не смог выдохнуть, и его взгляд намертво прикипел к пылающему зеркалу.

Белые молнии, как пена, отхлынули к его краям, осталось лишь золото, пронизанное багровыми вспышками. Из редеющего тумана проступали очертания высокой башни, зубцы и золотые щиты на могучей крепостной стене, мечущиеся тени над ней, огни и беглые сполохи. Зеркало дрожало, и мираж колыхался, но Алсек видел стаю тонакоатлей над горящим городом. Выстроившись клином, они летели от башни к башне, и лучи, посылаемые ими вниз, лились сплошным потоком, оставляя за собой стену дыма и вихри искр. Сгустки пламени, распухая в небе, взвивались над стенами и падали на едва различимые кварталы, шипели, наткнувшись на преграды, и осыпали мостовую дождём золы. Зеркало вздрогнуло сильнее, и жрец увидел, как качнулась крепостная башня – огромный Скарс направлял четвёрку Существ Сиркеса, держащих в лапах огненное облако, и там, где оно касалось камня, кладка трескалась и разлеталась брызгами. Дротики летели со стен, но огонь Скарса сжигал их на лету. Что-то полыхнуло по эту сторону стены, и тонакоатли развернулись в небе и скрестили лучи на башне. Змеи, обвившие Шафката, брызнули врассыпную, зеркало с глухим хлопком лопнуло, опалив руку Алсека холодом, жрец растерянно замигал.