Небо в огне

«Вот это разрушения…» - покачал головой Алсек. «Тут всё как будто складывали по-новой! Что же могло так разворотить кладку…»

Он остановился – как раз вовремя, чтобы не попасться под ноги четвёрке воинов, обходящих площадь. Они были в тяжёлых доспехах, от внутренней крепости тянуло жаром, но Алсек не видел на лицах и следа усталости или изнеможения, как будто стражи вовсе не чувствовали жары.

За спиной Алсека послышалось сердитое рычание, он отступил в сторону, и мимо, пятясь, прошли двое копейщиков. За ними Существо Сиркеса тащило упирающегося кумана, едва не разрывая ему рот удилами, второй хеск обхватил двумя лапами круп ящера и толкал его вперёд.

«Куши!» - Алсек стиснул зубы, отходя туда, где можно было скрыться среди бесчисленных огней. Куман принюхался и отчаянно взревел, мотая головой. Стража отступила, выставив вперёд копья. Что-то тяжко лязгнуло поодаль от изыскателя, он хотел обернуться, но тут Куши, изловчившись, впился зубами в лапу Существа Сиркеса, и оно взвыло от боли и выпустило поводья.

Второе существо навалилось на кумана всей тяжестью, пытаясь сбить его с ног, и он пошатнулся, но исхитрился выгнуть шею и цапнуть хеска за бронированный загривок. Бронзовые пластины заскрипели, прогибаясь, Существо взревело и втянуло пастью воздух, чтобы изжарить ящера на месте, но короткий рык заставил его присесть, а кумана – припасть на четыре лапы. На площадь вышел огромный багряный Скарс.

Его дымящуюся шкуру прикрывала броня из сотен пластин хуллака, побелевшего от жара, на них сверкали золотые бляшки, посередине груди раскинуло лучи-щупальца медное солнце. Рядом со Скарсом неспешно ехал на кумане Ти-Нау в багрово-чёрном облачении верховного жреца. Алсек скользнул по нему взглядом, спешно припоминая имя.

Куман, закованный в бронзу и хуллак, был странен – изыскатель подумал сначала, что ему мерещится, но нет – хвост ящера завершался веером острых игл, из щелей в пластинах брони торчали короткие шипы, на макушке вздымался пурпурный гребень. Остановившись в пяти шагах от Куши, ящер выпустил из ноздрей пару струек дыма. Жрец натянул поводья и указал Скарсу на пленного кумана.

– Сильный, - кивнул демон, разглядывая Куши. Существо Сиркеса схватило кумана за шею и поволокло было дальше, но зубы ящера снова сомкнулись на его лапе, и оно с возмущённым рёвом попятилось и ударило кулаком по чешуйчатой морде. Скарс испустил короткий вой и кивнул, хлопнув ладонью по броне.

– Этот – лучший.

– Вижу, - согласился жрец. – Хаэй! Кто на посту?

Из какого переплетения света и теней вынырнул воин Ти-Нау, Алсек не заметил – но он появился перед жрецом и поднял двузубый жезл в знак приветствия.

– Сотник Хуралан на посту, - хрипло ответил он, и Алсеку почудился страх в его голосе. – Всё спокойно, о почтеннейший Анкувилька. Армия Солнца растёт с каждым днём, богатства в его кладовых прибывают.

– Скольких ты нашёл? – спросил жрец, смерив его бесстрастным взглядом.

– Тридцать семь «Золотых Орлов», о почтеннейший Анкувилька, - склонил голову Хуралан. – И будут ещё.

– Отрадно слышать, - сказал жрец. – Куманы, принявшие солнечный огонь, содержатся, как подобает? Накормлены, напоены и вычищены, и в стойлах готово место для нового ящера?

Хуралан на миг переменился в лице, но совладал с собой и вскинул руку.

– Двадцатник Хасту, отвечай командиру!

Ти-Нау, на чьей броне почти не было золота, отделился от стены, склонил голову перед верховным жрецом и покосился на Хуралана. Тот стиснул зубы.

– Куманов накормил? – спросил Скарс, глядя на двадцатника сверху вниз. Тот вскинул голову, и Алсек увидел полосы красной чешуи на его щеках.

– Я воин Солнца, а не пастух! – ответил Хасту и ухмыльнулся. – Ищи себе других скотников, красная ту…

Тяжёлая лапа Скарса поднялась и опустилась, и Алсек застыл на месте, глядя на обезглавленное тело. Мертвец пошатнулся и рухнул на мостовую, заливая камни кровью. Она была желтовато-розовой, с маслянистыми разводами, и тут же задымилась, покрывая плиты хлопьями сажи.

– Этого кумана отвести к принявшим солнечный огонь. Готовить к приживлению, - отрывисто приказал Анкувилька.

Покусанные Существа Сиркеса недовольно переглянулись, принюхиваясь к запаху горящего мяса. Убитый Хасту дёргался, разрываемый изнутри паром и языками пламени, едва ли он годился в пищу даже для Существ Сиркеса, но его запах казался им аппетитным. Алсек судорожно сглотнул и отвёл взгляд от мертвеца.

– Почтеннейший Анкувилька! – он шагнул вперёд, стараясь не смотреть на Скарса и дым из ноздрей существа, когда-то бывшего куманом. – Почтеннейший Анкувилька, жрец великого Солнца!

– Чего тебе? – взгляд верховного жреца едва не впечатал изыскателя в мостовую. Подбежавшая стража отняла поводья у хесков, повела Куши в длинное каменное здание, подгоняя копьями. Куман рычал, но уже не решался вырываться. Алсек поёжился.

– Почтеннейший Анкувилька, я пришёл, чтобы стать воином Тзангола. Возьми меня в отряд! – сказал изыскатель, глядя в раскалённые золотые глаза. Казалось, в них не было зрачка – жёлтое пламя залило глазницы.

Скарс шумно выдохнул и наклонил голову, разглядывая смельчака. Анкувилька нахмурился.

– Говори с Хураланом, - сказал он, опуская поводья. – Кайриннег, на пост.

Скарс втянул воздух, снова шумно выдохнул и оскалился в жутковатой усмешке.

– Свирепый мелкий знорк. Бери его, - проворчал он и неспешно пошёл к воротам оплавленной крепости. Куман верховного жреца слегка обогнал его, но в разбитые ворота они вошли бок о бок. Из крепости плеснуло невидимым, но обжигающим огнём, и над площадью повисла тишина, нарушаемая лишь треском горящей плоти.

Хуралан покосился на ворота, тень пробежала по его лицу, но, когда он повернулся к Алсеку, оно уже окаменело.

– Имя? – отрывисто спросил он.

– Алсек Сонкойок, - отозвался жрец, глядя ему в глаза. – Я боевой маг и хочу сражаться среди равных.

– Хэ, - мотнул головой Хуралан и снова покосился на ворота. – Ты – тот, кто пришёл вечером с ящером? Где твой друг?

– Он устал с дороги, - сказал изыскатель. – Завтра утром ты его увидишь.

– Солнцу не нужны слабые воины, - нахмурился Хуралан. – Мы забираем сильнейших. Что ты умеешь, маг? Ты убивал людей?

– Воина Вегмийи я убил одним ударом, - ответил Алсек, не дрогнув. – Я убивал людей, демонов и мертвецов. Эти доспехи я добыл в бою. Ты принимаешь меня в отряд?

Взгляд Хуралана впился в него раскалённым жалом – у изыскателя чуть слёзы не брызнули из глаз, но он пересилил себя и остался стоять неподвижно. «Скарс назвал меня свирепым,» - думал он. «Не меня он видел, это точно. Куннаргаан здесь, он говорит за меня…»

– Ты принят, Сонкойок, - сказал Хуралан, зубцами жезла прикасаясь к его плечу. – Завтра утром получишь знак. Ты – тридцать восьмой в семнадцатой сотне «Золотых Орлов».