Небо в огне

– Добрались, - еле слышно выдохнул Алсек, глядя на золотые щиты на стенах Кештена и ширококрылых тонакоатлей в небе над ним. У ворот никого не было – с востока давно не приходили торговцы, все, кто ещё отваживался приглядывать за иссохшими полями, ушли из города рано утром, и большие ворота закрылись, оставив узкий, на одного человека, проход.

– Куши не пролезет, - невесело усмехнулся Алсек, потрепав ящера по шее. Куман фыркнул.

– Кушши ссовссем отощал, - покачал головой Хифинхелф, негромким шипением направляя кумана к воротам. – В любую щель проссочитсся.

Алсек привстал в стременах, чтобы окликнуть стражей в надвратной башне, и наткнулся взглядом на ровную череду золотых зубцов. На воротах стояли воины Вегмийи, и единственный Гларрхна, закованный в бронзу и иноземное стекло, сидел у огромного надвратного камнемёта. В последний раз Алсек видел такие орудия в год Волны – и сейчас, несмотря на жару, по его спине побежали холодные мурашки.

– Ящер! – крикнул кто-то на стене, и створки ворот глухо лязгнули, смыкаясь. – Стой!

Куман остановился и замахал хвостом, переступая с лапы на лапу. Хифинхелф зашипел на него – такая тряска отдавалась в костях и у тех, кто никаких ран не получил.

– Поворачивай! – сказал воин, направляя на иприлора двузубый жезл.

– Хаэй! – Алсек схватил за плечо зашипевшего Хифинхелфа и удивлённо мигнул. – Мы – мирные путники, ищущие ночлега и еды. Разве мы похожи на осаждающее войско?

Гларрхна у камнемёта криво ухмыльнулся, привстал, чтобы лучше разглядеть пришельцев, но возглас предводителя стражи заставил его вернуться на место. Лица Ти-Нау окаменели.

– Ступайте в застенье, чужаки, - сказал один из Вегмийи. – Ящерам в городе не место. А лучше – валите в пустыню!

– Хссссса… - иприлор сжал кулаки. Алсек крепче схватился за его плечо и дёрнул поводья кумана.

– Что случилось в великом Кештене? – спросил жрец как можно более мирно. – Какая беда? Наш друг, почтенный Майгва Льянки, живёт тут, мы приехали к нему в гости. Могу я отправить ему ящерицу?

Ти-Нау переглянулись.

– Льянки? – предводитель покосился на воина-хеска, тот едва заметно кивнул. – Алхимик Майгва? Все алхимики в доме зелий сейчас, он не выйдет, чтобы подтвердить ваши слова. Ступайте в застенье! Нам недосуг за вами следить.

– Поганый ящер! – скрипнул зубами кто-то на стене, Алсек взглянул туда и увидел ополченца в набитых травой доспехах и новеньком шлеме. Кто-то из Вегмийи качнул в его сторону жезлом, и новобранец послушно шагнул в сторону от бойницы.

– Хэсссс?! – Хифинхелф раздражённо передёрнул плечами. Куман наконец послушался повода и побежал по запылённой мостовой застенья, обходя крепость извилистыми южными переулками.

Вода с реки сюда не доходила и в дни половодий, и на южные хальпы давно вывели трубы от городского водовода – и сейчас только эти земли и тонули в зелени, когда всё остальное пожухло и покрылось пылью. Зацветающая Сарка поднялась густым лесом, кусты Сафлы багровели от бесчисленных ягод, ботва земляных клубней темнела и курчавилась, и огромные листья Меланчина бросали тень на мостовые, вползая на крыши домов. Алсек остановил кумана у стены, дотянулся до ставней и осторожно постучал.

– Уходи! – ответили ему из распахнувшегося окна. Житель с мотыгой наперевес сердито сверкал глазами.

– Чарек да благословит этот дом, - склонил голову Алсек. – Мы, трое путников, ищем, где переночевать.

– Ящер?! – селянин нахмурился. – Поджигатель?! Хаэ-э-эй, стра-а-ажа!

– Тише, почтенный! – покачал головой Алсек. – Нет тут никаких поджигателей. Мой друг ранен, изнемогает от боли – ты откажешь ему в помощи?!

– Видели мы таких раненых, - угрюмо пробормотал житель, разглядывая жёлтую чешую Хифинхелфа и белесые пятна голой кожи. – Один такой устроил в Шумной Четверти… А, катитесь вы в пустыню!

Из окна вылетела пригоршня земляных клубней и раскатилась по мостовой. Окно захлопнулось.

– Пусть боги подарят вам мир, - вздохнула Аманкайя, подбирая клубни, и вновь вернулась в седло. – Хиф, ты держись, нам только драки не хватало…

– Хэсссс, - мотнул головой иприлор. – Шшто он нёсс? Шшто сстрясслоссь сс моим ссородичем?!

Из другого дома в них метнули камень – по счастью, не прицельно, и он пролетел мимо кумана и ударился о соседнюю ограду. Ставни третьего не открылись вовсе, а за поворотом путников встретил сердитый патруль и послал в пустыню.

– Храни нас даритель жизни! Что тут творится? – удивлённо мигнул Алсек. – Где нам, мирным путникам, заночевать, если все тут нас боятся?

– У башшни, - махнул хвостом иприлор. – На земле у башшни, пуссть сстража видит, шшто мы ничего не поджигаем!

– Зген всесильный, - вздохнул Алсек. – Тебе, Хиф, сейчас только на земле валяться.

Им разрешили встать на краю меланчинового поля, поставить навес из живых листьев. Владелец поля, приглядевшись к чужакам, вынес им пару циновок и кусок сырого меланчина, но в дом не пустил и смотрел с опаской, не выпуская дубинку из руки.

– Одни беды от чужеземцев, - пробормотал он, опуская дверную завесу. Алсек покачал головой.

– Боги всем нам в помощь… Садись, Хиф, мы разберём тюки. Готовься пока к перевязке.

– Хсссс, вот возни вам ссо мной, - шевельнул хвостом иприлор, заглядывая под повязки. – Не трать ссилы, Алссек. Узнай лучшше у сстражи, шшто тут было сс ящерами…

Разбирая тюки, жрец наткнулся на мерцающий жёлтым свёрток и потуже завернул его в обрывки циновок. Горячее щупальце лежало неподвижно, как дохлая змея, но Алсек не удивился бы, если бы оно зашевелилось.

– Что-то надо делать с этой штукой, - вздохнул он. – Скверно от неё пахнет.

– Лишшь бы не поползла в город, когда мы засснём, - нахмурился Хифинхелф. – Я бы за ней приссматривал. Будем ссменятьсся на сстраже, я всстану первым.

– Я сменю тебя через пол-Акена, - кивнул Алсек. – Смотри, разбуди меня! Тебе спать сейчас нужно, а не караулить.

Хифинхелф разбудил его через два Акена, вытряхнув из залитых багровым сиянием пустошей с разбросанными повсюду костями и обломками рилкара, и жрец долго мотал головой, вспоминая, на каком он свете. Уже на исходе ночи он, проваливаясь обратно в сон, услышал тяжкий скрежет и гул и вскинулся, зажигая на ладони золотой свет. Запястье немедленно обожгло, Алсек повернулся к лагерю и увидел жёлтое сияние с багряными проблесками. Ладонь Хифинхелфа лежала на смятом свёртке, во сне ящер сдвинул обёртки, и свет пробился наружу. Алсек осторожно поднял его руку, засунул щупальце под пустые тюки и прошёлся вдоль обочины, разгоняя дремоту.

– Хшшшш! – свирепо зашипел ящер, сжимая кулаки и перекатываясь на другой бок. – Ты не Алссек, не ссмей… Нет! Ха-а, вссё равно… Хэсссс!

Он с силой ударил себя кулаком в грудь и вскочил, шатаясь из стороны в сторону. Алсек еле успел подхватить его.

– Пусссть, - прошептал иприлор, оседая обратно на циновку и ощупывая рёбра. – Лучшшше сссмерть… Ты видел это, Алсссек? Ты был там?

– Щупальце светилось, Хиф, - изыскатель опустился следом, не решаясь выпустить лапы ящера. – Оно нагнало тебе дурные сны. Ты убил кого-то?