Небо в огне

Хифинхелф тихо зашипел, насмешливо высунув язык, и ссыпал письма в поясную суму. Ни одна тень не проносилась над скалами, даже пустынные кошки куда-то попрятались, только высоко в небе реяли полуденники, высматривая добычу.

– Всё тихо в Мекьо, - сказал иприлор, закинув руки за голову и вытягиваясь под скалой во весь рост.

– Хиф, изжаришься, - покачал головой Алсек и потянулся за флягой. – А из Вайдена ничего не прилетало?

Иприлор пожал плечами.

– Вайден молчит. Я не рассчитывал оссобо на ответ…

Алсек тихо вздохнул. «Жил бы там кто поспокойнее, я сам съездил бы с посланием. А с Гевахелгами лучше не шутить…»

– Кто-нибудь видел почтенного Шафката? – он огляделся по сторонам, но вокруг были только красные камни, песок и колючие травы. – Мыслимо ли – гоняться за небесными змеями в такую жару!

– Где-нибудь затаилсся, - махнул лапой ящер и с большой неохотой поднялся с песка. – Аманкайя, ты сспишшь?

– Э? – растерянно взглянула на него чародейка. Её и впрямь разморило в тени красной скалы, и песок, недавно скатанный в шар и подвешенный в воздухе, снова осыпался к её ногам.

– Слишком жарко для раскопок, - сказал Хифинхелф и покосился на солнце. – Вернёмся к заклинаниям. Самое время отработать Блокаду разума. Алсек, ты сс нами?

– Рано ещё Аманкайе такое отрабатывать, - покачал головой изыскатель, уступая магам место в тени. Сам он отошёл на несколько шагов и прижался спиной к ещё не нагретому солнцем валуну. От нарастающей жары и так звенело в ушах – а если случайно попасть под Блокаду разума, не очнёшься и до вечера…

– Хссс, - шевельнул хвостом ящер. – У Аманкайи оно и так получаетсся, оссталоссь научитьсся управлять… Теперь сслушай: я всстану в той сстороне, ты попробуешшь поразить меня. В ссторону Алссека не колдуй, направляй вссе лучи вмессте, не расспыляя их. Справишшься?

Колдунья нахмурилась.

– Хиф, я не хочу поражать тебя. Разве тут мало обычных ящериц?

– На обычных ящериц оно так не подейсствует, - покачал головой иприлор. – Мозг у них маленький, а череп толсстый. Тут нужно разумное ссущесство.

– А если я ударю слишком сильно? И ты будешь ранен… или, храни нас Зген, убит? Это ведь сильное заклятие…

– Ничего, - отмахнулся Хифинхелф. – Чтобы кого-то им убить, нужно лет шшессть колдовать сс утра до ночи. Ссобери лучи в пучок и присступай. Ессли доведётсся ссойтиссь сс кем-то из насс в бою, ты, по крайней мере, не будешшь беззащитной.

«Хифу совсем голову не жалко,» - покачал головой Алсек, уползая за валун. Невидимый обруч уже сдавил виски – как Аманкайя ни старалась сосредоточиться, магия расходилась от неё волнами и затапливала округу.

«Просторная нора,» - лениво подумал он, глядя под ноги – в красной скале, над грудой песка и щебня, зиял лаз. Усевшись на песок, Алсек направил в темноту луч церита и спугнул мелких летучих мышей.

«А туда можно залезть,» - жрец осторожно протиснулся в нору, держа фонарик в зубах. Камень, клочки жёлтой шерсти, влипшие в вековой ил, следы давно утёкшей воды… Алсек кое-как миновал изгиб туннеля и пополз дальше. Откуда-то тянуло свежим воздухом.

«Вверх?! Зген всесильный, я что, змея?!» - Алсек, оцарапав обе руки, перевернулся на спину и нащупал края каменного колодца. Оставив на камнях туннеля клочок накидки, он выполз из-под земли на вершину длинного гребня и сел там, переводя дух. Позади, в ущелье, растерянно шипел Хифинхелф – он заметил, что Алсек пропал, но не понял, куда тот делся. Изыскатель усмехнулся, вдохнул поглубже горячий воздух пустыни – и закашлялся от запаха гари.

– Хиф! – вскрикнул он, поднимаясь на ноги. Отсюда, со скалы, куманьи пастбища на севере были видны, как на ладони, - и по ним рыже-чёрной волной катилось пламя. Дым горящих трав бесчисленными потоками поднимался к небесам, и в нём метались куманы, с рёвом налетая на хижины и ломая изгороди. Пламя пожирало обломки и медленно растекалось по земле, ещё мгновение – и подсохшие листья Меланчина скорчились и задымились, а навес над фамсовой башней вспыхнул со всех сторон разом.

– Шшто?! – ящер взлетел на гребень и потрясённо зашипел. – Кушшши!

Где он разглядел своего кумана, Алсек не знал – тысячи перепуганных ящеров убегали от огня к северной дороге, снося на пути грядки. Вот один запнулся о другого, на них налетел третий, первый подпрыгнул и лягнул его, следом промчались ещё пятеро, и один куман так и остался лежать, вяло дёргая лапами. Хифинхелф громко зашипел и спрыгнул с холма.

– Алссек, сспрячь ссестру! Где Шшафкат?!

Из хижины, кашляя и утирая слёзы, выскочили жители, один из них на ходу завязывал лицо тряпкой, двое волокли тяжёлый куль. В небе мелькнула крылатая тень, за ней другая – дневная стража заметила пожар. Алсек судорожно вздохнул и спрыгнул со скалы.

– Аманкайя, сиди здесь – огонь по песку не пойдёт! – крикнул он и бросился к пастбищу, на бегу собирая песок в подол.

Закопчённые жители метались по пепелищу, затаптывая и засыпая песком островки огня, но тут пламя уже прошло – теперь горели гряды, и дым стал гуще и зловоннее, когда пожар захватил сырые стебли Меланчина и Сарки. Ветер взвыл, унося смрад к небесам, раздувая тлеющие костры. Кто-то из пастухов кинулся к горящему Меланчину, но отшатнулся и захлебнулся кашлем.

«Где люди?!» - Алсек растерянно огляделся. Кроме кучки пастухов, циновками сбивающих пламя с ближайшей грядки, никого не было, только с севера доносились крики страха и боли – там носились перепуганные куманы, и никто не смел к ним подступиться.

– Зайдите с севера! Огонь идёт туда! – крикнул жрец, но за свистом ветра и рёвом пламени его не услышали – и он сам бросился к сухим оросительным канавкам – туда, где посевы уже скукожились от жара, но ещё не начали тлеть.

«Око Згена! Тут пылает сотня хальп!» - охнул про себя Алсек, сбивая и затаптывая огонь, подбирающийся к грядке с Яртисом. Пламя угасло, но соседняя гряда полыхнула – с треском и искрами, и запах горящего Яртиса пробился сквозь тряпку. Сквозь слёзы Алсек видел, как дымная стена приближается к нему, выпуская огненные языки. Огонь не упускал ничего – ни клочка жёлтой гезы, ни циновок, подстеленных под зреющие плоды Меланчина…

– Алсек! – кто-то схватил его за шиворот и втащил на гребень высокой гряды. – Хвала Макеге, ты ещё жив! Где Хиф, где Аманкайя?

– Не знаю, - прохрипел изыскатель, стряхивая с подола искры. – Почтенный Шафкат, ты сам цел?

Маг криво усмехнулся. Его жёлтый плащ почернел от сажи, края висели обугленными лохмотьями.

– Спрячься за меня, - крикнул он, перекрывая свист огненного смерча. – Я разверну ветер назад в пустыню!

Алсек оглянулся на пожар – тот захлестнул уже все припустынные хальпы, пламя поднималось над еле заметными в дыму хижинами. Казалось, поля пылают от края до края неба.

– Шафкат! Хватит у тебя сил развернуть весь ветер? – изыскатель широким жестом очертил стену огня. Чародей мигнул.

– Я постараюсь, юноша, но ни за что не ручаюсь, - покачал он головой и высоко вскинул руки. – Тиэ Макега! Туу-вир-рен!

Ветер отчаянно взвыл – и дым колыхнулся к югу, медленно отползая от зелёных гряд. На двадцать шагов вокруг пламя полегло и погасло, и пепел взвился столбом, засыпая непотухшие огни. Алсек радостно усмехнулся.

– Действует! Почтенный Шафкат, а если растянуть на всё поле?