Небо в огне

«Зген всесильный! Это, что ли, сума Кайриннега?» - Алсек покачал головой, разглядывая флягу. Она была впору очень крупному существу, а её содержимое – изыскатель лизнул палец, смоченный этой тёмной жижей – едва не сожгло Алсеку язык. Туда, похоже, щедрой рукой всыпали все пряности, какие только нашлись у Джаскара, и только Скарсу такой напиток пошёл бы на пользу.

«А это что?» - Алсек склонился над черепом, выпавшим из сумки. Он почернел от жара, чудом не раскололся. Это был череп кошки – очень большой кошки, и жрец поёжился, стараясь не представлять, как кость кого-то из йиннэн попала в сумку Скарса.

Что-то светилось у стены, и Алсек с вялым любопытством поднял длинный свёрток и повертел в руках. Меж нитей грубой хуллаковой ткани сочился неяркий жёлтый свет, режущий глаза. На ладонь Алсека выплеснулся невидимый жар, оставив на ладони красное пятно, и жрец едва не выронил свёрток.

«Зген всесильный…» - изыскатель шагнул назад, выбираясь на свет, поставил свёрток на мостовую, придерживая рукой, и закусил губу – хуллаковая трубка не отбрасывала тени. Запястья неприятно заныли, сгустки жара силились разорвать плоть изнутри. Алсек изумлённо мигнул, оглядываясь на святилище.

– Хаэй! – он бросил Существу Сиркеса свёрток с едой, и оно поймало его на лету и запихнуло в пасть, выпустив пожёванную сумку. – Кайриннег! Сюда!

– Ррра-ах? – послышалось из ворот. Изыскатель проворно отступил в коридор.

Мгновение спустя Скарс стоял в нише, держал Существо Сиркеса за шиворот, глубоко всадив когти в шкуру, и колотил о стену. Хеск лягался и оплёвывал Кайриннега огнём, силясь сомкнуть челюсти на его лапе.

– Пойду позову Хуралана, - пробормотал жрец, быстро прячась за каменный уступ, и ушёл из закоулков так тихо, как только мог. Пока Скарс отлучился, можно было заглянуть в ворота святилища – может, повезёт увидеть хвост солнечного змея…

Аманкайя закрыла ставни и заложила их свёрнутой циновкой. Хифинхелф спрятал все светильники, и всё же в комнате не смыкалась тьма – жёлтый огонь с багряными проблесками трепетал над развёрнутым полотном. На белом хуллаке свивалась красно-золотая кольчатая змея без головы, но с короткими выпирающими крючками, тонкими и острыми, как стеклянные сколы. От неё исходил жар, и Алсек, протягивая к ней руку, чувствовал, как невидимый огонь проникает в его кровь. Сердце гулко стучало под горлом.

– Не нравитссся мне эта шшштука, - покачал головой Хифинхелф, придерживая Аманкайю за плечо. Колдунья попыталась вывернуться, но иприлор крепче прижал её к себе.

– Шшшто это такое, Алсссек? Ты видишшшь шшшто-нибудь? – настороженно спросил он. – Даже сссмотреть на неё – и то тяжело.

– Её надо спрятать подальше, Хиф, - тихо сказал изыскатель, заворачивая «змею» в хуллак. – Она очень опасна. Тут такая мощь…

– Это щупальце, - сказала Аманкайя, задумчиво разглядывая свёрток. – Или хвост.

– В ней нет коссстей, - нахмурился Хифинхелф. – Ни единой косссти. Это щупальце, и не хотел бы я вссстретить его хозяина!

«Змей с щупальцами,» - стиснул зубы Алсек, отмахиваясь от всплывающих в памяти обрывков легенд. «Их двое, разрушителей в броне, но с щупальцами. Первый – Джилан, разлагающий, а второй… Храни нас всех Аойген! Второй – Тзангол…»

Отряд «Золотых Орлов» на пороге башни встретил новый сотник, весь поросший красными чешуями, и Алсек хотел спросить, что с Хураланом, но взглянул ему в глаза – и осёкся. Новобранцев стало больше – полсотни, и почти все из тех, кого изыскатель видел израненными, вернулись в строй, и жрец напрасно искал следы боли на их лицах. Пробегая мимо ворот святилища, Алсек приветственно кивнул Скарсу-стражнику. Тот выдохнул дым, но плеваться не стал и покосился на человека почти дружелюбно.

После полудня беготня и швыряние огненных шаров ненадолго прекратились – принесли еду, и Алсек, устроившись за мишенью, искал взглядом Существо Сиркеса. Хеск у ворот пристально смотрел на свёрток в руках жреца и пускал слюну, но между ним и Алсеком стоял новый сотник.

– Ты! – кто-то с силой ткнул Алсека в плечо. – Чего не ешь?! Почему у тебя глаза чёрные?

– Я – Ти-Нау, а не северянин, - отозвался жрец, поднося свёрток ко рту. – Уйди.

– Сюда смотри! – лицо «поджигателя» перекосилось. – Что у тебя в жилах – лёд? У тебя кожа мокрая, как у лягушки!

– А ты в кольцо не попадаешь с десяти шагов, - поморщился Алсек. – Уходи по-хорошему.

– Хэ?!

Если бы изыскатель не отшатнулся, раскалённый, охваченный пламенем кулак «поджигателя» врезался бы в его подбородок. Снова запахло палёным. Жрец ухватил чужака за руку и с силой толкнул на камни.

– Рррру-ув? – в затылок Алсеку дохнуло жаром Существо Сиркеса. Вслед за ним из-за камней выбрался сотник. Изыскатель шагнул в сторону от недавнего врага, прикрывая голову рукой, - огненные плети уже прорастали меж пальцев «командира».

Потрёпанный Алсек выбрался из лабиринта стен на площадь и задумчивым взглядом обвёл оплавленные стены. Свежие ожоги и ссадины болели, но жрец быстро о них забыл. Ему было не по себе, и он тщетно пытался прогнать тревогу. «Долго мы тут не просидим,» - угрюмо думал он, выглядывая стражников на башнях и широком крыльце. «Поджигатели уже смотрят на меня косо и скоро обо всём догадаются. Надо что-то делать…»

– Арррх! – шумно выдохнули за его плечом. Огромный Скарс остановился, разглядывая человека, и громко засопел, принюхиваясь. Алсек неуверенно усмехнулся.

– Что с шеей? Подживает? – спросил он. Скарс выдохнул дым.

– Белая трубка. Была в сумке. Видел? – хмуро спросил он. Алсек пожал плечами.

– Ты о чём?

Скарс глухо зарычал.

– Мясо в кожуре! И ведь не подавилось же…

– А сейчас ты о чём? – мигнул изыскатель. – Существо Сиркеса сжевало что-то из твоих вещей?

– Ррра-ах! – Скарс метко плюнул огнём в муху, присевшую на камень. Пламя расплескалось по мостовой, Алсек отодвинулся.

– Этот мешок с навозом сожрал кусок змея, - покачал головой Кайриннег. – Сожрал и не поперхнулся. Аррра-ах, гори всё в Бездне! Точно не видел?

– Что я на мостовой видел, то и при тебе лежало, - кивнул Алсек. – А что за змей? Ты припас жареную змею?

– А-аррх, - Скарс махнул тяжёлой лапой, задел стену, оставив царапины. – Кусок того змея.

Он кивнул на святилище.

– Его щупальце. Где ещё такое искать?! Гори всё в Бездне…

Алсек изумлённо мигнул.

– Кайриннег! Как ты оторвал щупальце у самого Кровавого Солнца?!

– Знорк! – оскалился Скарс, и жрец поспешил шагнуть назад. – Оторвали без меня. Тогда, когда развалились эти стены. Я только подобрал. У змея новые выросли, ему незачем.

Алсек уткнулся взглядом в стену, чувствуя, как жар и холод в груди сменяют друг друга. «Щупальце Тзангола,» - повторял он про себя раз за разом. «Боги великие, вот это трофей…»