Небо в огне

– Не говори так, Ярра. Тебе не нужно умирать, - глухо промолвил он. – Путь к священным пещерам очень тяжёл, сейчас ты его не выдержишь.

– Клан поможет мне, - Ярра приподняла голову, но тут же снова уронила её. – Отпрравь меня к Колючим Холмам. Мне нужно только туда добрраться, оттуда меня заберрут.

– Тебе станет хуже от путешествия, - покачал головой Шафкат. – Подожди хотя бы неделю. Там, в песках, некому будет даже перевязать тебя…

– Мы – здорровые или больные - никогда не заматывались в трряпки, - шевельнула хвостом йиннэн. – Это прридумка зноррков. Мне станет легче в священных пещеррах – или я умрру там спокойно. Не бойся за меня, чарродей. Когда кррылья смогут дерржать меня, я веррнусь в Горрод Ветрра.

Алсек неслышно перешагнул порог, но движение воздуха потревожило кошку. Она подняла голову и взглянула на него в упор.

– Мирного дня всем, - сказал изыскатель, окинув взглядом комнату. – Как твой бок, Ярра? Почтенный Шет сильно терзал тебя?

– Тррудно сказать, - отозвалась кошка. – Менн сказал, что меня пррижгло и огнём, и лучами одноврременно, поэтому ожог такой глубокий. Теперрь у меня в боку дыррка, и это непрриятно.

Алсек встал у постели. В пустыне они с Хифинхелфом в спешке замотали всю кошку в один большой кокон. Сейчас он видел, что ожог куда меньше – а может, зелёное масло подействовало за сутки, и мелкие повреждения затянулись. Но шерсти на лапах, плече и бедре по-прежнему не было, оголилось и левое крыло.

– Хиф внизу. Позвать его?

– Не трревожь его. Сейчас боли нет, - Ярра снова опустила голову на ложе и искоса следила за Алсеком одним глазом. – Я хочу пить.

– Сейчас-сейчас, - Шафкат поднял с пола закрытую флягу. От неё пахло лечебными зельями, когда маг открыл её, запах стал гуще. Он плеснул немного на ладонь. Ярра сморщила нос, но всё же слизнула жидкость.

– Это невкусная смесь, но ничего больше Ярре нельзя, - вздохнул Шафкат.

– Это ненадолго, - заверил Алсек, присаживаясь на циновку. – Скажи, Ярра… Ты что-нибудь помнишь о том утре? Кто ударил тебя?

– Я не видела его, жррец, - кошка прикрыла глаза. – Я знаю только одно – там не пахло никем стрранным. Ни черрвями, ни Скаррсами, ни Нарродом Н’гарр. Никого, крроме зноррков и ящерриц. Кто из них меня ударрил, сам Флинс не рразберрётся.

– Стража ищет его в полях, - криво усмехнулся изыскатель. – Его найдут, ты не сомневайся.

– Зноррк, - хвост Ярры дрогнул, - вам виднее, что делать на вашей земле. Я хочу веррнуться к сорродичам. Ты знаешь доррогу к Колючим Холмам?..

…Последние триста шагов неподвижную кошку несли на руках – на растянутой циновке: анкехьо, одолженный у пастухов, ещё на подступах зафыркал и упёрся всеми лапами, и даже Куши встревоженно зарычал и попятился. Хифинхелф отвёл зверей за дюну и привязал к безлистному кусту, насыпав им по охапке сена. Кошку, уложенную на одну циновку и прикрытую другой, осторожно вынесли на вершину холма и опустили там, чуть поодаль от высоченных шипастых столбов – многолетних побегов Ицны.

Алсек притаился за валуном, осторожно разглядывая окрестности. На Колючие Холмы поднимались немногие жители Эхекатлана, и сам изыскатель всего один раз подошёл к ним – и смелости у него хватило лишь на пару шагов от подножия. Ицна росла тут свободно, и ни одного лотка для сбора сока не было на толстенных стеблях. Рыжий и золотистый пух цеплялся за шипы и реял на ветру, как перелётная паутина.

– Хиф, ты видишь кого-нибудь? – шёпотом спросил он. Холмы принадлежали клану Млен-Ка, и рассказывали, что кошки зорко приглядывают за своим клочком пустыни, и где-то неподалёку – их сторожевые посты, но Алсек никого не видел и не слышал – ни тогда, когда для забавы поднялся на два шага от подножия, ни сейчас, у самой вершины.

– Они насс видят, - еле слышно ответил Хифинхелф и надавил на макушку Алсека, заталкивая его в тень камня. Над холмом поднялся ветер, неслышно развернулись в воздухе крылья. Изыскатель заглянул одним глазом в щель между валунами и увидел смутные мохнатые тени. Огромные коты обступили Шафката – чародей сейчас был один на открытой площадке вершины.

– О чём они говорят? Ты слышишь? – прошептал изыскатель, придвигаясь к ящеру. Тот сердито зашипел.

Шафкат повернулся к валунам и жестом поманил человека и ящера к себе. Алсек поднялся и встретился взглядом с большим белым котом.

Прилетевших было всего четверо, всех изыскатель когда-то видел – не в городе, так в пустыне, когда йиннэн и люди вместе истребляли огнистых червей. Шрамы от ожогов заросли шерстью, имён Алсек и не знал, но было смутное чувство – все они много раз встречались ему на пути.

Они были немногословны. Предводитель велел Хифинхелфу привязать кокон из циновок между двумя самыми сильными котами и замолчал, щурясь на пронизанное красными жилками солнце.

– Вы знаете о солнечном змее? – рискнул спросить Алсек. Йиннэн шевельнул ухом.

– Вы с Кошачьих Скал? – спросил изыскатель. – Вас сейчас мало в городе…

Предводитель хмуро посмотрел на него.

– На Кошачьих Скалах никого не осталось, зноррк. Скорро никого не останется и тут.

– Но почему? Куда вы улетаете? – растерянно мигнул Алсек. – Вы знаете, кто ранил Ярру?

– Нас мало, зноррк. Под огнём с неба мы не выстоим, - вильнул хвостом кот. – Ярра будет здоррова к концу месяца, но когда она веррнётся, я не скажу. Будьте осторрожны срреди огня, зноррки. Вы нашли себе много непрриятностей…

– О чём ты? – нахмурился Алсек, но кот не ответил. Его сородичи развернули крылья, и кокон из циновок поднялся в воздух, покачиваясь на широких ремнях. Ещё двое йиннэн взлетели следом.

Когда тёмные точки скрылись среди песков, Шафкат повернулся к Алсеку и судорожно вздохнул.

– Благодарю вас за помощь, о изыскатели. Но нам не следует тут задерживаться…

До холма, под которым были привязаны ящеры, путники дошли в молчании. Там, потрепав по боку своего кумана и обменявшись с ним коротким шипением, Хифинхелф немного ожил.

– Алссек, мы сс Кушши догоним васс позже, - сказал он, вручив изыскателю поводья анкехьо. – Я опусстошшу нашш тайник. Надо вссё-таки довезти коссти до Ачаккая.

– Верно, - ясный рассудок возвращался к Алсеку медленно. – Прикрой мешки циновками в дороге. Стражу я предупрежу.

========== Глава 10. Горящие травы ==========

Отия с недовольным шипением спрыгнула с ладони Хифинхелфа, в падении расправила яркие крылья и скрылась в дрожащем над холмами мареве. Раскалённый воздух струился вверх, и горизонт затянуло рябью, - пёстрая крылатая ящерица мгновенно потонула в ней.

– Кто пишет? – Алсек придвинулся к ящеру, стараясь не выбираться из тени. Даже ему, чистокровному Ти-Нау, сыну Солнца, было жарко в полуденной пустыне, и укоротившиеся тени длинных красных скал не спасали от небесного огня. Только иприлор нарочно выставил на солнце половину туловища – спиной, впрочем, прислонившись к прохладному камню.

– Как водится – папаша, старейшины и прочие соплеменники, - лениво отозвался ящер, раскладывая на ладони клочки папируса и велата. Жители Мекьо на этот раз были немногословны, и Хифинхелф сперва подумал, что все хором зовут его в родной город, но нет – дурных новостей не было. В плавильных цехах заделали пробоины, разлившийся металл, застывший на полу, пустили на переплавку, все, кто обжёгся в тот страшный день и выжил, вернулись к работе, а новых бедствий не было. «Папаша» - Феленхелф с яруса солеваров – сетовал на жару – дескать, прохлады днём не найдёшь нигде, кроме самых глубоких соляных шахт, и даже мертвяки, иногда просыпающиеся в пещерах, с самой весны не шевелятся – должно быть, изнемогли от жары. Слизь в ходах высохла, редко найдёшь на стене влагу, и самые смелые иприлоры думают уже, не спуститься ли им на дно – может, бесцветный слизняк давно издох?..